Aceite de Ricino: Descripción general, beneficios y usos

¿Qué es el aceite de ricino?

El aceite de ricino, o aceite de semilla de ricino, es un aceite vegetal no comestible ni culinario con usos industriales y farmacéuticos. El aceite de ricino es lo que se puede describir como un aceite medicinal antiguo, ya que se ha utilizado desde la antigüedad, remontándose al año 4000 a. C. en el antiguo Egipto. El aceite es de color entre claro y amarillo claro, tiene una consistencia viscosa, no tiene olor y, a menos que tenga sabor, se describe que no tiene sabor o sabe a vaselina. Su nombre probablemente se originó con los comerciantes ingleses que mezclaron la planta de ricino, Ricinus communis, con la planta de sauzgatillo, Vitex agnus-castus, que también se conoce como “castus” para abreviar.

¿De dónde viene el aceite de ricino?

El aceite de ricino se extrae de las semillas de R. communis mediante un método llamado prensado en frío, que utiliza una combinación de alta presión y calor no superior a 120 °F para extraer el aceite. En algunas instalaciones donde se produce aceite de ricino, este no proviene del prensado en frío, sino que el aceite se extrae con solventes químicos o mediante otros métodos de extracción mecánica. Las semillas de ricino se llaman coloquialmente “frijoles de ricino”, aunque no cumplen con la definición botánica de frijol.

Composición del aceite de ricino

Las semillas de ricino son extremadamente venenosas debido a la presencia de una toxina natural llamada ricina. El proceso de calentar los frijoles para extraer sus aceites desnaturaliza el ricino e inactiva las toxinas del aceite de ricino. Además, las semillas de ricino se pueden calentar antes de procesarlas.

El aceite de ricino se compone en gran medida de un compuesto químico llamado ácido ricinoleico, un ácido graso con una versión de ricina que se absorbe mal, lo que lo hace con un nivel insignificante de toxicidad. El aceite de ricino se considera no tóxico en pequeñas cantidades y sólo es venenoso si se ingieren cantidades excesivas de aceite. La dosis letal oral de ácido ricinoleico para los seres humanos es de 5 a 15 g/kg. Cuando se calienta, parte del ácido ricinoleico del aceite de ricino también puede convertirse en otro ácido graso bioactivo con propiedades medicinales llamado ácido undecilénico.

El ácido ricinoleico es único como molécula química porque es el único ácido graso insaturado de 18 carbonos que tiene un doble enlace simple. El ácido ricinoleico es también el compuesto activo del aceite de ricino que le confiere sus propiedades medicinales. La composición de ácidos grasos del aceite de ricino es la siguiente:

• 87-89,5% de ácido ricinoleico
• 3,0-7,0% de ácido oleico
• 3,0-4,2% de ácido linoleico
• 1,0-2,0% de ácido palmítico
• 1,0% de ácido esteárico

Beneficios del aceite de ricino

El aceite de ricino tiene varios usos medicinales, pero es más conocido por su papel como potente laxante. El aceite de ricino también se ha utilizado históricamente como remedio contra múltiples dolencias, incluidos resfriados, fiebres, indigestión, tenia y estreñimiento. Aunque falta evidencia de que el aceite de ricino sea una panacea para múltiples dolencias, tiene propiedades científicamente demostrables como purgante, germicida y desinfectante.

Los supuestos beneficios para la salud del aceite de ricino se derivan principalmente de los compuestos de ácido ricinoleico y ácido undecilénico del aceite de ricino. Se sabe que estos ácidos grasos tienen efectos antiinfecciosos y antiinflamatorios, que potencialmente pueden tratar el dolor, las afecciones inflamatorias y diversos trastornos urinarios y gastrointestinales. Algunos posibles beneficios para la salud del aceite de ricino incluyen los siguientes:

• El aceite de ricino puede estimular el sistema inmunológico porque se ha demostrado que aumenta la producción de linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que ayuda a combatir las infecciones.
• También puede mejorar la circulación sanguínea debido a sus efectos beneficiosos sobre el sistema linfático.
• El ácido undecilénico del aceite de ricino actúa sobre la piel como desinfectante y germicida y puede usarse para tratar ciertas enfermedades infecciosas o prevenir infecciones. Por ejemplo, el aceite de ricino se ha utilizado como antifúngico y antiparasitario para tratar infecciones fúngicas de la piel y el cabello, como la tiña y la caspa fúngica.
• Se sabe que el ácido ricinoleico del aceite de ricino promueve las contracciones del útero e induce el parto durante el embarazo.
• Como laxante, el aceite de ricino puede inducir las deposiciones y mejorar el estreñimiento.
• Los ácidos grasos del aceite de ricino pueden tener propiedades antiinflamatorias, lo que puede resultar útil cuando se aplica tópicamente en las articulaciones inflamadas en algunas afecciones inflamatorias, como la artritis reumatoide.

El aceite de ricino es un aceite medicinal que sólo debe utilizarse bajo estricta supervisión médica. Los riesgos del uso de aceite de ricino incluyen reacciones alérgicas, efectos secundarios gastrointestinales graves como calambres, náuseas e hinchazón, deshidratación, mareos, debilidad y desequilibrios electrolíticos en la sangre. El aceite de ricino también es venenoso si se consume en exceso. Además, el aceite de ricino puede tener interacciones medicamentosas peligrosas con algunos medicamentos recetados, medicamentos de venta libre y hierbas.

Usos del aceite de ricino

El aceite de ricino no es cancerígeno, es biodegradable y no daña el medio ambiente. Como tal, existen numerosos usos comerciales e industriales actuales y potenciales del aceite de ricino elaborado a partir de semillas de ricino. En la siguiente lista se encuentran ejemplos de cómo se utiliza el aceite de ricino en diversos productos e industrias, como la industria alimentaria:

• Como insecticida y rodenticida.
• Como tratamiento para los piojos.
• Aplicación como capa cerosa sobre algunos alimentos, como los frijoles mungo.
• Úselo como ingrediente en barnices, esmaltes y pinturas a base de aceite.
• Como ingrediente para hacer jabón de ricino
• Como ingrediente en cosméticos, como barras de labios y cremas para la piel.
• Para ayudar a inducir el parto, inducir la diarrea o aliviar el estreñimiento en la medicina tradicional.
• Como ingrediente para sintetizar plástico de poliuretano en la industria del plástico, que también puede tener aplicaciones biomédicas.

Resumen de la lección

El aceite de ricino es un aceite vegetal no culinario con propiedades medicinales extraído de las semillas de la planta Ricinus communis. Las semillas de ricino, informalmente llamadas semillas de ricino, son venenosas debido a la presencia de una toxina natural, la ricina. Cuando las semillas de ricino se colocan a alta presión y se calientan en un proceso llamado prensado en frío para extraer el aceite, las toxinas se desactivan con el calor. Además, las semillas se pueden calentar para inactivar las toxinas antes del prensado en frío. El aceite de ricino generalmente no es tóxico, pero puede provocar intoxicación si se consume en exceso. Alrededor del 87% del aceite de ricino se compone de un ácido graso llamado ácido ricinoleico, que tiene propiedades medicinales. Cuando se calienta el aceite de ricino, parte del ácido ricinoleico se convierte en ácido undecilénico, que también tiene propiedades medicinales.

El aceite de ricino se ha utilizado por sus propiedades medicinales ya en el año 4000 a. C. en el antiguo Egipto. Es un conocido germicida y desinfectante y también se utiliza como laxante. Además, el aceite de ricino se ha utilizado para inducir el parto y aliviar el estreñimiento. El aceite de ricino tópico se ha utilizado como agente antiinflamatorio para tratar infecciones fúngicas de la piel y el cabello. El aceite de ricino también tiene muchos usos en la industria y como producto comercial; por ejemplo, es un ingrediente de algunos barnices, cosméticos, jabones y plásticos de poliuretano. Los efectos negativos del aceite de ricino para la salud incluyen reacciones alérgicas, malestar gastrointestinal grave, deshidratación, desequilibrios electrolíticos e interacciones peligrosas entre medicamentos y hierbas.