Aplicaciones comerciales e industriales de microbios

¿Qué son los microbios?

Los microbios son microorganismos, seres vivos que son invisibles a simple vista, como bacterias, virus, hongos y parásitos. Cuando pensamos en la palabra microbios, tendemos a pensar en cosas malas. Los microbios causan infecciones de la piel, neumonía, resfriado y gripe, intoxicación alimentaria y muchas otras enfermedades desagradables.

Sin embargo, es probable que sepa que los microbios también pueden ser buenos. Muchas bacterias que viven en nuestra piel realmente nos ayudan a protegernos de las enfermedades. Los microbios en nuestro intestino también nos ayudan a protegernos de enfermedades e incluso nos ayudan a digerir nuestros alimentos. Entonces, no todos los microbios son malos.

Pero, ¿sabía que también podemos utilizar microbios en nuestro beneficio con respecto a aplicaciones comerciales e industriales? Sí, es verdad y es realmente fascinante.

Petróleo y biocombustible

Hoy en día, todo el mundo tiene que ver con la energía verde. La energía solar, eólica y geotérmica parecen ser la ola del futuro. Sin embargo, todavía no podemos dejar de lado la energía derivada de combustibles sucios, como el petróleo y el carbón. Y todos hemos visto esas horribles imágenes de playas, peces y pájaros cubiertos de aceite mortal después de un derrame de petróleo en el mar. Si bien se pueden aplicar todo tipo de medios físicos y químicos en la industria petrolera para tratar de contener o limpiar un derrame de petróleo, también existen métodos biológicos. Uno de ellos involucra bacterias. Conozcamos a Oily. Aceitoso es una bacteria del género Alcanivorax. Mientras que a ti y a mí nos encanta comer huevos o cereales para el desayuno, Oily come aceite para el desayuno, el almuerzo y la cena para sobrevivir y reproducirse. Es por eso que Oily, y otros como él, pueden usarse para ayudar a limpiar algunos derrames de petróleo. Cuando Oily come el aceite, lo descompone en compuestos relativamente mucho menos dañinos. Sin embargo, Oily es quisquilloso y necesita muy buenas condiciones para hacer bien su trabajo, por lo que no siempre se le puede utilizar para ayudar a limpiar un derrame de petróleo.

Oily tenía que ver con el aceite extraído de la tierra. ¡Pero tiene hermanos que se dedican a producir aceite en lugar de masticarlo! Y no cualquier aceite. Esto es biocombustible. Una aplicación industrial actualmente en investigación es el uso de microorganismos, como bacterias, para la producción de aceite de forma respetuosa con el medio ambiente. Por ejemplo, el hidrógeno y el dióxido de carbono se pueden alimentar a los microorganismos que convierten estas moléculas en un compuesto llamado acetato. Este acetato luego es utilizado por otros microbios para producir aceite.

Queso y cerveza

Menos delicados que Oily, y menos experimentales que los microbios relacionados con los biocombustibles, son los microbios que se utilizan en la fabricación de queso. Sí, si comes queso, entonces has comido queso producido con la ayuda de todo tipo de microbios. Moldy lo ayudará a comprender más sobre esto. El moho es un tipo de hongo y es realmente obvio en algunos quesos como un color azul, verde o azul verdoso. El moho también puede ser bastante maloliente. No todo el queso mohoso es seguro para comer, pero algunos tipos de queso se elaboran específicamente con moho, comúnmente del género Penicillium . Si alguna vez ha comido queso Brie, Roquefort y Camembert, entonces ha comido queso mohoso que es seguro para comer.

Queso gorgonzola y su moho comestible azulado.

Además del queso, otra aplicación comercial famosa de microbios es la cerveza. ‘Beer Belly’ nos dirá por qué. Beer Belly es un microbio llamado levadura, que es un tipo de hongo. Durante la elaboración de la cerveza, Beer Belly y levaduras como él consumen mucha azúcar y la convierten en alcohol y dióxido de carbono durante la fermentación. Beer Belly menciona que un género común usado para la fermentación de cerveza es Saccharomyces . Un tipo específico se llama interesante y apropiadamente Saccharomyces cerevisiae , porque cerevisiae proviene de la palabra latina para cerveza.

Saccharomyces cerevisiae

Resumen de la lección

Ya sea limpiando derrames de petróleo, produciendo queso y cerveza o produciendo energía más limpia, los microbios y sus usos van mucho más allá de nuestro cuerpo y medicina. Los microbios son organismos invisibles (a simple vista) como virus, bacterias, hongos y parásitos. Se pueden utilizar en todo tipo de aplicaciones comerciales e industriales:

• Las bacterias del género Alcanivorax pueden ser útiles para limpiar los derrames de petróleo.
• El moho (hongos) del género Penicillium ayuda a hacer quesos coloridos y malolientes que muchas personas disfrutan.
• La levadura (también hongos) del género Saccharomyces ayuda a producir una de las bebidas más populares del mundo: la cerveza.
• Todo tipo de microorganismos, como las bacterias, pueden ayudar a producir biocombustibles más eficientes.