Arco Reflejo: Definición, tipos y componentes

¿Qué es el arco reflejo?

Martha está ocupada trabajando en un informe de gastos en el trabajo. Cuando finalmente llega a un punto donde se detiene, mira el reloj y se da cuenta de que su reunión de la tarde comienza en cinco minutos. Para consternación de Martha, la reunión se lleva a cabo en una sala de conferencias en la planta baja de su edificio y el ascensor está averiado. Agotada por la repentina comprensión de que llega tarde, Martha se pone de pie y corre escaleras abajo. En su prisa, Martha pierde el pie derecho en el último escalón y siente que su tobillo cede, enviándola a volar hacia adelante. Unos segundos más tarde, descubre que su corazón late como loco, pero logró contenerse y sigue de pie. Con una respiración profunda, Martha se vuelve hacia la sala de conferencias.

Martha pudo evitar una posible lesión cuando sus reflejos se activaron para atraparla antes de que cayera. Los reflejos son la respuesta automática del cuerpo a un estímulo particular. Cuando el cuerpo de Martha sintió que estaba a punto de caer, su otra pierna inmediatamente se estiró para compensar el rápido cambio de peso que sería necesario para sostenerla. Martha no pensó activamente en extender la pierna. En cambio, los reflejos de su cuerpo lo hicieron por ella.

Un arco reflejo es la vía de estimulación neuronal que se produce para traducir una sensación en una respuesta física reflexiva. Por tanto, la definición de arco reflejo incluye no sólo la respuesta refleja, sino también la estimulación que provoca el reflejo, así como las estructuras físicas que transmiten el mensaje. En esta lección, investigue con más detalle las siguientes preguntas sobre los arcos reflejos:

• ¿Qué es un arco reflejo y cuál es la diferencia entre los tipos de arcos reflejos?
• ¿Cómo funciona un arco reflejo y qué estructuras son importantes para este proceso?

Tipos de arco reflejo

Los arcos reflejos se pueden describir de muchas maneras. Se puede hacer referencia a ellos por la cantidad de neuronas que contienen, los lados del cuerpo en los que se encuentran y los sistemas en los que participan.

Números de neuronas

Los arcos reflejos se traducen de un mensaje a una acción dentro de la médula espinal. La neurona que entrega la información sensorial se llama neurona aferente, mientras que la neurona que entrega esta información a una estructura que responde se llama neurona eferente. Si se produce un arco reflejo cuando una neurona aferente y una neurona eferente se encuentran, esto se denomina reflejo monosináptico, porque solo involucra una sinapsis (que es una unión entre neuronas). Algunos reflejos utilizan una neurona llamada interneurona, que está excluida de la médula espinal y une las neuronas aferentes y eferentes. Si hay una o más interneuronas presentes, este reflejo se denomina reflejo polisináptico porque hay más de una sinapsis.

Ubicación de la neurona

Los reflejos también pueden denominarse según de dónde proviene la estimulación y hacia dónde se envía. Las neuronas aferentes ingresan a la médula espinal tanto por el lado izquierdo como por el derecho. De manera similar, las neuronas eferentes salen de la médula espinal tanto por el lado izquierdo como por el derecho. Si una neurona aferente envía estimulación a una neurona eferente del mismo lado, esto se denomina reflejo ipsilateral. Si estas neuronas no están del mismo lado, el reflejo resultante es contralateral.

Tipo de efectores

Las neuronas eferentes estimulan los efectores, que es el destino final de un mensaje neuronal y responde según ese mensaje. Considere a una persona golpeando fuertemente su escritorio. En este caso, alguien puede girar la cabeza para identificar la fuente del ruido. En este escenario, la estimulación del sonido provocaba la contracción de los músculos, que trabajaban para rotar la cabeza. Cuando los músculos actúan como efectores, esto se denomina reflejo somático. Consideremos, en cambio, una situación en la que una persona entra a una panadería. El olor del pan puede ser increíblemente atractivo y una persona puede notar que comienza a producir más saliva. En este caso, la estimulación del olfato resultó en la estimulación de un órgano (glándulas salivales). Cuando un efector es una glándula u órgano, esto se denomina reflejo autónomo.

Resumen de la lección

Los reflejos son las respuestas del cuerpo a la estimulación que ocurren automáticamente. Un arco reflejo es el camino que sigue un reflejo en el cuerpo. Los arcos reflejos funcionan para mantener una posición equilibrada y estable. Los arcos reflejos comienzan cuando un receptor sensorial capta una estimulación externa. Esta información es transportada por una neurona sensorial (que también es una neurona aferente ) hasta la médula espinal. Dentro de la médula espinal se encuentra el centro de integración, donde la información sensorial se traduce en un mensaje que puede enviarse a una estructura que responda. Las neuronas musculares (o neuronas eferentes ) abandonan la médula espinal y entregan información neuronal a los efectores. Los efectores incluyen músculos u órganos que responden a la información recibida por los receptores sensoriales.

Los arcos reflejos se denominan monosinápticos si las neuronas sensoriales transmiten mensajes directamente a las neuronas motoras dentro de la médula espinal. Los reflejos polisinápticos utilizan neuronas adicionales dentro de la integración centrada llamadas interneuronas. Si la información sensorial se recibe de un lado del cuerpo y se entrega al mismo lado, se denomina reflejo ipsilateral. Si los mensajes se transfieren al lado opuesto del cuerpo, el reflejo es contralateral. Los reflejos autónomos estimulan glándulas y órganos, mientras que los reflejos somáticos estimulan el tejido muscular. Los reflejos de estiramiento evitan que los músculos se extiendan demasiado durante una respuesta refleja.