Billetes Verdes (Greenbacks): definición e historia

¿Qué eran los billetes verdes?

Dinero en efectivo. Lechuga. Biyuya. Hay muchas palabras del argot para el dinero. Durante y después de la Guerra Civil, el papel moneda se denominó billetes verdes. Y aunque a la mayoría de nosotros le gustaría tener más moolah, a finales del siglo XIX el debate se centró más en la forma del dinero: ¿la moneda debería ser oro o papel?

Antes de la Guerra Civil, la economía estadounidense funcionaba con el patrón oro. Esto significaba que, aunque los bancos estatales emitían papel moneda, los billetes en papel estaban vinculados directamente al oro. En otras palabras, puede cambiar su papel moneda por una cantidad igual de monedas de oro y viceversa. Entonces, incluso si no tienes mucho dinero, ¡siempre puedes impresionar a una cita sacando una moneda de oro!

Pero la Guerra Civil cambió esta situación. Para pagar la guerra, la Ley de Licitación Legal de 1862 preveía la impresión de papel moneda no directamente relacionado con el oro. Estos billetes de papel se llamaban billetes verdes porque se utilizaba un tinte verde en el proceso de impresión. La emisión de papel moneda condujo a la inflación: el dinero en sí valía menos (porque cuando aumenta la oferta de un producto, su valor disminuye).

Muchos asumieron que el uso de billetes verdes era una medida de guerra temporal, y el Tesoro de Estados Unidos tomó medidas para retirar el papel moneda de la circulación. Esto permitiría a Estados Unidos volver a un sistema de dinero fuerte basado en monedas de oro, plata y cobre, que siempre se había considerado más confiable y estable que el papel moneda.

El gran debate sobre el dinero y el Partido Laborista del billete verde

En la década de 1870, el debate sobre los méritos del papel moneda alcanzó un crescendo. Por un lado estaban los defensores del dinero fuerte y el patrón oro. En su mayoría acreedores en los estados del noreste, argumentaron que el oro era la única moneda honesta. Tampoco querían que se les pagara en dólares en papel devaluados. Estos banqueros y financieros creían que un país civilizado como Estados Unidos no debería usar papel moneda, ¡y probablemente disfrutaban mostrando sus monedas de oro!

Y luego estaban los partidarios del dinero blando, conocidos como ‘billetes verdes’. Eran deudores, como los agricultores del sur y del oeste. La inflación fue buena para ellos porque elevó los precios de sus cultivos y ganado y facilitó el reembolso del dinero que debían a los prestamistas. Trabajaron para mantener el papel moneda en circulación.

El presidente en ese momento, Ulysses S. Grant, apoyó la posición del dinero fuerte y utilizó la Ley de Crédito Público de 1869 para exigir que las deudas de la Guerra Civil se paguen en oro, no en billetes verdes. Como predijeron los defensores del dinero blando, esta medida condujo a una deflación que perjudicó a los deudores y ayudó a los acreedores. También contribuyó a la peor recesión económica hasta la fecha, el Pánico de 1873.

Como resultado, los agricultores y los trabajadores asalariados de las ciudades formaron el Greenback Labor Party para presionar por la impresión de más papel moneda que no esté directamente ligado al oro. Los representantes del Greenback Laborista explicaron que había una alternativa al dinero duro y que el gobierno federal tenía la autoridad para definir qué era el dinero. “El papel es igualmente dinero, cuando… se emite de acuerdo con la ley”, declaró su plataforma.

Además, estos agricultores y trabajadores dijeron que la riqueza y la moneda de una nación deberían estar relacionadas con la tierra y el trabajo, no solo con las reservas de oro. El trabajo produce riqueza, en otras palabras. En esta plataforma, al Partido Laborista Greenback le fue bien en 1878, eligiendo a 14 miembros para el Congreso.

El fin del billete verde y el auge de la plata libre

Aunque los defensores de los billetes verdes tuvieron su momento en la década de 1870, su estrella se desvaneció en las siguientes dos décadas. La llamada ‘cuestión del dinero’ se trasladó a la plata gratis, es decir, la capacidad del gobierno federal para acuñar tanto oro como plata. Los agricultores esperaban que aumentar la oferta monetaria con moneda de plata haría lo mismo que emitir billetes verdes: crear inflación, elevar los precios de sus cultivos y permitirles pagar sus deudas con dólares más baratos.

Aunque la corriente dominante veía a los partidarios del dinero blando como unos chiflados, sus puntos de vista triunfaron en la década de 1930. A medida que la Gran Depresión se extendió por el mundo, el presidente Franklin D. Roosevelt sacó a Estados Unidos del patrón oro y la Reserva Federal imprimió billetes verdes hasta que su corazón estuvo contento.

Resumen de la lección

Durante la Guerra Civil, el gobierno imprimió papel moneda llamado greenbacks, y no estaba vinculado al oro por su valor. Después de la guerra, los acreedores exigieron que el país volviera al patrón oro. Los deudores, como los agricultores, abogaron por la continuación del uso de billetes verdes porque contribuía al aumento de los precios de sus productos y les ayudaba a pagar sus deudas. Aunque el Greenback Labor Party disfrutó de un leve éxito en la promoción del papel moneda en la década de 1870, el debate monetario se trasladó en las décadas de 1880 y 1890 a la promoción de la acuñación de plata, y Estados Unidos mantuvo el patrón oro durante la década de 1930.