Charles Darwin: viajes, teorías y obras

Charles Darwin

¿Alguna vez te has olvidado de algo en tu nevera? Cuando finalmente lo encontró de nuevo, probablemente estaba lleno de moho difuso y multicolor, ¿no es así? Si bien es probable que arrojes la comida en ruinas, ¡también arrojas un microcosmos de la vida misma! Probablemente había cientos de bacterias diferentes flotando en ese viejo recipiente de crema agria o frasco de mermelada, y la única cepa en particular que se convirtió en la sustancia blanca en la parte superior de la comida era particularmente adecuada para prosperar en ese entorno. El proceso por el cual se permitió que esa cepa bacteriana creciera fue iluminado hace más de 150 años por el naturalista británico Charles Darwin .

Vida temprana

Charles Darwin, nacido en Shrewsbury, Inglaterra, en 1809, era hijo del médico local y nieto de un famoso botánico. Su madre, Susanna, murió cuando Darwin tenía solo ocho años. Con la intención de seguir los pasos de su padre, Darwin ingresó en la Universidad de Edimburgo en 1825, con la intención de convertirse en aprendiz de médico. Darwin pasó a estudiar en Cambridge, donde se interesó ávidamente por el mundo natural y recibió una licenciatura en artes en 1831.

Después de graduarse, Darwin estuvo desempleado por poco tiempo, ya que su amigo, mentor y ex profesor John Henslow lo recomendó para un puesto a bordo del HMS Beagle como naturalista del barco. El Beagle estaba programado para comenzar una exploración del mundo de cinco años, y Darwin aprovechó la oportunidad de su vida.

Viajes y evolución

El Beagle zarpó el 27 de diciembre de 1831. Durante el largo viaje por mar, Darwin tuvo una enorme cantidad de tiempo libre entre puertos para leer, estudiar y pensar. Lo más importante es que Darwin contó más tarde que había leído los Principios de geología de Charles Lyell , que contradecía la creencia contemporánea de que Dios había construido el mundo en siete días, hace aproximadamente 6.000 años. Lyell afirmó que la evidencia fósil y las formaciones geológicas sugerían que la Tierra se formó durante un período de tiempo mucho más largo y probablemente era mucho más antigua.

El mayor avance de Darwin se produjo en el Pacífico Sur cuando el Beagle se detuvo para abastecerse en las deshabitadas Islas Galápagos. Allí, Darwin notó que cada isla tenía su propia especie de pinzón, diferenciada por el tamaño del pico, la forma, el color y otras características. Darwin se dio cuenta de que cada especie de pinzón poseía un pico que estaba diseñado para permitir que los pinzones partieran las nueces, bayas u otros alimentos presentes en cada isla.

Cuando Darwin regresó a Inglaterra, comenzó a publicar sus hallazgos sobre los pinzones de Galápagos y sus otras observaciones de flora, fauna y geología de sus viajes. También exploró personalmente las teorías sobre cómo los pinzones podrían haber llegado a tener picos tan diferentes.

Darwin trabajó en varias teorías durante más de 20 años. Finalmente llegó a la idea de la selección natural , lo que significa que cada animal o planta que poseía los rasgos que mejor se adaptaban a su entorno tenía más probabilidades de sobrevivir y prosperar que otros animales o plantas con rasgos menos ventajosos. Estos rasgos pueden ser cualquier cosa: desde el tamaño hasta el color y todo lo demás.

Más importante aún, según la teoría de la selección natural de Darwin, estas plantas y animales más exitosos tenían más probabilidades de reproducirse, extendiendo así sus características ventajosas a la siguiente generación, mientras que los animales fracasados ​​morirían. Con el tiempo, la naturaleza seleccionó de forma natural a los miembros más fuertes y aptos de cada especie, adaptando a cada animal a su entorno.

Darwin publicó su teoría de la selección natural en su obra de 1859 Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural . Aunque Darwin esperó más de 20 años después de su regreso a Inglaterra para publicar sus teorías, probablemente llegó a las ideas mucho antes de su publicación. Esperó el momento oportuno, probablemente por temor a una posible reacción violenta. Después de todo, sus teorías sobre la selección natural cambiaron la interpretación bíblica contemporánea de la historia natural, sugiriendo incluso por extensión lógica que quizás el hombre también evolucionó a lo largo de millones de generaciones, en lugar de ser creado como lo fue por un creador divino en el pasado no tan lejano.

Los temores de Darwin estaban bien fundados. El libro de Darwin fue muy controvertido después de su publicación, y sus teorías fueron atacadas por algunos científicos contemporáneos y especialmente por figuras religiosas. A pesar de estas reacciones iniciales, las teorías de Darwin ganaron aceptación dentro de la comunidad científica con relativa rapidez. De hecho, otros habían estado pensando en la misma línea. Por ejemplo, Darwin reveló por primera vez su teoría de la selección natural en 1858 en una reunión de la Linnean Society junto con un compañero naturalista que tenía ideas similares, Alfred Wallace.

Vida posterior y muerte

Independientemente, Darwin continuó elaborando sus ideas y defendiéndolas públicamente por el resto de su vida. Publicó varios libros y numerosos artículos que demuestran evidencia de la selección natural en la naturaleza y aplica sus teorías a varios aspectos de la naturaleza y la historia natural. Podría decirse que su segundo libro más popular, The Descent of Man, and Selection and Relation to Sex , aplicó la teoría de la selección natural al más tabú de las especies, la humanidad. Darwin murió pacíficamente en su casa de campo, Down House, en 1882.

Resumen de la lección

La teoría de la selección natural de Charles Darwin fue posiblemente el descubrimiento más importante de la ciencia del siglo XIX. La selección natural no solo proporciona una teoría para la evolución de la vida en la Tierra, sino que simultáneamente explica cómo evolucionó la vida y por qué ciertos animales tienen ciertas características. Es probable que el descubrimiento no hubiera ocurrido cuando lo hizo si Darwin no hubiera viajado en el HMS Beagle por todo el mundo y las Islas Galápagos. Sin embargo, la reticencia de Darwin a dar a conocer sus descubrimientos demuestra cuán radicales eran sus teorías, alimentando una controversia entre los fanáticos religiosos y las teorías de Darwin, que continúa hasta el día de hoy.

Los resultados del aprendizaje

Cuando termine esta lección, debería poder:

• Resumir la vida temprana y la educación de Charles Darwin
• Reconocer la importancia de su tiempo en el HMS Beagle
• Comprender la importancia de su libro ‘Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural
• Detalle los últimos años de Darwin y su libro The Descent of Man, and Selection and Relation to Sex