Cianuración del oro: impactos ambientales y de proceso

Oro en mineral

¡Eureka! ¡Encontré oro en una roca! Pero ahora que ¿Cómo demonios puedo sacar oro de esa roca? A lo largo de los años, la gente ha ideado algunas formas ingeniosas de extraer oro del mineral o la sustancia sólida (como rocas o minerales) que contienen metales o minerales valiosos. Las personas pueden triturar las rocas, calentarlas e incluso tratarlas con productos químicos. Esta lección explorará la tercera opción, centrándose en cómo se usa el cianuro de sodio para eliminar el oro del mineral en un proceso llamado cianuración de oro , o cuando se usa cianuro para hacer que el oro sea soluble en agua.

Cianuro de sodio

Si alguna vez ha oído hablar del cianuro, probablemente sepa que puede ser mortal. Históricamente, se ha utilizado para matar personas, ya sea en las cámaras de gas alemanas utilizadas durante la Segunda Guerra Mundial, o la ejecución de personas condenadas a muerte en Estados Unidos.

Mata al evitar que las células usen oxígeno, lo que eventualmente resulta en la muerte de los tejidos. Y es bastante tóxico. Una cantidad del tamaño de una cucharadita que contenga solo un 2% de cianuro matará a un ser humano. ¿Pero, qué es esto? El cianuro se refiere a un grupo de sustancias químicas que contienen carbono y nitrógeno y, además de su toxicidad, puede unirse (o adherirse) fácilmente a metales valiosos, como el oro.

Entonces, ¿cómo llega un agente asesino a la extracción de oro? Dado que la mayoría de los minerales solo contienen 0,001% de oro o plata (en masa), en 1887 un humano inteligente en Escocia descubrió que el uso de cantidades diluidas de cianuro (en forma de cianuro de sodio) puede ayudar en el proceso de extracción de oro.

A partir de la década de 1970, la mayoría de las minas a gran escala comenzaron a usar cianuro de sodio de esta manera. De hecho, más del 90% del oro extraído en Canadá y Estados Unidos en la actualidad se extrae con cianuro.

El proceso

¿Como funciona? La reacción química es bastante sencilla: se mezcla mineral que contiene oro con cianuro de sodio en presencia de oxígeno y agua y se obtiene cianuro de oro y sodio e hidróxido de sodio. El oro no se disuelve en agua, por lo que el objetivo principal de agregar cianuro de sodio al mineral es hacer que el oro sea soluble (o soluble) en agua. Analicemos los pasos involucrados:

1. El mineral se tritura y se elimina el oro que esté libre, es decir, que no esté atascado en el mineral.
2. En la mayoría de los casos, el mineral se apila sobre un material que solo es permeable a ciertas sustancias.
3. Se agrega cianuro de sodio al mineral.
4. Como se mencionó anteriormente, cuando se agrega el cianuro de sodio, se obtiene la forma soluble en agua: cianuro de oro y sodio.
5. El cianuro de sodio y oro soluble en agua puede moverse a través del material en el fondo del montón donde se recolecta, mientras que el resto del mineral es impermeable y no atraviesa el material.
6. También se agrega cal para mantener los materiales básicos (alrededor de un pH de 10 u 11), lo que acelera la reacción.
7. Finalmente, el cianuro de sodio y oro se trata con zinc o carbono, lo que hace que el oro se desprenda del cianuro de sodio.
8. El cianuro utilizado se puede reciclar o destruir.

Cabe señalar que hay un par de métodos que utilizan los mineros para lograr los procesos enumerados anteriormente. Hay lixiviación en pilas, donde el mineral se amontona (o apila) sobre el material semipermeable y hay lixiviación en cubas, que es muy similar a la lixiviación en pilas, excepto que el mineral se mantiene en tanques y cubas. El segundo método es más caro, pero es más fácil controlar dónde termina el cianuro tóxico si todo está contenido en cubas y tanques.

Impactos ambientales

Claramente, existen algunos riesgos ambientales al rociar una sustancia química tóxica sobre las rocas y, sin embargo, el uso de cianuro permite a los mineros obtener ganancias con minerales de baja ley. La demanda mundial de metales preciosos a precios razonables impulsa la necesidad de utilizar cianuro.

Veamos algunos de los problemas relacionados con el uso de cianuro. El proceso requiere un pozo profundo, que destroza la tierra.

En la minería en pilas, se debe cavar un gran pozo, que destroza la tierra.

Pero el principal problema es cuando el cianuro llega a lugares donde no debería. Por ejemplo, en el año 2000, 3.5 millones de pies cúbicos de cianuro se filtraron al agua en Europa central y eventualmente contaminaron 250 millas de ríos en Yugoslavia y Hungría. O en 1982, 52,000 galones de cianuro se filtraron en el suministro de agua de una ciudad en Montana, y la ciudad tuvo que encontrar una nueva fuente de agua. Y en otra catástrofe, en 1980 un terremoto en Japón provocó que el cianuro se filtrara a una vía fluvial y provocó la muerte de todos los organismos que vivían en la corriente.

Se estima que, desde que el cianuro en la minería se convirtió en una práctica habitual en la década de 1970, se han filtrado miles de millones de galones de cianuro al medio ambiente. Debido a que es tóxico, el cianuro se ha relacionado con la muerte de cientos de organismos, incluidos peces (que son 1.000 veces más sensibles al químico en comparación con los humanos) y aves.

Los peces son muy sensibles al cianuro y los derrames en las vías fluviales pueden matar a poblaciones enteras.

Entonces, ¿qué se está haciendo? Hay muchas reglas y regulaciones para evitar el envenenamiento de la vida silvestre. Los estanques se forman como un subproducto del uso de cianuro en la minería y si la vida silvestre usa los estanques, pueden envenenarse. Como resultado, quienes manejan las minas deben asegurarse de que los estanques tengan un nivel seguro de cianuro agregando químicos a los estanques para descomponer el cianuro, o removiendo el cianuro. Se utilizan medidas adicionales como vallas y redes para evitar que las aves se posen en los estanques.

Se usa una red para evitar que la vida silvestre ingrese a un estanque contaminado en Nevada.

En algunos países, existen reglas estrictas sobre el transporte y la eliminación del cianuro. Por ejemplo, el uso de tanques de transporte especiales y trabajadores capacitados sobre cómo tratar y manejar el cianuro limita el número de derrames accidentales.

Resumen de la lección

Así que te encontraste con algo de oro en el mineral , que es una roca o mineral que contiene un material precioso. Ahora sabe cómo sacarlo de ese mineral utilizando cianuro de sodio , que se refiere a un grupo de sustancias químicas que contienen carbono y nitrógeno. El proceso, llamado cianuración de oro , hace que el oro sea soluble en agua y, por lo tanto, más fácil de aislar del mineral.

Si bien el uso de cianuro permite la extracción rentable de oro de minerales de baja calidad, tiene un costo. Se estima que, desde 1970, miles de millones de galones de cianuro se han filtrado al medio ambiente. El cianuro es responsable de la muerte de la vida silvestre, como aves y peces, así como de la contaminación de los suministros de agua humanos. Hoy en día, existen regulaciones y las compañías mineras intentan minimizar el efecto sobre el medio ambiente, ya sea manteniendo los estanques asociados con la minería a niveles seguros de contaminantes, hasta redes y cercas de áreas para evitar que la vida silvestre ingrese a áreas contaminadas. Además, algunos países tienen regulaciones estrictas sobre el transporte y la eliminación del cianuro para evitar la contaminación.