Componentes principales de la atmósfera

El aire es una mezcla

Puede pensar que el aire es algo bastante simple y directo. ¡Pero esto está lejos de ser cierto! Lo crea o no, el aire es en realidad una mezcla de diferentes tipos de moléculas de gas. Los componentes del aire son importantes porque permiten que tanto las plantas como los animales respiren, atrapan el calor en la Tierra (manteniéndolo caliente) y bloquean la entrada de radiación ultravioleta dañina a través de la atmósfera. Sin embargo, estos gases deben estar presentes en la cantidad justa para hacer su trabajo correctamente.

Componentes atmosféricos

Es posible que se sorprenda al saber que el gas más prominente en la atmósfera terrestre no es el oxígeno. Este es ciertamente un componente importante, pero nuestra atmósfera es de hecho principalmente nitrógeno , ¡alrededor del 78%! El oxígeno es el segundo actor más importante y representa aproximadamente el 21% de la atmósfera. El argón es el siguiente, pero aquí tenemos otra caída significativa: solo el 0,9% de la atmósfera. ¡Ni siquiera el uno por ciento!

Hay varios otros componentes, pero ocurren en cantidades tan pequeñas que todos están agrupados como ‘otros gases’ y juntos constituyen solo el 0.04% de la atmósfera. Esta otra categoría contiene componentes con los que probablemente esté familiarizado: vapor de agua, dióxido de carbono, helio, ozono, metano, hidrógeno, neón y monóxido de carbono, solo por nombrar algunos. También hay partículas flotando alrededor de la atmósfera como polvo y polen, y estas son una fracción tan pequeña que son menos de una cien milésima de un por ciento.

Estos porcentajes pueden hacer que parezca que no hay mucho más que nitrógeno y oxígeno en el aire, ¡pero es importante recordar que hay mucho aire allí arriba! La atmósfera se extiende a más de 300 millas sobre el suelo y rodea todo el planeta. Entonces, mientras que la categoría ‘otros’ representa solo cuatro centésimas de un por ciento, todavía cubre mucho espacio.

Gases de efecto invernadero y ozono

Es posible que haya reconocido algunos de los gases de la lista de “otros” componentes como gases de efecto invernadero . Esta categoría en su conjunto constituye solo una pequeña fracción de la atmósfera, pero el hecho de que sean pequeños en número no significa que no desempeñen un papel importante. De hecho, deberíamos alegrarnos de que gases como el vapor de agua, el dióxido de carbono y el metano se produzcan en pequeñas cantidades porque son gases de efecto invernadero tan potentes. Como una manta gruesa que cubre la Tierra, son especialmente buenos atrapando el calor. Y debido a que sus concentraciones están aumentando debido a la actividad humana, más calor que nunca queda atrapado debajo de estos gases y la Tierra en general se está calentando.

El ozono también es un componente pequeño pero muy importante de la atmósfera. El ozono está formado por tres moléculas de oxígeno y es lo que nos protege de la dañina radiación ultravioleta procedente del sol. El ozono absorbe esta radiación, impidiendo que la mayor parte nos llegue al suelo. Por eso existe tanta preocupación por el adelgazamiento de la capa de ozono.

Si no puede hacer su trabajo correctamente, entonces nos llega más radiación ultravioleta a la Tierra. Este es un problema importante porque la radiación ultravioleta nos enferma mucho. Provoca cáncer de piel, cataratas y mutación del ADN y también daña a otras plantas y animales.

Resumen de la lección

Aunque no se puede saber con solo mirarlo, el aire está formado por muchos componentes diferentes. Aproximadamente el 78% de la atmósfera de la Tierra es nitrógeno y solo el 21% es oxígeno. El argón constituye menos del uno por ciento (solo el 0,9% de la atmósfera es argón).

Todo lo demás ocurre en cantidades tan pequeñas que se agrupan como “otros componentes”. Estos son gases como vapor de agua, hidrógeno, helio, neón, metano, dióxido de carbono y ozono. Las partículas, como el polvo y el polen, también contribuyen, pero constituyen menos de una cien milésima de un por ciento.

Muchos de los componentes de la categoría “otros” son gases de efecto invernadero. Estos son pequeños pero poderosos. Aunque constituyen un pequeño porcentaje de la atmósfera en general, son gases muy potentes que atrapan el calor debajo de ellos como una manta gigante sobre la Tierra. Hasta cierto punto, esto es beneficioso porque necesitamos que la Tierra esté caliente para que podamos sobrevivir. Sin embargo, la actividad humana está aumentando sus concentraciones a niveles peligrosos, atrapando demasiado calor en la Tierra y aumentando demasiado las temperaturas globales.

El ozono también se encuentra en la categoría “otros”, pero no es menos significativo. El ozono tiene la función muy importante de protegernos de la radiación ultravioleta dañina, que causa cáncer, cataratas y mutación del ADN y daña las plantas y otros animales de la Tierra.

Es importante recordar que si bien los porcentajes de todo menos nitrógeno y oxígeno suenan pequeños, hay mucho aire ahí arriba. Nuestra atmósfera se extiende a más de 300 millas sobre el suelo y cubre toda la Tierra. Así que incluso pequeños porcentajes de mucho siguen siendo, bueno, ¡mucho!

Los resultados del aprendizaje

Cuando termine esta lección, debería poder:

• Identificar los componentes principales de nuestra atmósfera.
• Reconocer la importancia de cada componente
• Explicar los riesgos de la radiación ultravioleta para la vida en la Tierra.
• Entender que las actividades humanas están dañando este delicado equilibrio.