Cúmulo de Estrellas de las Pléyades: Ubicación, mitología y hechos

La astronomía de las Pléyades

Las Pléyades, también conocidas como M45 y las Siete Hermanas, es un cúmulo de estrellas que se encuentra al noroeste de la constelación de Tauro. Contiene más de 1.000 estrellas, pero sus miembros más brillantes lo hacen visualmente distinto a simple vista. Las Pléyades no tienen ningún descubridor conocido, pero el científico italiano Galileo Galilei fue el primero en observar el cúmulo con un telescopio.

Las Pléyades se consideran un cúmulo estelar abierto y un asterismo que contiene estrellas azules jóvenes y calientes. Alrededor del 25% de la población del cúmulo está formada por enanas marrones, estrellas que no son lo suficientemente calientes como para iniciar una fusión y convertirse en estrellas propiamente dichas. Además, las estrellas que constituyen las Pléyades pueden haberse formado juntas hace 100 millones de años. Sus características como cúmulo estelar abierto y asterismo son las siguientes:

• Un cúmulo de estrellas abierto se refiere a grupos débilmente ligados por la gravedad de unas pocas decenas a unos cientos de estrellas, que generalmente se encuentran en galaxias espirales e irregulares donde se forman nuevas estrellas. Contiene estrellas de diversas edades y tiene una estructura abierta y difusa que lo hace inestable. Esto significa que las estrellas que componen el cúmulo podrían dispersarse después de unos pocos millones de años.
• Un asterismo es un grupo de estrellas que forman un patrón distinto que es fácilmente reconocible pero relativamente más pequeño que una constelación. Varios asterismos, como las Pléyades, son patrones más pequeños dentro de una constelación, mientras que otros forman patrones grandes compuestos por las estrellas más brillantes de varias constelaciones. Las Pléyades a menudo se asocian con el asterismo de la Osa Menor debido a la disposición de sus estrellas. Sin embargo, la Osa Menor está muy al norte en el cielo, mientras que las Pléyades se ciernen sobre el horizonte noreste al anochecer.

Principales estrellas pleyadianas

Las Pléyades contienen entre 1.000 y más de 3.000 estrellas, pero sus miembros más brillantes dominan visualmente este cúmulo de estrellas cuando personas con vista normal las observan sin binoculares ni telescopios. La siguiente tabla enumera las principales estrellas Pleyadianas, incluidos sus tipos de estrellas, distancias a la Tierra en años luz, magnitudes, características y orígenes mitológicos asociados.

Nombre	Tipo de estrella	Distancia desde la Tierra (ly)	Magnitud aparente	Características	Origen mitológico
Alcione	B7IIIe	409	2,86	una estrella gigante de tipo B de color blanco azulado; miembro más brillante del grupo	Ella es la líder de todas las hermanas y la vigilante del mar Mediterráneo.
electra	B6IIIe	375	3.7	estrella gigante azul-blanca; rotador rápido	Ella es la madre de Dardanus, a quien Zeus engendró, lo que la convierte en antepasada de la familia real de Troya.
maya	B7III	344	3.86	gigante azul; requiere que se vean cielos más oscuros; una estrella débil en helio	Es la hermana mayor, famosa por su belleza y vida solitaria. Ella dio a luz a Hermes.
Mérope	B6IVev	344	4.17	subgigante tipo B azul-blanca; tiene un radio más de siete veces el del sol	Está casada con el rey mortal Sísifo y en los mitos se la considera la “Pléyade perdida”.
Taygeta	B6V	364	4.29	estrella doble; subgigante tipo B azul-blanca	Tiene un valor extremo por su independencia y prefiere vivir en la montaña.
Celaeno	B7IV	434	5.44	subgigante tipo B azul-blanca; cuatro veces el radio del sol	Fue nombrada así por su color moreno y su parecido con un melón. Ella brilla con menos brillo que las demás.
Asterope (esterope)	B8Ve	431	5.64	estrella doble (Sterope I y Sterope II)	Se la retrata como una de las hermanas débiles.
pleión	B8IVpe	422	5.09	estrella binaria; cerca de Atlas; estrella enana de secuencia principal tipo B azul-blanca	Era una ninfa de las Oceánidas del monte Cilene en Arcadia y es conocida como la madre de las Siete Hermanas.
Atlas	B8III	387	3.62	un sistema estelar triple	Es un titán griego, condenado por Zeus a sostener el cielo sobre sus hombros. Se le conoce como el padre de las Siete Hermanas.

Cómo detectar el cúmulo de estrellas de las Pléyades

Las Pléyades están a 445 años luz de la Tierra y se encuentran cerca del hombro del Toro, o la constelación de Tauro. Se observa mejor en enero y febrero en el hemisferio norte y de diciembre a marzo en el hemisferio sur. También se puede ver a simple vista, pero con unos binoculares sería más fácil reconocer sus estrellas más brillantes.

Para localizar el cúmulo de estrellas de las Pléyades, busque primero las tres estrellas en el cinturón de Orión. Luego, dibuja una línea imaginaria que pase por el cinturón de izquierda a derecha. Extienda esta línea hasta el arco de Orión y Aldebarán, la estrella más brillante de Tauro. Más allá de Aldebarán están las Pléyades, que aparecen como una mancha azul pálido alrededor de los hombros de Tauro. También se puede considerar una versión más pequeña y nebulosa de la Osa Mayor.

La mayoría de las personas con visión promedio observan el patrón de seis estrellas en lugar de las siete estrellas. La supuesta “estrella perdida” es Pleione, una estrella con brillo variable. Era más prominente en el pasado, pero finalmente se desvaneció bajo la visibilidad a simple vista. Además, su posición en el cielo también cambió con el tiempo. Se acercó tanto a Atlas que las dos estrellas parecían una sola unidad a simple vista. El aumento de la contaminación lumínica en los últimos siglos también contribuyó en gran medida a la dificultad de avistar Pleione.

Mitología de las Pléyades o Siete Hermanas

Uno de los mitos más conocidos sobre las Pléyades fue la historia de las Siete Hermanas de la mitología griega. Elihu Vedder, un artista estadounidense, se inspiró en las Siete Hermanas cuando pintó Las Pléyades. Las estrellas más brillantes que componen las Pléyades representan a las siete hijas de Atlas (un Titán) y Pleione (una ninfa de las Oceánidas). Según el mito, las hermanas (Alcione, Electra, Mérope, Maia, Taygeta, Celaeno y Asterope) caminaban pacíficamente por la campiña beocia. El cazador Orión los vio por casualidad y al instante se enamoró. Comenzó a perseguirlos inmediatamente y continuó persiguiéndolos durante siete años.

Zeus intervino y respondió a las oraciones de las hermanas pidiendo rescate. Luego los transformó en una bandada de palomas y los colocó entre las estrellas. Cuando Orión fue asesinado más tarde, fue colocado en los cielos detrás de las Pléyades, representando su interminable búsqueda de las hermanas.

El mito griego también incluye la historia de la “Pléyade Perdida” para explicar por qué la mayoría de los humanos sólo pueden ver seis estrellas en lugar de siete en el cúmulo. Mérope, una de las hermanas, se casó con el rey mortal Sísifo antes de ascender al cielo. Sin embargo, los dioses condenaron a Sísifo a hacer rodar una roca colina arriba en el inframundo para siempre como castigo por traicionar a Zeus y engañar al dios griego de la muerte, Tánatos. Mérope se avergonzó tanto de los crímenes de su marido que ocultó su rostro y finalmente desapareció del cielo. Aunque el mito griego etiqueta a Merope como la “Pléyade perdida”, la estrella perdida en el cielo nocturno es en realidad Pleione, la madre de las Siete Hermanas.

El papel de las siete hermanas y las estrellas de las Pléyades en la cultura

El folclore y las historias relacionadas con las estrellas de las Pléyades no se limitan a las de los griegos. También existen en otras culturas, como la babilónica, la maorí y la japonesa.

• Cultura antigua mesopotámica/babilónica: En la antigua Mesopotamia, el cúmulo de estrellas de las Pléyades se conoce con el nombre sumerio MUL.MUL (que significa “las estrellas”). El nombre acadio del cúmulo es “zappu” (que significa “la cerda”), lo que explica por qué se consideraba que las estrellas de las Pléyades eran la cerda del jorobado del Toro a finales de la época babilónica. Según fuentes asirias y babilónicas supervivientes, las estrellas de las Pléyades están asociadas con los siete dioses principales del panteón. Los siete grandes dioses se reúnen periódicamente para establecer los destinos de la humanidad. Alternativamente, algunas fuentes relacionan las estrellas de las Pléyades con los Siete (Sebēttu), un grupo de demonios que provoca el eclipse de luna.
• Cultura maorí: Las Pléyades se conocen en la cultura maorí como Matariki, una abreviatura de ‘Ngā Mata o te Ariki Tāwhirimātea’ (‘Los ojos del dios Tāwhirimātea’). Según la tradición maorí, Tāwhirimātea, el dios del viento, quedó devastado cuando sus hermanos decidieron separar a sus padres: el padre cielo Ranginui y la madre tierra Papatūānuku. En su ira y tristeza, el dios del viento le arrancó los ojos, los aplastó y los arrojó al cielo, formando un cúmulo de estrellas llamado Matariki. Para muchos en la cultura maorí, el ascenso de los Matariki en pleno invierno indica el comienzo de un nuevo año.
• Cultura japonesa: Los japoneses llaman a las Pléyades “Subaru”, que significa “unir” o “unidad”. Varios mitos japoneses pertenecen a las Pléyades. Uno de ellos habla de ocho doncellas celestiales que volaron hasta el manantial y se bañaron. Cuando una pareja de ancianos los llamó, siete doncellas volaron de regreso a los cielos, dejando atrás a una que finalmente vivió con la pareja. Otro mito relaciona las seis estrellas visibles del cúmulo con los órganos internos de Carpa que flotaban hacia arriba, una representación simbólica de una mujer promiscua.
  
  • Las estrellas de las Pléyades inspiraron el nombre y el logotipo de seis estrellas de la empresa fabricante japonesa Subaru. El logo de Subaru representa seis estrellas; la estrella grande representa a Fuji Heavy Industries (FHI), mientras que las cinco estrellas más pequeñas representan las cinco empresas que se fusionaron para formar FHI. Además, el uso de un logotipo de seis estrellas en lugar de siete respalda la observación de que sólo seis estrellas son visibles a simple vista.

Resumen de la lección

Las Pléyades, también llamadas M45 y las Siete Hermanas, son un grupo de estrellas que se encuentran al noroeste de la constelación de Tauro. Contiene más de 1.000 estrellas, pero sus miembros más brillantes (Alcyone, Electra, Maia, Merope, Taygeta, Celaeno, Asterope, Atlas y Pleione) dominan visualmente el grupo. Como cúmulo de estrellas abierto, sus estrellas constituyentes están unidas por la gravedad en un sistema abierto y difuso. Sus estrellas también podrían dispersarse después de unos pocos millones de años debido a su estructura inestable. Las Pléyades también se consideran un asterismo porque tiene un patrón distintivo que es fácilmente reconocible pero que es significativamente más pequeño que una constelación.

Uno de los mitos más conocidos asociados con las Pléyades es la historia de las Siete Hermanas. Según el mito, las siete hijas de Atlas y Pleione caminaban tranquilamente por la campiña beocia cuando el cazador Orión las vio. Inmediatamente se enamoró de las hermanas y las persiguió incansablemente durante siete años. Zeus respondió a sus oraciones, los transformó en una bandada de palomas y los colocó en los cielos por seguridad. Otras culturas, como la japonesa, la maorí y la antigua mesopotámica, también incorporaron las Pléyades a su folclore y tradiciones.