Datos sobre la primera vida en la Tierra, cronología y primer ser vivo
Primera vida en la Tierra
Hasta donde sabemos, la Tierra es el único planeta que ha tenido vida en él. Esto se debe a que la Tierra orbita alrededor del Sol en la llamada Zona Ricitos de Oro, un rango donde el agua líquida, necesaria para la vida, puede permanecer en una superficie planetaria.
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¿De dónde vino la Tierra?
La Tierra se formó hace unos 4.540 millones de años. Unos cincuenta millones de años antes, el Sistema Solar era una nube gigantesca de diversos elementos: una nube molecular. A medida que se acumulaba más y más materia, la gravedad atrajo la nube y se formó el Sol en su centro. El resto de la materia se arremolinó formando un disco, luego comenzó a coagularse y fusionarse para formar los planetas y asteroides del Sistema Solar. La Tierra, el tercer planeta desde el Sol, fue uno de ellos.
La primera vida en la Tierra y el fósil más antiguo
Al comienzo de su vida, la Tierra era un planeta caótico y volcánico. Es posible que otro pequeño planeta haya chocado con la Tierra en este período y haya creado la Luna, por ejemplo. A lo largo de decenas de millones de años, el agua de la Tierra se acumuló para formar los primeros océanos. Los científicos teorizan que la vida más temprana surgió gracias a procesos químicos aleatorios que ocurrieron cerca de respiraderos hidrotermales submarinos, que arrojaban calor y sustancias químicas a los océanos.
¿Cuál fue el primer ser vivo en la Tierra?
Las primeras formas de vida en la Tierra fueron organismos unicelulares muy simples llamados microbios. Estas primeras formas de vida se formaron a partir de una combinación química de moléculas presentes en la Tierra primitiva, como fosfato, amoníaco y dióxido de carbono.
Por definición, las formas de vida deben poder reproducirse. La reproducción se logró y se logra a través de genes: moléculas que, mediante reacciones químicas, pueden reproducirse y guiar la producción de otras estructuras. Estas primeras formas de vida se reprodujeron y se extendieron gradualmente. Poco a poco, cambios aleatorios en los genes transformaron estas formas de vida. A veces estos cambios fueron perjudiciales; esas cepas podrían haberse extinguido debido a las malas condiciones. Sin embargo, algunos cambios fortalecieron las cepas de estos microbios y las hicieron más capaces de reproducirse; reemplazaron a los que se extinguieron. A esto se le llama evolución.
Poco a poco, los primeros microbios desarrollaron estructuras como membranas celulares para defenderse de entornos hostiles o competidores. También desarrollaron cuentos microscópicos llamados flagelos para moverse y pequeños pelos llamados pilus para recolectar materiales para transferir genes entre sí.
¿Cuáles son las formas de vida más antiguas de la Tierra?
Si bien la evolución trajo gradualmente formas de vida más avanzadas, hoy en día siguen viviendo organismos muy similares a los más antiguos de la Tierra: las bacterias. Otros organismos unicelulares actuales, como las arqueas, también son similares a las primeras formas de vida.
¿Cuándo apareció la vida por primera vez en la Tierra?
Los biólogos y paleontólogos no están seguros de cuándo surgió exactamente la vida en la Tierra. Los científicos han encontrado fósiles de microbios que tienen 3.500 millones de años; esta es la evidencia más temprana de vida.
Otros científicos dicen que la ciencia sugiere una vida anterior. Algunos argumentan que la vida tiene al menos 3.700 millones de años, señalando depósitos de carbono más antiguos que podrían haber sido formados por microbios. Utilizando evidencia genética y fósil, otros científicos han sugerido que la vida puede tener hasta 4.500 millones de años.
Es evidente que la fecha del origen de la vida en la Tierra es objeto de debate científico. Sin embargo, los científicos generalmente están de acuerdo en que la vida surgió mil millones de años después de que se formara la Tierra. Esta vida eran organismos unicelulares muy simples similares a las bacterias o arqueas modernas.
Cronología de la vida en la Tierra
Utilizando pruebas como la datación por carbono, evidencia genética y registros fósiles, los científicos han trazado gradualmente una línea de tiempo de la vida en la Tierra. Grandes biólogos como Charles Darwin, Louis Pasteur y Richard Dawkins han impulsado nuevas teorías sobre cómo se originó, desarrolló y prospera la vida en la Tierra.
Como se describió, las primeras formas de vida fueron microbios simples. Obtuvieron su energía del calor y los productos químicos del entorno que los rodeaba, alimentando su amplia reproducción. Las cepas de estas formas de vida se hicieron enormes. Hace unos 3.500 millones de años, estas primeras formas de vida desarrollaron la fotosíntesis: mediante un proceso químico; obtuvieron energía del sol para la reproducción y otras actividades. Hace aproximadamente 3 mil millones de años surgió un nuevo tipo de fotosíntesis que producía oxígeno. Después de mil millones de años de bombear oxígeno al mundo, estas primeras formas de vida crearon el primer evento de extinción masiva: la Gran Oxigenación, cuando se exterminaron las formas de vida para las que el oxígeno era tóxico.
Estas primeras formas de vida, como las bacterias y las arqueas actuales, se denominan procariotas. La mejor manera de explicar qué es un procariota es contrastarlo con la otra clasificación principal de la vida: los eucariotas. Los eucariotas surgieron entre un subconjunto de procariotas que envolvieron otras formas de vida y las consumieron en un proceso llamado fagocitosis. Estos organismos, a diferencia de sus competidores, ahora tenían membranas internas que se utilizaban para envolver de forma segura el material genético y otras estructuras. En su núcleo estaba el núcleo celular, donde se almacenaba la mayor parte de la información genética. Los eucariotas surgieron de la evolución hace unos 2 mil millones de años, después del Gran Evento de Oxigenación. Esto significa que durante aproximadamente la mitad de la historia de la vida en la Tierra, sólo existieron procariotas.
Los eucariotas prosperaron en un entorno rico en oxígeno y produjeron rápidamente. Después de su llegada, los eucariotas desarrollaron la reproducción sexual: dos formas de vida combinan sus genes para formar una tercera. La reproducción sexual era ventajosa sobre la reproducción asexual de los procariotas porque permitía una mayor variación genética y, por tanto, la supervivencia. Algunos eucariotas también evolucionaron hasta convertirse en los primeros organismos multicelulares. Si bien los científicos tienen varias teorías sobre cómo y por qué evolucionaron las primeras formas de vida multicelulares, ser un organismo complejo proporcionó ventajas a estas primeras criaturas.
En el transcurso de los siguientes mil millones de años, los eucariotas se desarrollaron en diferentes reinos de formas de vida multicelulares: protistas, hongos, plantas y animales. Los hongos y las plantas fueron los primeros en crecer en las tierras de la Tierra, aunque eventualmente los animales también se asentaron en ellas. A lo largo de cientos de millones de años, estas formas de vida se volvieron cada vez más complejas. Los animales, por ejemplo, evolucionaron a partir de formas de vida similares a las medusas modernas, a aquellas con simetría, a aquellas con aletas, a aquellas con espinas y, finalmente, a los animales que conocemos hoy.
Sin embargo, la trayectoria evolutiva de la vida no fue directa ni sencilla. Más bien, la vida enfrentó numerosos eventos de extinción que eliminaron muchas formas de vida diferentes. Estos incluyen la extinción del Ordovícico tardío, quizás causada por la glaciación, la extinción del Pérmico-Triásico causada por un aumento en el dióxido de carbono, la extinción del Triásico-Jurásico, quizás causada por erupciones volcánicas, y la extinción del Cretácico-Paleógeno, quizás causada por el impacto de un asteroide. Éstas se llaman las Cinco Grandes Extinciones. Algunos han argumentado que las acciones humanas provocarán la Sexta Gran Extinción.
Teorías de los orígenes de la vida
La vida es claramente un proceso complicado. ¿Pero cómo se originó? Los científicos teorizan sobre muchas posibilidades diferentes. La teoría predominante sobre el origen de la vida es una reacción química aleatoria que ocurre en las profundidades del agua, impulsada por el calor de un respiradero submarino. Existen otras teorías, como la de que la vida surgió en charcos poco profundos ricos en compuestos (la llamada sopa primordial).
Resumen de la lección
La Tierra se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años a partir de un conglomerado de materia que orbitaba alrededor del Sol primitivo. La Tierra, al principio, era un lugar volcánico y caótico. Los científicos no están seguros de cuándo surgió exactamente la primera vida en la Tierra, pero probablemente ocurrió hace al menos 3.500 millones de años; Los primeros fósiles definidos de vida se remontan a esa época. La teoría que prevalece hoy entre los científicos es que la vida más antigua se originó cerca de respiraderos hidrotermales submarinos que arrojaban calor y productos químicos. Por casualidad, las moléculas se combinaron químicamente para formar la primera forma de vida: organismos unicelulares relativamente simples.
Estos primeros organismos se clasifican como procariotas: tenían una membrana celular única que envolvía los mecanismos internos de la forma de vida. Después de dos mil millones de años, evolucionó un nuevo tipo de vida: los eucariotas, que tenían membranas celulares internas y un núcleo para almacenar información genética. Los eucariotas evolucionaron hasta convertirse en organismos multicelulares, que se volvieron cada vez más complejos, surgiendo en los reinos multicelulares de los protistas, hongos, plantas y animales. Sin embargo, la vida no siempre fue fácil; Las formas de vida se enfrentaron a eventos de extinción que acabaron con los más débiles. Los científicos hoy identifican cinco grandes extinciones, aunque algunos habían sugerido que hoy estamos experimentando una sexta debido a las acciones humanas.
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