Deposición ácida: definición, causas y efectos
¿Qué es la deposición ácida?
La palabra ‘ácido’ tiene un sonido bastante desagradable, y cuando la escuches, probablemente te imagines una imagen como esta:
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Un ácido es algo con un pH inferior a 7. Para poner este número en perspectiva, el agua tiene un 7 en la escala de pH, y esto se considera neutral.
Los ácidos vienen en todas sus formas y, aunque algunos son dañinos, otros no lo son. ¡Ciertamente no querrá meterse con el ácido clorhídrico porque este es un 1.1 en la escala de pH y causará un daño grave! Sin embargo, el jugo de naranja también es un ácido (alrededor de 3,3), así como el vinagre (alrededor de 2,3), pero puedes ingerir pequeñas cantidades de forma segura (¡y deberías hacerlo si quieres un aderezo para ensaladas realmente sabroso!).
Cuando piensa en ácidos, también puede pensar en la lluvia ácida, que es un problema ambiental grave. Pero la lluvia ácida es solo una de las formas en que los contaminantes ácidos del aire dañan la superficie de la Tierra. La deposición ácida es cuando los contaminantes ácidos o que forman ácido en la atmósfera se depositan en la superficie de la Tierra, y esto puede ocurrir por cualquier precipitación (como lluvia, nieve o aguanieve), pero también por niebla, gases y partículas secas.
En otra lección, aprendimos sobre diferentes tipos de contaminantes y cómo llegan al aire, y una de las principales fuentes de contaminantes es la quema de combustibles fósiles de las emisiones de los automóviles y las plantas productoras de energía. Los tipos de contaminantes que causan la deposición ácida son contaminantes primarios porque una vez en la atmósfera, reaccionan para formar sustancias nocivas. Las sustancias que se forman a partir de contaminantes primarios se denominan contaminantes secundarios .
Entonces, así es como funciona: dos principales culpables de la deposición ácida, el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno (que, como se mencionó anteriormente, provienen de automóviles, plantas de servicios eléctricos e instalaciones industriales) se emiten al aire. Una vez allí, reaccionan con el agua y el oxígeno (que, afortunadamente para los que respiramos aire, ¡son bastante abundantes!) Y producen ácido sulfúrico y ácido nítrico. Estos compuestos tienen un pH muy bajo y, por tanto, son muy ácidos.
Una vez que se forman estos compuestos, pueden permanecer en la atmósfera durante períodos de tiempo realmente largos (a veces días o semanas). A veces permanecen en el aire pero hacen un viaje, ¡viajando más de mil millas! Cuando regresan a la Tierra, pueden descender de muchas formas: lluvia, nieve, niebla e incluso como partículas de polvo seco.
La deposición ácida daña la naturaleza
Cuando la deposición ácida decide volver a la superficie de la Tierra, puede tener efectos graves en el medio ambiente. La deposición ácida puede alterar la química del suelo mediante la lixiviación de minerales, lo que, a su vez, afecta a las plantas y animales adaptados a condiciones específicas del suelo. Cambiar el pH del suelo también puede crear problemas para las plantas porque puede evitar que absorban agua y nutrientes por completo.
La deposición ácida puede ser tan perjudicial y generalizada que puede afectar bosques enteros, como los Adirondacks en Nueva York. Esta zona ha sufrido mucho debido a la lixiviación de los cationes del suelo , que son iones que ayudan a contrarrestar la deposición ácida, los nutrientes lixiviados de las hojas y agujas de los árboles, el aumento de azufre y nitrógeno en los suelos y la pérdida de biodiversidad animal.
La deposición ácida puede tener efectos negativos en los ecosistemas de agua dulce porque la escorrentía ácida ingresa al agua y altera el pH. Los peces y otros animales mueren cuando el agua se vuelve demasiado ácida, y hay lugares en todo el mundo donde los cuerpos de agua ahora son demasiado ácidos para sustentar las plantas y los animales naturales. Uno de esos lugares es New Jersey Pine Barrens.
Se estima que más del 90% de los arroyos de este bosque son ácidos debido a la deposición ácida. También en el noreste de EE. UU. Se encuentra Little Echo Pond, que tiene un pH de 4.2 debido a la deposición ácida. Cuando el agua se vuelve tan ácida, los peces y otros animales absorben el ácido, lo que contamina sus tejidos. Esto no solo es dañino para los animales, sino que también conduce a problemas de salud humana porque las personas que los comen también absorben esos contaminantes en sus tejidos.
Los ecosistemas marinos también se ven dañados por la deposición ácida. ¿Recuerda qué tan lejos pueden viajar los contaminantes ácidos en la atmósfera? Los contaminantes emitidos sobre la tierra ciertamente pueden viajar y depositarse sobre los océanos, lo que cambia el pH de la misma manera que cambia el pH del agua dulce. Además, los arroyos de agua dulce son los que alimentan los océanos, por lo que si la fuente de agua es muy ácida, puede apostar a que este problema se trasladará río abajo.
La deposición ácida daña las estructuras humanas
Además del entorno natural, los edificios, los automóviles, las estatuas y otros elementos artificiales también corren el riesgo de sufrir daños por deposición ácida. Las estructuras antiguas, como las catedrales europeas, están siendo devoradas lentamente por la deposición ácida. Las lápidas en los cementerios se limpian fácilmente de su escritura a medida que las partículas de ácido las erosionan.
Aquí en los EE. UU., Los famosos monumentos presidenciales en Washington, DC han sufrido daños por valor de miles de millones de dólares debido a la deposición ácida. Como se mencionó anteriormente, gran parte de este daño se debe a la deposición ácida que se creó muy, muy lejos. La región noreste de los EE. UU. Siente los efectos de la deposición ácida con mayor fuerza porque están a favor del viento en áreas con un fuerte desarrollo industrial. Entonces, mientras DC está luchando por mantener intactos sus monumentos, en realidad está luchando contra un problema que se deriva de las plantas de energía en Pensilvania, Ohio e Illinois.
Resumen de la lección
Cuando los automóviles, las plantas de energía y las fábricas industriales emiten contaminantes, como dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, al aire, estos compuestos reaccionan con el agua y el oxígeno para formar los compuestos ácidos ácido sulfúrico y ácido nítrico. Debido a que se forman a partir de reacciones de contaminantes primarios y otros componentes atmosféricos, estos compuestos se denominan contaminantes secundarios .
Una vez en la atmósfera, los contaminantes ácidos pueden viajar miles de millas, causando estragos en lugares alejados de donde se originaron. Una vez que estos contaminantes se depositan nuevamente en la superficie de la Tierra, esto se denomina deposición ácida . Las plantas, los animales, los bosques y los sistemas acuáticos se ven afectados por la deposición ácida, que filtra nutrientes beneficiosos del suelo, altera el pH del suelo y del agua y crea contaminantes que se acumulan en el tejido animal. La deposición ácida también puede erosionar estructuras hechas por el hombre, como edificios, automóviles y estatuas. El ácido erosiona estas estructuras, causando daños increíblemente costosos.
Gran parte de los efectos de la deposición ácida se sienten a favor del viento de donde se producen los contaminantes, y las ciudades pueden terminar pagando la factura por la contaminación que proviene de áreas vecinas, como es el caso del noreste de EE. UU.
Los resultados del aprendizaje
Una vez que haya completado esta lección, podrá:
- Explicar cómo se forman los contaminantes secundarios a partir de los contaminantes primarios.
- Describir cómo la deposición ácida afecta el pH del agua y cómo ese cambio impacta negativamente en el medio ambiente.
- Resumir cómo la deposición ácida daña las estructuras artificiales.
- Identificar cómo el daño por deposición ácida puede ocurrir lejos de su fuente original.