Edmund Halley: biografía, descubrimientos y contribuciones

Bolas de fuego en el cielo

Durante miles de años, la humanidad ha mantenido un registro del cielo nocturno. Mirando hacia arriba, las civilizaciones abandonadas buscaron significado en el cosmos. Desde los antiguos avistamientos chinos en el 240 a. C. hasta los relatos medievales en el 1222 d. C., las apariciones de bolas de fuego en el cielo (ahora conocidas como cometas) han sido precursoras de la muerte, la enfermedad y el desastre. De hecho, la palabra desastre se deriva del griego ‘dus’ que significa malo y ‘aster’ que significa estrella; mala estrella.

Tapiz de Bayeux con el cometa Haleys

No fue sino hasta principios del siglo XVIII cuando un hombre descubrió que muchos de estos avistamientos separados eran del mismo objeto celeste; un cometa que luego desnudaría su nombre regresando a la Tierra cada 76 años. Conocido como una de las mentes científicas más importantes de la astronomía, su nombre era Edmund Halley .

Biografía

Vida temprana

Nacido el 8 de noviembre de 1656 en Haggerston, Inglaterra en una familia próspera, el joven Edmund Halley recibió una educación privada antes de matricularse en la escuela de St. Paul. Mientras estaba en la escuela, Edmund se destacó en matemáticas y astronomía. A la temprana edad de 17 años, se matriculó en The Queen’s College, Oxford para estudiar con el Astrónomo Real de la época John Flamsteed.

Vida adulta

En 1676, Halley había abandonado la universidad para comenzar a hacer sus propias contribuciones al campo de la astronomía. Después de publicar su mapa estelar de los océanos del sur en 1678, se le concedió una Maestría en Artes de Oxford por decreto del rey Carlos II. Anclando su posición como gran astrónomo , Halley también fue elegido miembro de la Royal Society como uno de los miembros más jóvenes.

Edmund Halley

Durante las próximas seis décadas, Edmund Halley moldearía el campo de la astronomía y el mundo científico. En 1704 Halley fue nombrado Profesor Saviliano de Geometría y en 1720 asumió el papel de Astrónomo Real de su primer mentor; John Flamsteed. Edmund Halley ocupó este cargo hasta su muerte a la edad de 85 años en 1742.

Descubrimientos

Edmund Halley hizo varios descubrimientos a lo largo de su vida. Por supuesto, es más famoso por descubrir que los cometas orbitan alrededor del sol de una manera predecible. Razonó que los avistamientos de cometas en 1531, 1607 y 1682 fueron realizados por un solo cometa que regresaba cada 76 años. Tan confiado estaba en sus cálculos, que Halley predijo públicamente que regresaría a fines de 1758, incluso donde aparecería en el cielo nocturno. Este cometa más tarde se conoció como el cometa Halley .

Cometa Halley

A la temprana edad de 22 años, navegó a Santa Elena, donde descubrió un cúmulo de estrellas en Centauro y trazó un mapa de las estrellas del hemisferio sur, lo que permitió a los marineros navegar por los océanos del mundo. Halley ideó una forma inteligente de calcular la distancia de la Tierra al Sol. Al medir cuidadosamente el tiempo que tardó Venus en cruzar el disco del Sol, pudo dar una distancia real a la unidad astronómica ; unos 93 millones de millas. Utilizó esta nueva información para calcular con precisión el tamaño del sistema solar por primera vez.

Reflexionando sobre las antiguas grabaciones griegas de las estrellas, Halley comparó sus observaciones con lo que vio en el cielo nocturno unos 1800 años después. Descubrió que las estrellas que los griegos habían catalogado no estaban en la misma posición que las estrellas que observaba, sino que se habían movido. Halley concluyó que las estrellas no están fijas en una posición como se pensaba, su movimiento solo es evidente para el observador después de muchos siglos.

Contribuciones

Hombre de muchos esfuerzos científicos, Edmund Halley hizo contribuciones en varios campos.

• Creó los primeros mapas del campo magnético de la Tierra .
• Perfeccionó la campana de buceo , usándola para ejecutar un próspero negocio de salvamento submarino.
• Halley trazó un mapa de los vientos predominantes de la Tierra mediante el uso de flechas para indicar su dirección, flechas que todavía se utilizan en la meteorología en la actualidad.

Campana de buceo

Isaac Newton

Sin embargo, a pesar de todas sus contribuciones a la ciencia, quizás ninguna sea más importante que su apoyo a Isaac Newton. Un día de agosto de 1684, Edmund Halley se reunió con Isaac Newton en busca de alguien que le explicara, matemáticamente, qué fuerza gobernaba el movimiento de los planetas. Algún tiempo después, Halley recibió las primeras páginas de lo que se convertiría en los Principia , una de las obras más importantes de la historia de la ciencia. Edmund Halley no solo animó personalmente a Newton a escribir sus leyes del movimiento y la gravedad universal en un libro, sino que también editó el trabajo y lo imprimió con sus propios fondos. Sin Edmund Halley, el libro que cambió por completo nuestra comprensión del universo podría no haber sido publicado.

Newtons Principia

Resumen de la lección

Edmund Halley nació en una familia adinerada a mediados del siglo XVII. Se destacó en ciencias y matemáticas, en parte debido al estímulo de su padre, que le compró instrumentos científicos. Se elevaría en las filas de la comunidad científica de su tiempo como uno de los más grandes científicos de su tiempo.

Descubrió la naturaleza de las órbitas de los cometas y calculó la distancia de la Tierra al Sol y predijo el regreso de un cometa, más tarde conocido como el cometa Halley . Este cálculo se utilizó luego para determinar el tamaño del sistema solar. Halley también descubrió que las estrellas no están fijas en el cielo, sino que se mueven constantemente a través del cosmos.

Finalmente, hizo contribuciones al campo de la meteorología creando el primer mapa meteorológico y mapeando los vientos dominantes . Halley reveló las líneas invisibles del campo magnético de la Tierra al ser el primero en mapearlas. Quizás lo más importante es que imprimió una de las obras científicas más significativas: los Principia de Isaac Newton .

Si bien Halley no vivió para ver la reaparición predicha del cometa Halley, su legado está inmortalizado para siempre en las crónicas de la ciencia.