El descubrimiento de la inmunidad

Publicado el 18 agosto, 2021

¿Qué es la inmunidad?

¿Alguna vez se ha vacunado contra la gripe? Una vacuna es una forma de entrenar a su cuerpo sobre las amenazas que debe buscar. La vacuna contra la gripe, por ejemplo, está hecha de proteínas del virus de la influenza. Su cuerpo aprende que estas proteínas son malas y, la próxima vez que se exponga a ellas, sus defensas se activan y eliminan los gérmenes incluso antes de que se sienta enfermo.

Pero, ¿cómo descubrimos cómo funciona la inmunidad? ¿Qué eventos llevaron a los conceptos y teorías que conocemos hoy?

Detener la viruela

El concepto de inmunidad se descubrió de una manera un tanto indirecta. En lugar de tratar de averiguar de dónde proviene la enfermedad, la gente estaba más interesada en detenerla.

La primera demostración de inmunidad fue a través de un proceso llamado variolación . La variolación se practicó por primera vez en Asia. Implicaba tomar partes secas de la costra de la viruela y hacer que una persona sana las inhalara por la nariz. El paciente desarrollaría un caso leve de viruela y tenía una probabilidad de supervivencia significativamente mayor que los pacientes infectados naturalmente con viruela.

La variolación se extendió por Asia y África. A principios de la década de 1700, Lady Mary Wortley Montagu introdujo la variolación en Europa. Sin embargo, en lugar de colocar las costras secas en la nariz, se colocaron debajo de la piel. El proceso se probó primero en prisioneros y niños, que luego fueron expuestos deliberadamente a la viruela. Cuando estas pruebas mostraron la seguridad de la variolación, otros también recibieron el procedimiento.

Mientras tanto, al otro lado del Océano Atlántico, los esclavos de África introdujeron el proceso en América. Cotton Mather se enteró de la variolación por su esclavo Onésimo. La variolación se utilizó durante la epidemia de viruela de Boston en 1721.

La variolación mostró a los científicos que estar expuesto a un germen una vez podría proteger a una persona de la enfermedad en el futuro. Si bien era mucho más seguro que la viruela real, la variolación aún tenía posibilidades de causar la muerte. También podría potencialmente propagar la enfermedad de la viruela.

A fines de la década de 1700, el médico inglés Edward Jenner se dio cuenta de que las lecheras no contraían la viruela. Pensó que esto podría deberse a su exposición a una enfermedad similar pero menos peligrosa, la viruela vacuna.

Jenner realizó un procedimiento similar a la variolación. Tomó material de una costra de la viruela vacuna y se lo inyectó a un niño de 8 años, que luego fue protegido de la viruela. Jenner llamó a este proceso vacunación .

Teoria de germenes

Los científicos ahora pudieron evitar que las personas contrajeran la viruela, pero todavía faltaba una gran pieza del rompecabezas: ¿cómo se transmitía la viruela de persona a persona de todos modos?

No fue hasta finales de la década de 1850 que los científicos pudieron responder a estas preguntas. Antes de este momento, los científicos inicialmente pensaban que la enfermedad era causada por problemas con los fluidos corporales. Cuando se descubrió la vida microscópica, pensaron que los gérmenes podrían surgir espontáneamente. Debido a esto, nadie se molestó con la higiene y las técnicas estériles.

Varios científicos fueron fundamentales para el desarrollo de la teoría de los gérmenes , la idea de que los pequeños organismos microscópicos causan enfermedades. Los siguientes científicos proporcionaron evidencia que muestra que las enfermedades contagiosas podrían transmitirse:

Joseph Lister: cirujano británico que introdujo nuevas prácticas de limpieza, cambiando radicalmente el campo a fines del siglo XIX.
Robert Koch: médico alemán que descubrió el ciclo de la enfermedad del ántrax y los culpables de la tuberculosis y el cólera.
Louis Pasteur: científico francés que nos trajo la pasteurización y luego la vacuna contra la rabia.

Las bacterias y virus microscópicos, que viven en el medio ambiente o en el huésped, pueden transmitirse de persona a persona. Eliminar los gérmenes podría ayudar a detener la propagación de enfermedades.

Inmunidad

Luego, los científicos tomaron la información obtenida de la lucha contra la viruela y el desarrollo de la teoría de los gérmenes y los combinaron.

La variolación mostró que la preexposición a los gérmenes de la viruela podría ayudar a prevenir la enfermedad grave de la viruela. Una vez que una persona había sido variolada, estaba protegida de la viruela por tiempo indefinido. La vacunación con costras de viruela vacuna tuvo el mismo efecto.

Los científicos aprendieron que una vez que el sistema inmunológico ve un germen, aprende a combatirlo. Luego, la próxima vez que se presente el germen, el sistema inmunológico puede montar una respuesta más fuerte y rápida, antes de que se pueda producir algún daño.

Resumen de la lección

Inmunidad significa que una vez que el cuerpo ha visto un germen una vez, puede combatirlo en el futuro, previniendo enfermedades.

La inmunidad se demostró por primera vez con la variolación , un proceso que implicaba exponer a alguien a las costras de la viruela. La persona desarrollaría una versión leve de la viruela y luego sería inmune a casos más graves de la enfermedad. Debido a que la variolación utilizó el virus de la viruela real, la enfermedad aún podría transmitirse a otras personas.

Edward Jenner se dio cuenta de que las lecheras no estaban contrayendo viruela debido a su exposición a la viruela vacuna. Inventó el uso de costras de viruela vacuna para inmunizar a las personas, un proceso que llamó vacunación .

Después de que la vacunación contra la viruela demostró ser efectiva, los científicos comenzaron a analizar cómo se transmitían las enfermedades. Se les ocurrió la teoría de los gérmenes , que dice que las enfermedades infecciosas son causadas por organismos microscópicos que pueden transmitirse de persona a persona. Varios científicos fueron fundamentales para cambiar la forma en que practicamos la medicina, que incluyen:

Joseph Lister: introdujo nuevas prácticas de limpieza sanitaria
Robert Koch: descubrió el ciclo de la enfermedad del ántrax y las bacterias que causan la tuberculosis y el cólera
Louis Pasteur: nos trajo la pasteurización y más tarde la vacuna contra la rabia.