Eques: Características, historia y clase

¿Qué es un Eques?

Los équites eran miembros de una clase social en la Antigua Roma que se definía por su nivel de riqueza. Un solo individuo de esta clase se denomina eques. Los équites formaban parte de la clase alta romana, superada únicamente por el orden senatorial, que estaba formado por los miembros del senado que gobernaban la República romana y que siguió siendo una aristocracia de élite en el Imperio romano posterior.

A los equites se los suele llamar caballeros, ya que su nombre y su lugar en la sociedad recuerdan a los jinetes de élite de la Europa medieval. También se los conoce como orden ecuestre, que es una traducción más literal de su título en latín.

Historia de los caballeros ecuestres romanos

Según la leyenda, la ciudad de Roma fue fundada en el año 753 a. C. y en sus orígenes estuvo gobernada por una monarquía. La fuerza de caballería de la joven ciudad-estado estaba formada por seis centurias (compañías de 100 hombres) de equites, reclutados entre la aristocracia patricia. Después de que los patricios derrocaran a la dinastía real en el año 509 a. C. y fundaran la República romana, los 600 equites siguieron siendo la élite del ejército republicano. En vista de la necesidad de mano de obra durante las guerras romano-etruscas, después del año 403 a. C. los romanos comenzaron a reclutar a la caballería entre el estrato más rico de la plebe, que ocupaba un rango inmediatamente inferior al de los jinetes hereditarios.

La República romana era una oligarquía jerárquica, pero los ciudadanos comunes estaban representados nominalmente en varias asambleas. La Comitia Centuriata, o Asamblea Centuriada, era uno de los tres órganos constitucionales, llamado así por su división de la población masculina en grupos de 100. Esta estructura se basaba originalmente en la división de unidades militares en las que se organizarían los ciudadanos, pero más tarde se determinó únicamente por la riqueza. La asamblea tenía la autoridad de elegir a los magistrados gobernantes de la república, y la pequeña aristocracia más la clase más rica de los plebeyos tenían una mayoría absoluta de votos sobre las clases bajas mucho más numerosas.

En el siglo IV a. C., Roma alcanzó la hegemonía sobre la península itálica. En sus guerras contra los samnitas, los romanos reorganizaron sus ejércitos en una estructura denominada “manípulos”, basada en pequeñas unidades tácticas (manípulos) de infantería disciplinada. Los romanos dependían cada vez más de sus aliados italianos para proporcionar contingentes de caballería. A finales del período republicano, después del 338 a. C., los oficiales superiores del ejército romano se reclutaban exclusivamente entre los jinetes, y su antiguo papel como caballería quedó relegado a los plebeyos que podían permitírselo.

En el año 218 a. C., la actividad comercial se consideraba inferior al elevado estatus de la clase senatorial, pero a los hombres de rango ecuestre se les permitía invertir y comerciar libremente, por lo que llegaron a dominar muchas ramas de la industria. En particular, algunos equites se volvieron muy activos como recaudadores de impuestos, es decir, contratistas privados que recaudaban ingresos en nombre del estado romano.

Clase de equitación

Tras un largo período de conflicto civil, el Imperio romano sustituyó a la República en el año 27 a. C. Bajo el primer emperador, Augusto, la clase ecuestre se reformó en dos niveles. Uno estaba formado por caballeros hereditarios, en su mayoría italianos, que eran elegibles para los cargos públicos reservados a los equites, y el otro por aquellos que cumplían los requisitos de propiedad pero cuya inclusión en la orden seguía siendo nominal. Augusto y sus sucesores recurrieron a los ecuestres para cubrir muchos puestos en la burocracia imperial que ahora gobernaba un imperio que se extendía desde Gran Bretaña hasta Egipto. Los equites servían como procuradores, los principales funcionarios financieros de las provincias romanas, prefectos de la Guardia Pretoriana y de la flota romana, así como otros puestos importantes y lucrativos.

Augusto y los emperadores posteriores comenzaron a promover a los centuriones superiores (comandantes de una compañía de 100 hombres) al rango de ecuestre, creando un subgrupo de jinetes militares, generalmente de origen pobre y provinciano, muy diferente de los cada vez más ricos aristócratas italianos. Eran oficiales eficaces, pero legalmente se les prohibía acceder a los rangos más altos, reservados para los senadores. Esta restricción se eliminó gradualmente en el siglo III d. C. El emperador reformista Diocleciano, un ecuestre de baja cuna de la provincia de Iliria, subió al poder en 284 y excluyó a los senadores y caballeros italianos de todos los puestos de autoridad, completando su transformación de líderes de la antigua República a ricos ociosos de un Imperio decadente. Los altos rangos pronto vinieron acompañados de la concesión del estatus senatorial, por lo que los equites desaparecieron como clase distinta en el siglo V.

Resumen de la lección

Los equites (singular: eques ) formaban parte de la clase alta de la Antigua Roma, ubicándose solo por debajo de la clase senatorial de élite. Si bien el rango ecuestre era hereditario, la clase social se definía principalmente por su nivel de riqueza. En la República romana temprana, los equites eran los ciudadanos varones que eran lo suficientemente ricos como para permitirse un caballo y el equipo necesario para luchar como caballería. El nombre de la clase proviene de la palabra latina para “jinete”, y a menudo se los conoce como caballeros. A medida que la República se expandió, los equites se convirtieron en una clase de oficiales militares en lugar de simplemente soldados de élite.

Los equites estaban representados en la Comitia Centuriata, o Asamblea Centuriada, que elegía a los magistrados más altos de la República romana. Junto con los senadores y la clase más rica de los plebeyos, podían superar en votos a las clases bajas, mucho más numerosas, convirtiendo a la República en una oligarquía de facto. A diferencia de la clase senatorial, a los equites se les permitía participar en actividades comerciales. Después de que la República fuera reemplazada por el Imperio Romano, los cada vez más ricos equites italianos vivían como aristócratas, al igual que los senadores. Los emperadores promovieron nuevos equites de las provincias para que sirvieran como oficiales y burócratas, creando un nuevo grupo de equites militares. El emperador Diocleciano, él mismo un ecuestre provincial, finalmente excluyó a los aristócratas italianos de todos los puestos de poder. Los equites desaparecieron como clase distinta en el siglo V d. C., después de que el rango senatorial para los funcionarios superiores se hiciera automático.