Escoliosis: Definición, Clasificación, Diagnóstico y Tratamiento

Publicado el 31 mayo, 2025 por Rodrigo Ricardo

La escoliosis es una deformidad estructural de la columna vertebral que se caracteriza por una curvatura lateral anormal, acompañada en muchos casos por rotación de las vértebras. Esta condición puede presentarse en cualquier etapa de la vida, aunque es más común durante la infancia y la adolescencia, especialmente en períodos de crecimiento acelerado. La escoliosis no solo afecta la alineación de la columna, sino que también puede tener implicaciones en la función respiratoria, la postura y la calidad de vida del paciente. Aunque en muchos casos la curvatura es leve y no requiere tratamiento invasivo, en situaciones más graves puede ser necesario el uso de corsés ortopédicos o incluso intervenciones quirúrgicas para corregir la deformidad.

Desde una perspectiva médica, la escoliosis se clasifica en diferentes tipos según su origen, siendo las más comunes la escoliosis idiopática (de causa desconocida), la congénita (presente desde el nacimiento) y la neuromuscular (asociada a enfermedades como la parálisis cerebral o la distrofia muscular). El diagnóstico temprano es fundamental para evitar complicaciones a largo plazo, como dolor crónico o alteraciones en la función pulmonar. Por esta razón, los exámenes de detección en escuelas y consultas pediátricas son esenciales para identificar casos sospechosos y derivarlos a un especialista en ortopedia o columna vertebral.

Además de los aspectos clínicos, la escoliosis también tiene un impacto psicológico en quienes la padecen, especialmente en adolescentes que pueden sentirse cohibidos por su apariencia física. Por ello, el manejo multidisciplinario que incluya fisioterapia, apoyo psicológico y, en casos necesarios, tratamiento ortopédico o quirúrgico, es fundamental para mejorar la calidad de vida de los pacientes. A continuación, se profundizará en las características principales de la escoliosis, su clasificación, métodos de diagnóstico y opciones de tratamiento disponibles en la actualidad.

Definición y Características de la Escoliosis

La escoliosis se define como una desviación lateral de la columna vertebral que supera los 10 grados medidos mediante el ángulo de Cobb, método estándar para cuantificar la severidad de la curvatura. Esta deformidad no solo implica una inclinación hacia los lados, sino que también puede estar acompañada por una rotación vertebral, lo que genera una asimetría en la caja torácica conocida como giba costal. A diferencia de las actitudes escolióticas, que son desviaciones posturales reversibles, la escoliosis verdadera es una alteración estructural que requiere evaluación y seguimiento médico.

Las causas de la escoliosis son diversas y dependen del tipo específico. La forma más frecuente, la escoliosis idiopática, representa aproximadamente el 80% de los casos y no tiene una etiología claramente definida, aunque se han propuesto factores genéticos y hormonales como posibles influencias. Por otro lado, la escoliosis congénita surge debido a malformaciones vertebrales presentes desde el nacimiento, como hemivértebras o barras óseas que impiden el crecimiento simétrico de la columna. Finalmente, la escoliosis neuromuscular está asociada a enfermedades que afectan el control muscular, como la espina bífida o la distrofia muscular, donde la debilidad de los músculos paravertebrales contribuye al desarrollo de curvaturas progresivas.

Los síntomas de la escoliosis varían según su gravedad. En casos leves, puede ser asintomática y detectarse incidentalmente en revisiones médicas. Sin embargo, en curvaturas más pronunciadas, los pacientes pueden experimentar dolor de espalda, fatiga muscular y, en situaciones avanzadas, dificultad respiratoria debido a la compresión torácica. La progresión de la escoliosis es particularmente preocupante durante la adolescencia, ya que el crecimiento óseo acelerado puede empeorar la curvatura, haciendo esencial un seguimiento periódico con radiografías y evaluaciones clínicas.

Clasificación de la Escoliosis

La escoliosis puede clasificarse según diferentes criterios, incluyendo su etiología, edad de aparición y patrón de curvatura. La clasificación más utilizada en el ámbito médico se basa en su causa principal, distinguiendo entre escoliosis idiopática, congénita, neuromuscular y secundaria a otras condiciones. La escoliosis idiopática, como se mencionó anteriormente, es la más común y se subdivide en infantil (aparece antes de los 3 años), juvenil (entre 4 y 10 años) y adolescente (después de los 10 años), siendo esta última la más prevalente.

Por otro lado, la escoliosis congénita es el resultado de anomalías en el desarrollo vertebral durante la gestación. Estas malformaciones pueden incluir vértebras fusionadas, hemivértebras o costillas adicionales, que generan un crecimiento asimétrico de la columna. A diferencia de la idiopática, este tipo de escoliosis suele progresar rápidamente y requiere intervención temprana, en muchos casos quirúrgica, para evitar deformidades severas. La escoliosis neuromuscular, en cambio, está asociada a trastornos del sistema nervioso o muscular que afectan el soporte de la columna. Pacientes con parálisis cerebral, atrofia muscular espinal o mielomeningocele suelen desarrollar curvaturas largas en forma de “C” que pueden afectar su capacidad para sentarse o caminar.

Además de estas categorías, existe la escoliosis degenerativa, que aparece en adultos debido al desgaste articular y discal asociado al envejecimiento. A diferencia de las formas juveniles, esta variante suele estar acompañada de dolor lumbar y rigidez, ya que está relacionada con artrosis y osteoporosis. Finalmente, existen escoliosis secundarias a traumatismos, infecciones o tumores vertebrales, aunque estos casos son menos frecuentes. Cada tipo de escoliosis requiere un enfoque terapéutico específico, por lo que un diagnóstico preciso es fundamental para determinar el tratamiento más adecuado.

Diagnóstico de la Escoliosis

El diagnóstico de la escoliosis requiere una evaluación clínica exhaustiva, complementada con estudios de imagen para confirmar la presencia y severidad de la curvatura. El primer paso en la detección suele ser un examen físico, donde el médico observa la alineación de la columna vertebral, los hombros y la pelvis en busca de asimetrías. Una de las pruebas más utilizadas es el test de Adams, en el cual el paciente se inclina hacia adelante con las piernas rectas y los brazos colgando, permitiendo al especialista identificar gibosidades costales o lumbar, un signo clave de rotación vertebral asociada a escoliosis. Si se detecta una curvatura sospechosa, el siguiente paso es confirmar el diagnóstico mediante radiografías panorámicas de la columna en posición anteroposterior y lateral.

La radiografía es el estándar de oro para el diagnóstico, ya que permite medir con precisión el ángulo de Cobb, el cual cuantifica la magnitud de la desviación. Un ángulo mayor a 10 grados confirma la presencia de escoliosis, mientras que curvas superiores a 25-30 grados en pacientes en crecimiento suelen requerir intervención activa para evitar progresión. En casos complejos, como escoliosis congénita o neuromuscular, puede ser necesaria una resonancia magnética (RM) o tomografía computarizada (TC) para evaluar malformaciones vertebrales, compresión medular o patologías asociadas. Además, en pacientes con sospecha de escoliosis secundaria a enfermedades neuromusculares, se pueden requerir estudios neurológicos adicionales, como electromiografías o pruebas genéticas.

Otro aspecto crucial en el diagnóstico es determinar el potencial de progresión de la curvatura. Factores como la edad del paciente, el grado de madurez esquelética (evaluado mediante el signo de Risser o el estadio de Tanner) y la localización de la curva influyen en su evolución. Por ejemplo, las curvas torácicas suelen progresar más que las lumbares, y pacientes con alto crecimiento residual (como niñas premenárquicas) tienen mayor riesgo de empeoramiento. Por ello, el seguimiento periódico con radiografías seriadas es esencial, especialmente durante la adolescencia, para ajustar el plan terapéutico según sea necesario.

Tratamiento de la Escoliosis

El tratamiento de la escoliosis depende de factores como la magnitud de la curvatura, la edad del paciente y el riesgo de progresión. En términos generales, las estrategias se dividen en tres categorías: observación, tratamiento ortopédico con corsé y corrección quirúrgica. En casos leves (ángulo de Cobb menor a 20 grados), especialmente en pacientes que han completado su crecimiento, el enfoque suele ser conservador, con monitoreo periódico cada 6-12 meses para detectar posibles cambios. Sin embargo, en curvas moderadas (20-40 grados) en niños o adolescentes con crecimiento residual, el uso de corsés ortopédicos como el Boston, Cheneau o Milwaukee puede ser recomendado para evitar la progresión.

Los corsés actúan aplicando fuerzas correctivas sobre la columna, y su eficacia depende del cumplimiento del paciente (se requieren entre 16 y 23 horas diarias de uso). Estudios demuestran que estos dispositivos pueden reducir hasta un 70% la necesidad de cirugía en curvas progresivas, aunque no corrigen deformidades establecidas. Paralelamente, la fisioterapia especializada (como el método Schroth) puede ayudar a mejorar la postura, fortalecer la musculatura paravertebral y aliviar el dolor en casos leves a moderados. Esta terapia es particularmente útil en combinación con corsés o como tratamiento único en adultos con escoliosis degenerativa sintomática.

En casos severos (curvas superiores a 40-50 grados con progresión documentada), la cirugía suele ser la opción más efectiva. El procedimiento más común es la fusión vertebral posterior con instrumentación, donde se colocan tornillos y barras metálicas para corregir la curvatura y fusionar las vértebras afectadas. Técnicas modernas, como la fusión toracoscópica asistida por video (VATS), han reducido las incisiones y el tiempo de recuperación. Sin embargo, la cirugía conlleva riesgos como infecciones, pseudoartrosis o pérdida de movilidad, por lo que se reserva para casos seleccionados. En pacientes pediátricos con crecimiento significativo, técnicas como las barras de crecimiento expansible permiten guiar la columna mientras se preserva su desarrollo.

Pronóstico y Calidad de Vida

El pronóstico de la escoliosis varía según su tipo y manejo. La mayoría de los casos idiopáticos leves no progresan después de la madurez esquelética y no generan limitaciones funcionales. No obstante, curvas no tratadas mayores a 50 grados pueden llevar a complicaciones como dolor crónico, artrosis prematura o, en casos extremos, restricción pulmonar por deformidad torácica (síndrome de insuficiencia torácica). Por ello, el seguimiento a largo plazo es clave, incluso después del tratamiento.

Desde el punto de vista psicosocial, la escoliosis puede afectar la autoestima, especialmente en adolescentes. Programas de apoyo psicológico y grupos de pacientes han demostrado ser beneficiosos para mejorar la adaptación. Además, avances en corsés más ergonómicos y cirugías mínimamente invasivas han mejorado significativamente los resultados funcionales y estéticos.