Estudio de caso: Lenguaje y comunicación de primates
Comunicarse con los primates
¿Alguna vez te has preguntado acerca de la comunicación entre primates? Estás lejos de estar solo, pero ¿sabías también que existen pruebas sencillas que puedes realizar para estudiar esto, sin necesidad de un título superior en primatología? Prueba esto: agarra una lapicera (bolígrafo). Tíralo con fuerza a la persona más cercana a ti. Ahora, pida que le devuelvan la lapicera (bolígrafo) y registre su reacción.
Lo más probable es que haya obtenido una respuesta de la persona a la cual le tiro la lapicera, una comunicación alentadora. También es probable que haya creado un nuevo enemigo, pero esos son los riesgos a los que nos enfrentamos como investigadores.
La verdad es que la comunicación es una gran parte de la investigación en todos los primates, que son mamíferos con cerebros relativamente grandes y pulgares oponibles. Este amplio orden taxonómico incluye a los humanos, así como a las criaturas más pequeñas con cola llamadas monos y a los grandes simios sin cola. Los primates son un orden diverso, pero una cosa que todos tenemos en común es que la comunicación es importante. Pero, ¿qué significa esto? ¿Significa lo mismo para todos los primates? Hablemos de eso.
Rasgos de la comunicación de primates
Comencemos observando las formas en que se comunican los primates. La comunicación es importante en todas las especies primarias, en gran parte gracias al hecho de que los primates tienden a vivir en unidades sociales donde la interacción y la cooperación son necesarias para la supervivencia. Sin embargo, esta comunicación tiende a verse diferente dentro de diferentes grupos de primates.
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Los monos son primates más pequeños, con cerebros más pequeños (aunque grandes en relación con otras especies no primates del mismo tamaño). La comunicación entre monos tiende a depender en gran medida de las vocalizaciones, desde chirridos hasta gritos y aullidos. Estos ruidos a menudo sirven como advertencias o alarmas, y algunos científicos creen que algunos monos son capaces de asociar sonidos específicos con ideas.
Los grandes simios , por otro lado, de cinco dedos, son más grandes y tienen cerebros más grandes. Viven en unidades sociales más unidas y, a menudo, viajan en grupos cercanos. Los miembros de los grandes simios incluyen orangutanes, chimpancés, gorilas, bonobos y humanos. La mayoría de los grandes simios (excepto los humanos) dependen menos de las vocalizaciones y más del lenguaje corporal para comunicarse. Desde expresiones faciales hasta posturas corporales y gestos complejos, la mayoría de las interacciones de los grandes simios se basan en estos símbolos físicos. De particular importancia son lo que llamamos afiliación gestos y comportamientos, aquellos que fomentan el vínculo social. En muchos grandes simios, acicalarse o tocarse es una de las formas más importantes de comunicación no verbal y sí, esto se extiende a los humanos. De hecho, los estudios han demostrado que los seres humanos tienen respuestas biológicas al acariciar a los perros; nos calma porque estamos programados con conductas afiliativas.
Los humanos, por supuesto, merecen nuestra propia categoría cuando se habla de comunicación. Los humanos son los únicos primates (y de hecho la única especie) que desarrollan verdaderos lenguajes. Nuestros sistemas de comunicación se basan principalmente en vocalizaciones complejas, aunque el lenguaje corporal sigue siendo una parte importante de cómo interactuamos e interpretamos las intenciones de los demás. Los seres humanos también son únicos en el sentido de que nuestros idiomas no parecen estar programados instintivamente de la forma en que podrían estarlo las llamadas de un mono. Estamos hechos para comprender el lenguaje, pero esos lenguajes en sí mismos son totalmente arbitrarios y están construidos culturalmente. Durante años, los investigadores de mediados del siglo XX intentaron localizar evidencia de una gramática universal en los lenguajes humanos, pero nunca se ha encontrado ninguna.
Comunicación entre humanos y grandes simios
Los humanos son, con mucho, los comunicadores más sofisticados del planeta, pero los grandes simios fácilmente ocupan el segundo lugar. De hecho, los grandes simios son lo suficientemente hábiles en la comunicación como para que los humanos y los grandes simios puedan comunicarse verdaderamente. Esto fue aceptado por primera vez por la comunidad científica a mediados del siglo XX, cuando a una chimpancé llamada Washoe se le enseñó una serie de gestos en el lenguaje de señas estadounidense.
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En total, los chimpancés (que son los comunicadores no humanos más sofisticados) han demostrado ser capaces de aprender casi 300 signos diferentes que les permiten comunicarse con los humanos. También pueden combinar signos para ayudar a describir su mundo (como el chimpancé que comenzó a pedir sandías al usar los signos de bebida y fruta juntos). Además de eso, Washoe también recibió un hijo adoptivo y le enseñó al bebé chimpancé a usar el ASL sin que los humanos se lo instruyeran, y los grupos de chimpancés que aprendieron el ASL lo usan para comunicarse entre sí incluso cuando los humanos no están presentes. Reconocen esto como una forma valiosa de comunicación y la propagan.
Por supuesto, existen límites a lo que los chimpancés pueden aprender. Los chimpancés no han demostrado la capacidad de utilizar la sintaxis o la gramática en el lenguaje de señas y no pueden plantear preguntas más allá de dar a entender que quieren algo. Aún así, es fascinante verlos comunicarse.
Implicaciones para los humanos
Entonces, ¿qué significa todo esto para nosotros? Muchos investigadores creen que la comunicación de primates no humanos podría ser la clave para comprender la evolución del lenguaje en los humanos. Este es un gran problema; después de todo, el lenguaje es uno de los rasgos fundamentales de la identidad humana.
Los estudios sobre la comunicación de primates no humanos han llevado a algunos investigadores a afirmar que nuestros antepasados evolutivos probablemente se comunicaron por gestos a medida que las adaptaciones físicas para el lenguaje (cuerdas vocales en la posición correcta, etc.) evolucionaron lentamente. Todavía no está claro exactamente cuándo y cómo los humanos desarrollaron las habilidades del lenguaje, pero cuanto más estudiamos a los primates no humanos, más aprenderemos sobre nosotros mismos.
Resumen de la lección
La comunicación es importante entre todos los primates , aunque significa algo diferente para los diferentes grupos. Los monos tienden a depender de las vocalizaciones básicas, mientras que los grandes simios se inclinan más por los gestos y el lenguaje corporal. Los humanos son la excepción, siendo los únicos grandes simios que se basan principalmente en el lenguaje vocal. Los grandes simios no humanos, en particular los chimpancés, han demostrado ser capaces de aprender y utilizar el lenguaje del canto para interactuar con los humanos y entre ellos. Existen límites en las formas en que pueden comunicarse usando estos métodos, pero estudios como este podrían enseñarnos mucho sobre el desarrollo del lenguaje humano. Eso es algo de lo que ciertamente vale la pena hablar.