Evidencia fósil de la diversidad biológica, la especiación y la extinción masiva

Los fósiles son registros históricos

La evolución generalmente no es algo que pueda observarse durante su vida. Ocurre muy, muy lentamente durante miles o millones de años. Afortunadamente, tenemos registros históricos de cambios en las poblaciones en el registro fósil. Es a través de esta aparición y secuencia de fósiles dentro de las capas de la Tierra que podemos reconstruir cómo las especies evolucionan y se diversifican, cuándo se forman nuevas especies y cuándo ocurren eventos catastróficos que aniquilan a la mayoría de las especies de la Tierra a la vez.

A Charles Darwin se le atribuye la teoría científica de la evolución, y parte de lo que le ayudó a desarrollar esta teoría fueron los fósiles. Viajó por todo el mundo y durante sus viajes observó algunas cosas interesantes. Por ejemplo, encontró fósiles marinos en las montañas de América del Sur. Durante la época de Darwin, estas montañas estaban muy por encima del nivel del mar. Esto significa que estos organismos migraron fuera del agua y subieron a las cimas de estas montañas, o que estas montañas alguna vez estuvieron bajo el agua.

Dado que es bastante improbable que los organismos marinos se hayan alejado tanto de su entorno natural, tiene mucho más sentido que este entorno haya estado sumergido alguna vez y que los organismos marinos estuvieran en casa.

Estratos: Crear una línea de tiempo

Pero esto solo nos dice cómo evolucionó la Tierra con el tiempo, no necesariamente cómo evolucionan los organismos o las especies. Lo que buscamos en este caso son los estratos de la Tierra o capas de roca. Los estratos de roca nos ayudan a crear una línea de tiempo de los eventos evolutivos porque están dispuestos en orden. Los estratos más antiguos se encuentran en la parte inferior, mientras que los estratos más jóvenes se encuentran en la parte superior.

Entonces, cuando encontramos fósiles en varios estratos rocosos, podemos organizar estos fósiles a lo largo de una línea de tiempo geológica y ver cómo evolucionaron. Por ejemplo, se cree que las ballenas y los delfines evolucionaron a partir de animales de cuatro patas porque hemos encontrado evidencia de estos cambios en el registro fósil. Hoy, estos animales tienen aletas delanteras que se parecen a los brazos, pero no tienen patas traseras. Pero se han descubierto fósiles que muestran cómo, hace mucho tiempo, los antepasados ​​de estos animales tenían huesos de las piernas que solo se encontraban en ciertos tipos de mamíferos.

El registro fósil también es útil para mostrarnos la variedad biológica y la diversidad entre especies, conocida como biodiversidad. Sin embargo, no es muy bueno para ayudarnos a ver la biodiversidad dentro de una especie porque estas diferencias a menudo se observan mejor a través del ADN y el material orgánico. Notará que los fósiles son generalmente huesos o huellas, y esto se debe a que el material orgánico se descompone muy fácilmente y, por lo tanto, rara vez se conserva en la roca.

Extinciones masivas y especiación

El registro fósil también nos muestra cuándo se desarrollan nuevas especies: un proceso conocido como especiación. Grandes cantidades de especiación tienden a ocurrir después de extinciones masivas, que son cuando más de la mitad de las especies de la Tierra se extinguen en un período de tiempo geológico relativamente corto.

Las extinciones masivas diezman la biodiversidad del planeta, ya que más del 50% de las especies de la Tierra desaparecen. Esto ha sucedido cinco veces en la historia de la Tierra y estos son nada menos que eventos importantes. Ser borrado de la existencia no es algo bueno para las especies que se extinguen, pero para las especies que sobreviven, las extinciones masivas brindan una oportunidad increíble para extenderse a nuevos entornos y hábitats. Esta rápida migración conduce a nuevas adaptaciones dentro de las poblaciones, que eventualmente pueden conducir a la formación de nuevas especies.

La especiación también tiende a ocurrir cuando aparecen nuevos rasgos en los organismos. Cosas como alas, patas, plumas y huevos de cáscara dura permiten una explosión de diversidad y la oportunidad de formar nuevos tipos de organismos que son más especializados que sus antepasados. Una vez más, el registro fósil proporciona una historia de estos eventos, lo que nos ayuda a comprender cómo las especies evolucionan y se diversifican con el tiempo.

Resumen

En la actualidad, existe una amplia variedad de vida en la Tierra. Pero estas formas de vida no son las mismas que estaban presentes hace miles, millones o incluso miles de millones de años. Las especies evolucionan con el tiempo a medida que se adaptan a sus entornos, que por sí mismos pueden cambiar de manera sutil y espectacular.

El registro fósil nos proporciona una cantidad increíble de evidencia de la evolución porque es la aparición y secuencia de fósiles dentro de las capas de rocas de la Tierra. Estas capas de roca, conocidas como estratos, están ordenadas, lo que nos permite crear una línea de tiempo de la aparición y evolución de las especies.

Por el registro fósil, también sabemos que ha habido cinco extinciones masivas en la Tierra. Durante estos eventos extremos, más de la mitad de las especies de la Tierra se extinguen en un período de tiempo geológico relativamente corto. Debido a que hay una reducción drástica de la biodiversidad, la variedad biológica y la diversidad, se crea una oportunidad única para el desarrollo de nuevas especies, un proceso conocido como especiación.