Exploración europea del Pacífico suroeste

Explorando el suroeste del Pacífico

Desde los siglos XVI al XVIII, los imperios europeos se centraron cada vez más en explorar y colonizar la región del suroeste del Pacífico, que incluía aproximadamente a Australia, Nueva Zelanda, Nueva Guinea, Indonesia, Filipinas y las muchas islas circundantes. ¿Qué buscaban estos europeos? Esperaban reabrir el comercio con el este de Asia, algo que anteriormente había traído riqueza ilimitada a Europa a través de las Rutas de la Seda. Cuando se cerraron estas rutas comerciales, los europeos comenzaron a buscar nuevas formas de acceder a los mercados asiáticos, lo que provocó una era de exploración y descubrimiento, así como de colonización y conquista.

El Pacífico suroeste, que muestra una de las principales rutas de navegación.

El siglo XVI

La historia de la exploración europea en el suroeste del Pacífico realmente comienza con Portugal. Portugal pasó el siglo XV desarrollando rápidamente las técnicas de navegación más avanzadas del mundo, que utilizaron para comenzar a tratar de encontrar una ruta marítima a la India navegando alrededor de África. Alcanzaron este objetivo a finales de siglo y se abrieron paso hacia el Océano Índico, avanzando constantemente hacia el este de Asia. El gran momento llegó en 1511, cuando los barcos portugueses capturaron la ciudad comercial asiática de Malaca, que custodiaba el Estrecho de Malaca que conecta el Océano Índico con el Mar de China Meridional.

Portugal entró en el este de Asia y aprovechó la vasta riqueza comercial. Mientras hacían esto, otros imperios europeos estaban prestando atención y comenzaron a preguntarse si también podrían llegar al este de Asia. ¿Pero cómo? Portugal ahora controlaba las principales rutas comerciales del Océano Índico. En 1492, Fernando e Isabel de España financiaron el viaje de Cristóbal Colón para ver si una ruta marítima occidental podía conectar España y China. Colón terminó encontrando algo más, y aunque España se enriqueció con América, no abandonaron la esperanza de comerciar con Asia. Entonces, siguieron explorando las costas de las Américas, y en 1521 Magallanesse convirtió en el primer europeo en rodear la punta de América del Sur y entrar en el Océano Pacífico desde esa dirección. A los pocos meses, la tripulación de Magellan había aterrizado en Guam, las Marianas y Filipinas, llamado así por Felipe de España. Abrieron algunas redes comerciales, reclamaron oficialmente algunas de estas islas para España, y muchos fueron asesinados por las personas que ya vivían allí, que no estaban muy interesadas en convertirse en españoles. El propio Magallanes fue asesinado en 1521 en Filipinas por la gente de Lapu-Lapu que vivía allí. Sin embargo, el resto de los españoles terminó el viaje, navegando hacia el Océano Índico y de regreso a España, completando la primera circunnavegación del globo.

Magallanes fue asesinado en Filipinas por personas que no estaban abiertas a la colonización

El siglo XVII

Con los imperios español y portugués estableciendo puntos de apoyo en el Pacífico y las rutas comerciales asiáticas, otros imperios europeos se desesperaron por ponerse al día. A lo largo del siglo XVII, los holandeses en particular se convirtieron en una importante potencia marítima en el Pacífico suroeste. Buscando islas no reclamadas que pudieran usar como centros comerciales y bases para reabastecer sus barcos, los holandeses comenzaron a explorar más al sur que los españoles y portugueses. Alrededor de 1605 encontraron y comenzaron a explorar la costa norte de Australia. No mucho después de esto, algunos barcos holandeses se desviaron de su curso y terminaron trazando la costa oeste de la enorme isla. Los holandeses se convirtieron en una gran potencia, incluso derrotando a los portugueses y tomando el control del Estrecho de Malaca. A través de esto, siguieron expandiéndose y explorando. De 1642 a 1643, Abel Tasman de la flota holandesa se convirtió en el primer europeo en explorar Tasmania y Nueva Zelanda, expandiendo el Imperio Holandés.

Dibujo holandés de los maoríes en Nueva Zelanda, realizado durante el viaje de Abel Tasman

El siglo XVIII

El último siglo de esta era de verdadera exploración estuvo dominado por algunos de los últimos grandes actores de la región: los ingleses y los franceses. Los ingleses comenzaron a trazar el mapa de las costas inexploradas de Australia en 1699, y tanto ingleses como franceses lucharon durante todo el siglo para hacerse con el control de cualquier isla que aún no fuera reclamada por un imperio europeo. Estas islas eran lugares útiles para establecer fortalezas comerciales y de reabastecimiento, pero la expansión colonial de este siglo fue, en muchos sentidos, puramente una cuestión de competencia. Los imperios europeos reclamarían todo lo que pudieran, todos tratando de superar a los demás. En las décadas de 1760 y 1770, el marinero inglés James Cook comenzó a documentar sistemáticamente las culturas nativas de las islas del Pacífico y comenzó a recolectar piezas de estas culturas para llevarlas de regreso a Inglaterra.

Resumen de la lección

El suroeste del Pacífico, la región de islas que se extienden aproximadamente desde Australia hasta Filipinas, se ha asentado durante milenios, pero terminó recibiendo un nuevo grupo de habitantes de los siglos XVI al XVIII en forma de imperios europeos. Las exploraciones europeas en esta área fueron iniciadas por portugueses y españoles en el siglo XVI, que intentaban reabrir el comercio con el este de Asia. Mientras que los portugueses se dirigieron hacia el este, navegando hacia el sur alrededor de África y a través del Océano Índico, los españoles fueron hacia el oeste a través del Atlántico y alrededor de América del Sur. Los barcos españoles bajo el mando de Magallanes primero exploraron seriamente el área alrededor de Filipinas, muchos de ellos murieron en el proceso. En el siglo siguiente, la exploración holandesa aumentó en importancia y se expandió para incluir Australia, Nueva Zelanda y Tasmania, particularmente bajo Abel Tasman. Finalmente, en el siglo XVIII, los británicos y franceses establecieron fuertes puntos de apoyo en el Pacífico y completaron los espacios en blanco en sus mapas. A finales de siglo, el Pacífico sudoccidental había sido explorado y conquistado por los imperios europeos, iniciando un legado de colonialismo que remodelaría estas islas durante siglos.