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Extinción Masiva Ordovícico-Silúrico: Causas, Evidencia y Especies

Publicado el 30 septiembre, 2020

La Extinción Masiva Ordovícico-Silúrico

Hay algunos concursos en los que definitivamente es mejor terminar en segundo lugar en lugar de primero. Las extinciones masivas serían un buen ejemplo. En toda la historia de la Tierra, ha habido cinco eventos en los que se extinguió más del 50% de la vida, lo cual es un gran problema. Hace unos 443 millones de años, al final del período Ordovícico, se produjo una gran extinción masiva. De hecho, la extinción Ordovícico-Silúrico fue la segunda peor extinción masiva en la historia del planeta. Sin embargo, solo porque quedó en segundo lugar, no se imagine que no fue tan grave. La pérdida de vidas en este evento no se quedó atrás de la principal extinción masiva. No es que sea una competencia.

Qué sucedió al final del Ordovícico

Preparemos el escenario aquí. Es el final del período Ordovícico y la vida está floreciendo. Los peces sin mandíbulas son los últimos avances evolutivos y vertebrados sofisticados en un mundo en su mayoría lleno de invertebrados. En ese momento, casi toda la vida estaba todavía en el océano, y gran parte de ella se concentraba cerca de los trópicos, donde las aguas eran poco profundas y cálidas. Gran parte de esto fue el resultado de la interacción entre las masas de tierra en ese momento. El continente más pequeño de Laurentia estaba justo en el ecuador. Cerca de él estaba el supercontinente Gondwana, que contenía lo que hoy son América del Sur, África, India, Australia y la Antártida. Juntas, estas masas de tierra crearon una gran cantidad de costas y mares costeros poco profundos.


Las cálidas aguas del Ordovícico eran un paraíso para criaturas como las ortoceras.
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Entonces sucedió algo. Las temperaturas globales se enfriaron y el nivel del mar descendió. Teniendo en cuenta que gran parte de la diversidad de plantas y animales de la época se había adaptado a aguas cálidas y poco profundas, esto fue devastador. Estas especies no pudieron sobrevivir en océanos más fríos y profundos y muchas se extinguieron. De hecho, aproximadamente el 85% de todas las especies de la Tierra se extinguieron. Muchos de estos eran tipos de corales, trilobites y organismos marinos similares. Fue tan grave que más de 100 familias se extinguieron por completo, incluida aproximadamente 1/3 de todas las familias del filo Brachiopoda (animales que crearon muchas de las conchas marinas del mundo antiguo).


Fósiles de braquiópodos del período Ordovícico
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Causas

En realidad, la extinción Ordovícico-Silúrico no fue un evento único. Fue una combinación de múltiples eventos de extinción que se agravaron durante un período de tiempo relativamente corto en una pérdida masiva de diversidad genética en la Tierra. Vemos dos fases principales en estas extinciones, una que ocurrió cuando comenzó el enfriamiento global y otra que ocurrió cuando descendió el nivel del mar. Esas parecen ser las principales causas de la extinción Ordovícico-Silúrico, pero ¿por qué ocurrieron? Ha habido varios intentos de explicar esta extinción masiva a lo largo de los años. Estas son algunas de las principales teorías.

Actividad volcánica

Cuando las tasas de actividad volcánica aumentan, se bombean al aire sustancias químicas que pueden bloquear el sol, alterar los patrones climáticos y alterar las temperaturas globales. Luego, esos químicos se depositan en el océano con el tiempo. Esto ha sucedido en otros puntos de la historia de la Tierra, y algunos creen que el aumento del vulcanismo también fue responsable de la extinción del Ordovícico-Silúrico. La principal evidencia de esto está en trazas de mercurio y materiales orgánicos en las rocas del Ordovícico tardío, pero la teoría no es aceptada por todos.

Ráfaga gamma

También hay otra teoría que está un poco más allá… literalmente. Algunos científicos piensan que una explosión de hipernova en algún lugar de nuestra galaxia podría haber inundado la Tierra con una explosión de radiación gamma. Dado que no había muchas plantas terrestres que produjeran mucho oxígeno, el ozono habría sido más delgado y es posible que se hubiera filtrado mucha de esa radiación. Esto podría haber provocado el envenenamiento por radiación de muchas especies, así como generar la tendencia de enfriamiento global. Es una teoría interesante, pero no una que esté fuertemente respaldada por datos reales.

deriva continental

Puede que nunca sepamos con certeza qué causó la extinción Ordovícico-Silúrico, pero hay una teoría que es mucho más aceptada que las otras. Comienza con ese supercontinente de Gondwana. A lo largo del Ordovícico, Gondwana se desplazó constantemente hacia el sur. Finalmente, llegó al fondo del planeta y cruzó el polo. La teoría es que cuando esto sucedió, la presencia de una masa de tierra tan grande en el eje de la Tierra comenzó a alterar los patrones climáticos, los vientos e incluso las corrientes oceánicas.


La evidencia de actividad tectónica en rocas como estas podría ayudar a explicar lo que sucedió al final del Ordovícico
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En última instancia, estos factores juntos produjeron una tendencia de enfriamiento, en la que las temperaturas globales disminuyeron. Como resultado, los glaciares comenzaron a formarse sobre el supercontinente masivo. A medida que se formaron los glaciares, más y más agua quedó atrapada en el hielo, razón por la cual el nivel del mar descendió. Cuando un glaciar continental se había extendido sobre Gondwana, los patrones climáticos globales habían cambiado, la temperatura global se redujo, la temperatura del agua descendió y el nivel del mar se redujo tanto que los mares costeros poco profundos ahora eran tierra seca. También hay evidencia de que esto redujo los niveles de oxígeno en los océanos, lo cual era dañino en sí mismo, pero también puede haber resultado en que los metales pesados ​​cerca del fondo del océano se disolvieran en el agua, envenenando a esta y gran parte de la vida dentro de ella.

En esta teoría, la extinción masiva no fue el resultado de un asteroide o una erupción volcánica traumática o una estrella en explosión. Fue un cambio gradual, que se produjo de manera constante durante millones de años. Esto es consistente con el registro geológico, que muestra múltiples eventos de extinción que eventualmente se agravaron en una extinción masiva. La segunda peor extinción de la historia probablemente fue menos llamativa que algunas, pero los resultados fueron más mortíferos que casi cualquier otro.

Resumen de la lección

Hace unos 443 millones de años, el 85% de todas las especies de la Tierra se extinguieron en la extinción Ordovícico-Silúrico . La extinción fue probablemente el resultado del enfriamiento global y la reducción del nivel del mar, lo que impactó dramáticamente a las muchas especies marinas que viven en aguas costeras cálidas y poco profundas. Sin embargo, lo que causó este enfriamiento es un tema de debate. Algunos culpan a los volcanes o la radiación celeste, pero la teoría más aceptada es el movimiento del supercontinente Gondwana sobre el polo. Esto puede haber alterado los patrones de corrientes oceánicas y meteorológicas lo suficiente como para crear una extinción masiva que sería casi incomparable. No es que sea una competencia.

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