Extremófilos: definición y ejemplos

¿Qué son los extremófilos?

Desde pequeños organismos unicelulares hasta criaturas complejas como nosotros, la mayor parte de la maravillosa vida en la Tierra prospera en condiciones moderadas. Estos son entornos en los que “no hace demasiado calor, ni demasiado frío, sino el adecuado”, siguiendo una línea del cuento de hadas Ricitos de oro . Las condiciones moderadas también pueden referirse al contenido de sal o pH (una medida de cuán ácido o básico es un ambiente). La mayoría de los organismos requieren un entorno que tenga un pH más neutro: “ni demasiado ácido, ni demasiado básico, sino justo”.

Sin embargo, toda una clase de organismos no solo sobrevive en condiciones extremas, ¡prosperan! Los extremófilos (que se traducen libremente como ‘amantes de los extremos’) están adaptados a lo que se considera en la Tierra un entorno extremo. Desde el hielo antártico hasta los respiraderos hidrotermales, los extremófilos pueden adaptarse para vivir en condiciones de frío extremo, calor intenso, acidez intensa, mucha salinidad y una serie de otras condiciones en las que los humanos nos hemos sorprendido al detectar vida.

Tipos de extremófilos

Los extremófilos están adaptados a su entorno extremo particular; no es solo que puedan vivir allí. Para prosperar, los extremófilos deben vivir en su entorno especial. Por ejemplo, si un humano se pone una parka gruesa y pasa algún tiempo en la Antártida, no convertiría a un humano en extremófilo. Un extremófilo está adaptado genéticamente a su entorno extremo. Eso significa que es poco probable que sobreviva en condiciones moderadas.

Veamos algunas de las clasificaciones de extremófilos. La clave de la clasificación está en el nombre, que hace referencia al entorno al que están adaptados. La mayoría de los extremófilos son microorganismos, pero existen algunos extremófilos más complejos.

Los termófilos son amantes del calor y se encuentran en ambientes como respiraderos de aguas profundas, suelo volcánico y alrededor de géiseres.

Los psicrófilos , también conocidos como criófilos , son todo lo contrario. Estos organismos están adaptados al frío y viven en lugares como los mares polares.

Los halófilos prosperan en condiciones de alta salinidad. Viven en salmuera y pueden encontrarse en salares o lagos.

Los acidófilos están adaptados a condiciones extremadamente ácidas, como los paisajes volcánicos.

Si un organismo se adapta a múltiples condiciones extremas, se le etiqueta como poliextremófilo . Por ejemplo, un termoacidófilo está adaptado a condiciones calientes (o térmicas ) y ácidas (o ácidas ).

¡Conozcamos ahora algunos de estos organismos ‘extremos’!

Viviendo en Acid

El microbio Picrophilus torridus , lo crea o no, vive a pH 0, que es un ácido muy fuerte. Si nosotros, los humanos, tuviéramos líquido a pH 0 en nuestra piel, causaría una quemadura grave. Sin embargo, Picrophilus torridus , una arqueobacteria, prospera en este entorno. Fue descubierto por primera vez en el norte de Japón, en campos ácidos que resultaron de la actividad volcánica. Este microbio no solo vive a un pH increíblemente bajo, sino que sobrevive a 65 ° C y, por lo tanto, está clasificado como termoacidófilo.

Viviendo en aguas antárticas

El krill antártico es un extremófilo que vive en el océano Antártico. Este psicrófilo, o criófilo, mide menos de siete centímetros de largo, pero puede agruparse junto con otros krill para formar grandes grupos de más de 10.000 organismos que pueden cambiar las corrientes de agua. El krill antártico ayuda a llevar carbono de la atmósfera al océano. Es una de las especies más abundantes en las aguas antárticas y, dado que proporciona nutrientes a muchas especies polares, es un miembro crucial de la cadena alimentaria. Dado que el krill debe vivir en condiciones de frío extremo, el impacto del aumento de la temperatura del océano puede ser devastador para esta especie y la cadena alimentaria relacionada.

Viviendo en Calor

Ya hemos visto un ejemplo de termófilo (u organismo amante del calor) en el microbio Picrophilus torridus . Un termófilo más complejo que vive a altas temperaturas se encuentra en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas: el gusano de Pompeya . Aunque tiene adaptaciones genéticas que le permiten prosperar a altas temperaturas, también tiene un poco de ayuda de las bacterias. El gusano de Pompeya está cubierto por una vaina de bacterias que lo protege de la temperatura extremadamente alta (se ha encontrado en agua a temperaturas de hasta 80 ° C). La bacteria actúa como un traje protector en condiciones difíciles.

Resumen de la lección

Nuevamente, los extremófilos están adaptados a condiciones que están fuera de las condiciones moderadas que requieren la mayoría de los organismos en la Tierra. Los termófilos prosperan en condiciones de calor extremo, los psicrófilos (o criófilos) se adaptan a temperaturas bajo cero, los acidófilos viven en condiciones muy ácidas y los halófilos sobreviven en ambientes con alto contenido de sal. Tres ejemplos de extremófilos son Picrophilus torridus (un termoacidófilo adaptado a condiciones cálidas y ácidas), el krill antártico (un psicrófilo) y el gusano de Pompeya (un termófilo).