Galaxy: definición y tipos

Definición de galaxia

Este gráfico muestra los diferentes tipos de galaxias elípticas y espirales en el sistema de clasificación de Hubble.

En una noche clara, en un lugar con poca contaminación lumínica, puedes mirar al cielo y verlo salpicado de miles de estrellas. Sin embargo, esta es solo una pequeña cantidad de las estrellas que nos rodean. Hay literalmente miles de millones de ellos. Estas estrellas, incluido nuestro Sol, forman parte de una gran estructura en el espacio llamada galaxia.

Una galaxia es una gran colección de estrellas, polvo y gas que se mantienen unidos por la gravedad. Las galaxias más pequeñas se conocen como galaxias enanas y pueden contener tan solo 100 millones de estrellas, mientras que en el otro extremo de la escala hay galaxias masivas con billones de estrellas. Actualmente se cree que hay de 100 a 200 mil millones de galaxias en el universo observable.

Agujeros negros supermasivos

Si bien puede haber excepciones para las galaxias enanas más pequeñas, casi todas las galaxias más grandes contienen agujeros negros supermasivos en su centro. Un agujero negro es un objeto en el espacio con una atracción gravitacional tan alta que ni siquiera la luz puede escapar. Si te acercaras lo suficiente para ver uno, todo lo que verías es la ausencia de luz. Parecería un agujero en el espacio. Nos referimos a los que están en el centro de las galaxias como supermasivos porque son de un millón a mil millones de veces más masivos que los agujeros negros que se encuentran en otras partes del universo.

Tipos de galaxias

En 1929, Edwin Hubble comenzó a organizar y clasificar los diferentes tipos de galaxias que estaban siendo observadas por los astrónomos. El resultado fue el sistema de clasificación de Hubble, que clasifica las galaxias en tres categorías principales: espirales, elípticas e irregulares.

Messier 51, también conocida como la Galaxia Whirlpool, fue la primera galaxia en ser designada como una galaxia espiral.

Galaxias espirales

Las galaxias espirales tienen un abultamiento central de estrellas principalmente más viejas desde el cual los brazos espirales que contienen estrellas más jóvenes se extienden hacia afuera y un halo esférico casi imperceptible que rodea toda la galaxia.

Las galaxias espirales se pueden dividir aún más en galaxias espirales de tipo Sa, Sb y Sc. Las galaxias de tipo Sa tienen los brazos más apretados alrededor de su centro y tienden a tener los bultos más grandes. Lo contrario es cierto para las galaxias espirales Sc, que tienen los brazos más flojos y las protuberancias más pequeñas. El tipo Sb, como puede adivinar, se encuentra entre los dos.

Subtipos de galaxias espirales

NGC 1300 es una galaxia espiral barrada con un diámetro de 1.100 años luz, lo que la hace aproximadamente del mismo tamaño que nuestra Vía Láctea.

Hay un par de subtipos importantes de galaxias espirales que vale la pena repasar. Primero, está la galaxia espiral barrada . En estas galaxias, los brazos espirales se conectan a una barra brillante de estrellas que atraviesa el centro de su abultamiento central. Tienen los mismos tres tipos que la galaxia espiral, pero con una B como barra: SBa, SBb y SBc.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, resulta ser una galaxia espiral barrada, con nuestra Tierra ubicada en uno de sus brazos. Nuestra Vía Láctea es una galaxia espiral barrada de tamaño medio con un diámetro de aproximadamente 100.000 años luz y contiene entre 100 y 400.000 millones de estrellas.

NGC 5010 es una galaxia lenticular ubicada en la constelación de Virgo a una distancia de aproximadamente 140 millones de años luz de la Tierra.

El segundo subtipo principal de galaxias espirales son las galaxias lenticulares . Estos se designan S0 o SB0, y su forma se encuentra en algún lugar entre las de las galaxias espirales y elípticas. Exhiben el bulto de una galaxia espiral y tienen un disco que se extiende desde ella, pero no tienen brazos espirales.

Galaxias elípticas

Las galaxias elípticas no tienen las características finamente definidas de una galaxia espiral, sino que aparecen como elipsoides muy suaves. Al igual que las galaxias espirales, tienen sus propios tipos que van desde E0 a E7 en función de su apariencia esférica. Las galaxias elípticas designadas E0 son casi esferas, donde las designadas como E7 son planas y alargadas. Se cree que las galaxias elípticas a veces se originan por la fusión de dos o más galaxias. Estas galaxias están compuestas principalmente por estrellas más viejas y pueden variar en tamaño desde galaxias muy pequeñas hasta muy grandes que contienen un billón de estrellas.

Puede ver que esta galaxia elíptica es una forma elipsoide suave sin disco o brazos espirales para hablar.

Galaxias irregulares

El tercer tipo principal de galaxias son las galaxias irregulares . Las galaxias irregulares se definen simplemente como aquellas galaxias que no tienen una estructura bien definida. Creemos que estas galaxias a menudo se forman cuando las galaxias espirales o elípticas se distorsionan al chocar con otra galaxia o pasar demasiado cerca de una de modo que la atracción gravitacional altera su forma.

Hay dos categorías principales de galaxias irregulares, Irr I e Irr II. Las galaxias irregulares Irr I tienen al menos un poco de estructura, pero no lo suficiente para ser clasificadas como otro tipo de galaxia, y las galaxias irregulares Irr II no muestran estructura alguna. También hay una tercera subcategoría llamada dIrr, que simplemente significa galaxias irregulares enanas.

Esta galaxia irregular es de tipo Irr II, lo que significa que no presenta estructura en su interior.

Resumen de la lección

Una galaxia es una gran colección de estrellas, polvo y gas unidos por la gravedad. Hay de 100 a 200 mil millones de galaxias en el universo observable, y su tamaño puede oscilar entre 100 millones de estrellas y hasta billones de estrellas. En el centro de casi todas las galaxias grandes se encuentra un agujero negro supermasivo , que es un objeto en el espacio con tanta masa que incluso la luz no puede escapar de su atracción gravitacional.

En 1929, Edwin Hubble organizó las galaxias en tres categorías principales según su apariencia.

1. Las galaxias espirales tienen una protuberancia central con brazos espirales que se extienden desde ellas y un halo esférico casi translúcido que las rodea.
2. Las galaxias elípticas tienen una forma elipsoide suave que puede variar desde esféricas hasta planas y alargadas.
3. Las galaxias irregulares son galaxias sin suficiente estructura para ser definidas como espirales o elípticas.

Las galaxias espirales también tienen dos subtipos principales.

• Las galaxias espirales barradas son un subtipo de galaxias espirales que tienen barras brillantes de estrellas que se extienden a lo largo del centro de su protuberancia al que se unen los brazos espirales.
• Las galaxias lenticulares son otro subtipo de galaxias espirales que tienen una protuberancia central con un disco plano que se extiende desde ella, en lugar de brazos espirales.

Los resultados del aprendizaje

Después de completar esta lección sobre galaxias, debería estar listo para:

• Definir galaxia
• Identificar y explicar los diferentes tipos de galaxias.
• Describe brevemente la Vía Láctea.