Gastroenteritis: Qué es, Causas y Síntomas

Causas Comunes de la Gastroenteritis

La gastroenteritis es una inflamación del tracto gastrointestinal que afecta tanto al estómago como a los intestinos. Esta condición puede ser causada por diversos agentes infecciosos, incluyendo virus, bacterias y parásitos. Además, existen factores de riesgo que aumentan la probabilidad de contraer la enfermedad, como el consumo de agua o alimentos contaminados, las malas condiciones higiénicas y el contacto cercano con personas infectadas. A continuación, se detallan las causas más frecuentes de gastroenteritis y los factores que contribuyen a su propagación.

Origen Viral

Los virus son una de las principales causas de gastroenteritis, especialmente en niños y en entornos comunitarios como guarderías y escuelas. Los virus más comunes asociados a esta enfermedad son:

1. Rotavirus

El rotavirus es la causa más frecuente de gastroenteritis grave en niños menores de cinco años. Se transmite por vía fecal-oral, a través del contacto con superficies contaminadas o por ingestión de alimentos o agua infectados. Los síntomas incluyen diarrea acuosa, vómitos, fiebre y dolor abdominal. Aunque existen vacunas para prevenir infecciones graves, el rotavirus sigue siendo un problema importante en países con bajos recursos sanitarios.

2. Norovirus

El norovirus es altamente contagioso y afecta a personas de todas las edades. Es común en brotes comunitarios, especialmente en lugares cerrados como residencias de ancianos, cruceros y escuelas. Se propaga rápidamente a través del contacto directo con una persona infectada, el consumo de alimentos o agua contaminados, o al tocar superficies contaminadas. Los síntomas incluyen náuseas, vómitos explosivos, diarrea y calambres estomacales.

3. Adenovirus

Algunos tipos de adenovirus, especialmente los serotipos 40 y 41, pueden causar gastroenteritis en niños pequeños. A diferencia del rotavirus y el norovirus, la infección por adenovirus puede provocar síntomas respiratorios además de gastrointestinales. La transmisión ocurre por contacto con secreciones respiratorias o materia fecal de una persona infectada.

Origen Bacteriano

Las bacterias son otra causa importante de gastroenteritis, generalmente asociada con el consumo de alimentos o agua contaminados. Algunas de las bacterias más comunes incluyen:

1. Salmonella

La Salmonella se transmite principalmente a través de alimentos contaminados, como huevos crudos, carnes mal cocidas y productos lácteos no pasteurizados. Los síntomas incluyen diarrea, fiebre, dolor abdominal y, en casos graves, deshidratación. Algunas cepas pueden causar infecciones sistémicas (salmonelosis), especialmente en personas con sistemas inmunológicos debilitados.

2. Escherichia coli (E. coli)

Algunas cepas de E. coli, como la E. coli enterotoxigénica (ETEC) y la E. coli enterohemorrágica (EHEC), pueden causar diarrea acuosa o incluso diarrea sanguinolenta (en el caso de la EHEC, que produce la toxina Shiga). La infección suele ocurrir por el consumo de carne poco cocida, vegetales contaminados o agua no tratada.

3. Campylobacter

Campylobacter jejuni es una de las bacterias más comunes en casos de gastroenteritis bacteriana. Se encuentra frecuentemente en aves de corral crudas o mal cocidas, leche no pasteurizada y agua contaminada. Los síntomas incluyen diarrea (a veces con sangre), fiebre y dolor abdominal. En casos raros, puede desencadenar el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad neurológica grave.

Origen Parasitario

Aunque menos frecuentes que las infecciones virales y bacterianas, los parásitos también pueden causar gastroenteritis, especialmente en regiones con saneamiento deficiente. Los más relevantes son:

1. Giardia lamblia

Este parásito protozoario causa giardiasis, una infección intestinal que se transmite por el consumo de agua o alimentos contaminados con quistes del parásito. Los síntomas incluyen diarrea crónica, gases, dolor abdominal y pérdida de peso. La giardiasis es común en áreas con agua no tratada y en viajeros que visitan zonas endémicas.

2. Entamoeba histolytica

Este parásito causa la amebiasis, una infección que puede ser asintomática o provocar diarrea severa, a veces con sangre (disentería amebiana). En casos graves, puede invadir la pared intestinal y diseminarse al hígado, formando abscesos. La transmisión ocurre por ingestión de quistes en agua o alimentos contaminados con heces humanas.

Factores de Riesgo

Además de los agentes infecciosos, existen factores que aumentan el riesgo de contraer gastroenteritis:

1. Agua o alimentos contaminados

El consumo de agua no potable o alimentos mal lavados o cocidos es una de las principales vías de transmisión de virus, bacterias y parásitos. Los mariscos crudos, las frutas y verduras sin desinfectar, y la carne poco cocida son fuentes comunes de infección.

2. Malas condiciones higiénicas

La falta de acceso a saneamiento básico, el lavado inadecuado de manos y la manipulación incorrecta de alimentos facilitan la propagación de microorganismos causantes de gastroenteritis.

3. Contacto cercano con personas infectadas

La gastroenteritis puede transmitirse fácilmente en entornos donde hay contacto directo, como guarderías, hospitales y hogares de ancianos. El norovirus, por ejemplo, es altamente contagioso y puede propagarse rápidamente en espacios cerrados.

Síntomas típicos de la gastroenteritis

La gastroenteritis, comúnmente conocida como “gripe estomacal”, es una inflamación del tracto gastrointestinal que puede ser causada por virus, bacterias o parásitos. Esta afección se caracteriza por una serie de síntomas que varían en intensidad según la causa y la condición física del paciente. A continuación, se detallan los signos más frecuentes asociados con esta enfermedad.

Signos generales

1. Diarrea acuosa

Uno de los síntomas más característicos de la gastroenteritis es la diarrea líquida o acuosa. Esto ocurre debido a la inflamación del revestimiento intestinal, que impide la correcta absorción de agua y nutrientes. Las deposiciones pueden ser frecuentes (más de tres veces al día) y, en casos graves, contener moco o sangre (especialmente en infecciones bacterianas).

• Causa principal: Virus como el norovirus y rotavirus, o bacterias como E. coli y Salmonella.
• Duración: Suele mejorar en 2-3 días, pero puede prolongarse si la infección es severa.

2. Náuseas y vómitos

Las náuseas y los vómitos son mecanismos de defensa del cuerpo para expulsar agentes infecciosos o toxinas. En la gastroenteritis, estos síntomas pueden aparecer repentinamente y ser muy intensos, especialmente en los primeros días.

• Complicaciones: Los vómitos persistentes pueden llevar a la deshidratación, sobre todo en niños pequeños y adultos mayores.
• Recomendación: Beber líquidos en pequeños sorbos (suero oral, agua o infusiones) para evitar la pérdida excesiva de líquidos.

3. Dolor abdominal y cólicos

El dolor abdominal suele presentarse en forma de calambres o espasmos debido a la irritación intestinal. Este malestar puede ser intermitente y empeorar antes de defecar o vomitar.

• Localización: Generalmente en la parte baja del abdomen, aunque puede extenderse.
• Alivio: El reposo y la aplicación de calor suave en la zona pueden ayudar a reducir las molestias.

4. Fiebre leve

Aunque no siempre está presente, algunas personas con gastroenteritis pueden experimentar fiebre baja (menos de 38.5°C). Una fiebre alta puede indicar una infección bacteriana más grave que requiera atención médica.

• Cuándo preocuparse: Si la fiebre supera los 39°C o persiste más de 48 horas, es necesario consultar a un médico.

5. Deshidratación (especialmente en niños y ancianos)

La pérdida excesiva de líquidos por diarrea y vómitos puede llevar a la deshidratación, una complicación peligrosa si no se trata a tiempo.

Signos de deshidratación:

• Boca seca y sed intensa.
• Orina escasa y oscura.
• Mareos o debilidad.
• En niños: Llanto sin lágrimas, fontanela hundida (en bebés) y somnolencia excesiva.

Prevención y tratamiento:

• Beber soluciones de rehidratación oral (suero).
• Evitar bebidas azucaradas o con cafeína, que pueden empeorar la diarrea.
• En casos graves, puede ser necesaria la hidratación intravenosa.

Otros síntomas asociados

Además de los signos principales, algunas personas pueden experimentar:

• Pérdida de apetito: Debido a la irritación estomacal.
• Dolor de cabeza y malestar general: Causado por la deshidratación y la respuesta inflamatoria del cuerpo.
• Dolores musculares: Comunes en infecciones virales.

Cuándo buscar atención médica

Aunque la mayoría de los casos de gastroenteritis mejoran solos, se debe acudir al médico si:

• La diarrea o los vómitos duran más de 3 días.
• Hay sangre en las heces o vómitos.
• Aparecen signos de deshidratación severa (confusión, pulso débil, ojos hundidos).
• La fiebre es muy alta o persistente.

Diagnóstico Clínico

El diagnóstico clínico de enfermedades gastrointestinales, especialmente aquellas causadas por infecciones bacterianas, virales o parasitarias, requiere un enfoque sistemático que combine el examen físico, la evaluación de síntomas y pruebas diagnósticas específicas. A continuación, se detallan los aspectos clave del proceso diagnóstico.

Examen físico y evaluación de síntomas

Historia médica y viajes recientes

La anamnesis (historia clínica) es fundamental para orientar el diagnóstico. El médico debe indagar sobre:

• Síntomas principales: Duración y características de la diarrea (acuosa, con sangre, moco), presencia de vómitos, fiebre, dolor abdominal y malestar general.
• Antecedentes médicos: Enfermedades crónicas (diabetes, VIH, enfermedad inflamatoria intestinal), uso reciente de antibióticos (riesgo de Clostridioides difficile) o medicamentos que puedan alterar el tránsito intestinal.
• Exposición a factores de riesgo: Consumo de alimentos o agua contaminada, contacto con personas enfermas, asistencia a guarderías o residencias geriátricas (comunes en brotes de norovirus).
• Viajes recientes: La diarrea del viajero es común en regiones con saneamiento deficiente (ej. América Latina, África, Asia). Agentes como Escherichia coli enterotoxigénica, Salmonella, Shigella o parásitos (Giardia, Cryptosporidium) son frecuentes en estos casos.

Evaluación de signos de deshidratación

La deshidratación es una complicación grave, especialmente en niños y adultos mayores. Se debe evaluar:

• Signos leves-moderados: Sequedad de mucosas, sed intensa, disminución de la turgencia cutánea, oliguria (orina escasa y concentrada).
• Signos graves: Hipotensión, taquicardia, letargo, ojos hundidos, fontanela deprimida (en lactantes) y shock hipovolémico.

La escala de gravedad de la deshidratación de la OMS es útil en niños:

• Sin deshidratación (<3% de pérdida de peso): Estado normal.
• Deshidratación leve-moderada (3-9%): Irritabilidad, ojos ligeramente hundidos, sed.
• Deshidratación grave (>9%): Letargo, pulso débil, piel fría, requiere rehidratación intravenosa urgente.

Pruebas diagnósticas

En muchos casos de gastroenteritis aguda, el diagnóstico es clínico y no se requieren pruebas adicionales. Sin embargo, en situaciones específicas (síntomas graves, brotes epidemiológicos o pacientes inmunocomprometidos), se realizan estudios complementarios.

Análisis de heces

El examen coprológico es esencial para identificar patógenos:

• Macroscópico: Consistencia (líquida, pastosa), presencia de sangre (disentería por Shigella, E. coli enterohemorrágica) o moco (sugestivo de inflamación).
• Microscópico:
  • Leucocitos fecales: Indicativos de inflamación (ej. Shigella, Salmonella, Campylobacter).
  • Parásitos: Huevos de Ascaris, quistes de Giardia, trofozoítos de Entamoeba histolytica.
  • Sangre oculta: Puede sugerir colitis infecciosa o enfermedad inflamatoria intestinal.

Cultivo bacteriano

Se recomienda en casos de:

• Diarrea con sangre o fiebre alta.
• Pacientes inmunodeprimidos.
• Brotes comunitarios o nosocomiales.

Los patógenos más buscados incluyen:

• Salmonella spp.
• Shigella spp.
• Campylobacter jejuni
• E. coli enteropatógena o enterohemorrágica (ej. O157:H7).

El cultivo permite identificar el agente y realizar pruebas de sensibilidad a antibióticos, crucial en infecciones graves.

Pruebas rápidas para rotavirus o norovirus

Estos virus son causas frecuentes de gastroenteritis aguda, especialmente en niños (rotavirus) y brotes en comunidades cerradas (norovirus).

• Rotavirus:
  • Principal causa de diarrea grave en lactantes.
  • Diagnóstico mediante inmunoensayo enzimático (ELISA) o PCR, que detectan antígenos virales en heces.
  • La vacunación ha reducido su incidencia en muchos países.
• Norovirus:
  • Altamente contagioso, asociado a vómitos explosivos y brotes en cruceros, escuelas o hospitales.
  • Se diagnostica con RT-PCR o pruebas de antígenos en heces.

Otras pruebas

En casos seleccionados, pueden requerirse:

• Colonoscopia o sigmoidoscopia: Si hay sospecha de colitis pseudomembranosa (C. difficile) o enfermedad inflamatoria intestinal.
• Serología: Para detectar anticuerpos contra Entamoeba histolytica en casos de absceso hepático amebiano.
• Toxina de C. difficile: En pacientes con diarrea asociada a antibióticos.

Tratamiento y cuidados para la gastroenteritis aguda

La gastroenteritis aguda es una afección común que provoca inflamación del tracto gastrointestinal, causando síntomas como diarrea, vómitos, dolor abdominal y, en algunos casos, fiebre. Aunque suele ser autolimitada, un tratamiento adecuado y cuidados específicos pueden acelerar la recuperación y prevenir complicaciones, especialmente en niños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados. A continuación, se detallan las principales medidas terapéuticas y recomendaciones para el manejo de esta condición.

Tratamiento sintomático

El objetivo principal del tratamiento sintomático es aliviar las molestias, prevenir la deshidratación y mantener un adecuado estado nutricional. Las medidas más importantes incluyen:

1. Hidratación oral (sales de rehidratación)

La pérdida de líquidos debido a los vómitos y la diarrea puede llevar a una deshidratación grave, especialmente en niños pequeños. Por ello, la rehidratación oral es la piedra angular del tratamiento. Se recomienda:

• Soluciones de rehidratación oral (SRO): Estas contienen una mezcla equilibrada de agua, sales (sodio, potasio) y glucosa, que ayudan a reponer los electrolitos perdidos.
• Administración frecuente y en pequeñas cantidades: En casos de vómitos persistentes, se deben ofrecer pequeñas cucharadas (5-10 ml) cada 5-10 minutos para evitar el rechazo.
• Evitar bebidas azucaradas o deportivas: Los jugos, gaseosas y bebidas energéticas pueden empeorar la diarrea debido a su alto contenido de azúcar.

2. Suplementos de electrolitos

En situaciones donde la deshidratación es moderada o no se tolera la ingesta oral, pueden utilizarse sueros intravenosos en un entorno hospitalario. Sin embargo, en la mayoría de los casos, las soluciones de rehidratación oral son suficientes.

3. Dieta suave (BRAT: banana, arroz, puré de manzana, tostadas)

Una vez controlados los vómitos, se recomienda reintroducir alimentos de forma gradual. La dieta BRAT (por sus siglas en inglés: Banana, Rice, Applesauce, Toast) es una opción clásica debido a su bajo contenido en fibra y fácil digestión.

• Plátano (banana): Rico en potasio, ayuda a reponer electrolitos perdidos.
• Arroz blanco: Aporta energía sin irritar el intestino.
• Puré de manzana: Contiene pectina, que ayuda a reducir la diarrea.
• Tostadas: Fáciles de digerir y aportan carbohidratos simples.

Además de estos alimentos, se pueden incluir:

• Sopas suaves (caldo de pollo sin grasa).
• Galletas saladas.
• Yogur probiótico (ayuda a restaurar la flora intestinal).

Se deben evitar temporalmente:

• Lácteos (excepto yogur).
• Alimentos grasos, picantes o muy condimentados.
• Café y alcohol (aumentan la deshidratación).

Tratamiento farmacológico

El uso de medicamentos debe ser evaluado por un profesional de la salud, ya que no todos los casos requieren fármacos. Además, el tratamiento dependerá de si la causa es viral o bacteriana.

1. Antibióticos (solo en infecciones bacterianas específicas)

La mayoría de los casos de gastroenteritis son virales (norovirus, rotavirus) y no requieren antibióticos. Sin embargo, en infecciones bacterianas confirmadas (como por Salmonella, Shigella o E. coli), el médico puede recetar:

• Azitromicina o Ciprofloxacino (en adultos).
• Ceftriaxona (en casos graves o niños).

¡Precaución! El uso innecesario de antibióticos puede empeorar la diarrea (por alteración de la flora intestinal) y contribuir a la resistencia bacteriana.

2. Antieméticos y antipiréticos si es necesario

• Antieméticos (Ondansetrón, Metoclopramida): Útiles en casos de vómitos persistentes, especialmente en niños para facilitar la rehidratación oral.
• Antipiréticos (Paracetamol, Ibuprofeno): Si hay fiebre alta o malestar general. Evitar el uso de AINEs (como ibuprofeno) si hay riesgo de deshidratación, ya que pueden afectar la función renal.

3. Antidiarreicos (uso limitado)

Fármacos como la Loperamida pueden reducir la frecuencia de las deposiciones, pero no deben usarse en niños pequeños ni en casos de diarrea con sangre o fiebre alta, ya que pueden empeorar infecciones bacterianas al retrasar la eliminación del patógeno.

Recomendaciones generales y prevención

• Lavado de manos frecuente con agua y jabón para evitar contagios.
• Adecuada manipulación de alimentos (cocción completa, evitar contaminación cruzada).
• Vacunación (en niños, la vacuna contra el rotavirus es altamente recomendada).
• Reposo hasta la recuperación completa.

¿Cuándo buscar atención médica?

Se debe acudir al médico si:

• Hay signos de deshidratación (boca seca, ojos hundidos, disminución de la orina).
• La diarrea persiste más de 3-4 días o contiene sangre.
• Hay fiebre alta (>38.5°C) que no cede.
• El paciente es un bebé, adulto mayor o tiene enfermedades crónicas.

Complicaciones Posibles de la Diarrea Aguda y Crónica

La diarrea, ya sea aguda o crónica, puede tener consecuencias graves si no se maneja adecuadamente. Aunque en la mayoría de los casos es autolimitada y se resuelve sin mayores problemas, en ciertas situaciones puede llevar a complicaciones serias que requieren atención médica inmediata. Entre las más importantes se encuentran la deshidratación severa, los desequilibrios electrolíticos y las infecciones persistentes en personas inmunodeprimidas.

1. Deshidratación Severa

La deshidratación es la complicación más común y peligrosa de la diarrea, especialmente en niños pequeños, adultos mayores y personas con enfermedades crónicas. Cuando las pérdidas de líquidos por las heces son mayores que la ingesta de agua y electrolitos, el cuerpo entra en un estado de deshidratación que, de no corregirse a tiempo, puede ser mortal.

Síntomas de Deshidratación Severa

• Sed intensa.
• Boca y piel secas.
• Ojos hundidos.
• Disminución o ausencia de orina (oliguria o anuria).
• Letargo, confusión o pérdida del conocimiento.
• Hipotensión y taquicardia.
• En bebés, fontanela hundida.

Factores de Riesgo

• Lactantes y niños pequeños: Su menor peso corporal los hace más vulnerables a la pérdida rápida de líquidos.
• Adultos mayores: Tienen menor sensación de sed y pueden tener dificultades para hidratarse por sí mismos.
• Pacientes con enfermedades crónicas: Diabetes, insuficiencia renal o cardíaca empeoran el pronóstico.

Tratamiento

La rehidratación oral con soluciones de rehidratación (SRO) es la primera línea de tratamiento. En casos graves, puede ser necesaria la hidratación intravenosa en un hospital.

2. Desequilibrios Electrolíticos

Los electrolitos, como el sodio, potasio, cloro y bicarbonato, son esenciales para el funcionamiento del corazón, los músculos y los nervios. La diarrea profusa puede alterar su equilibrio, generando complicaciones potencialmente mortales.

Principales Alteraciones Electrolíticas

Hipokalemia (Bajo Nivel de Potasio)

• Causada por pérdidas excesivas de potasio en las heces.
• Síntomas: Debilidad muscular, calambres, arritmias cardíacas y, en casos graves, parálisis.

Hiponatremia (Bajo Nivel de Sodio)

• Ocurre cuando se pierde más sodio que agua, especialmente si se consume solo agua sin electrolitos.
• Síntomas: Confusión, convulsiones, edema cerebral y coma.

Acidosis Metabólica

• Se produce por la pérdida excesiva de bicarbonato en las heces (especialmente en diarreas secretoras).
• Síntomas: Respiración rápida (hiperventilación), letargo y shock.

Manejo de los Desequilibrios Electrolíticos

• Rehidratación con soluciones balanceadas (ej. suero oral o soluciones intravenosas).
• Suplementación de potasio si hay hipokalemia.
• Monitorización en hospital en casos graves.

3. Infecciones Persistentes en Personas Inmunodeprimidas

Los pacientes con sistemas inmunológicos debilitados (por VIH/SIDA, quimioterapia, trasplantes o enfermedades autoinmunes) son más susceptibles a infecciones gastrointestinales graves y persistentes.

Agentes Infecciosos más Peligrosos

• Parásitos: Cryptosporidium, Giardia, Cyclospora.
• Bacterias: Salmonella, Shigella, E. coli.
• Virus: Citomegalovirus (CMV), Norovirus.

Complicaciones en Pacientes Inmunodeprimidos

• Diarrea crónica: Puede durar semanas o meses, llevando a desnutrición y caquexia.
• Diseminación sistémica: Algunos patógenos (como CMV o Cryptosporidium) pueden infectar otros órganos.
• Mayor riesgo de sepsis: Las bacterias intestinales pueden pasar al torrente sanguíneo.

Manejo en Inmunodeprimidos

• Diagnóstico preciso: Cultivos de heces, PCR, endoscopía si es necesario.
• Tratamiento específico: Antibióticos, antiparasitarios o antivirales según el agente causal.
• Terapia de soporte: Hidratación, nutrición y, en algunos casos, inmunomoduladores.

Prevención de la gastroenteritis

La gastroenteritis es una inflamación del estómago y los intestinos, generalmente causada por virus, bacterias o parásitos. Sus síntomas más comunes incluyen diarrea, vómitos, dolor abdominal y fiebre. Aunque en la mayoría de los casos es leve, puede ser grave en niños pequeños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Afortunadamente, muchas infecciones gastrointestinales pueden prevenirse mediante buenas prácticas de higiene y, en algunos casos, vacunación.

Buenas prácticas de higiene

La higiene es la principal barrera para evitar la propagación de los microorganismos que causan gastroenteritis. Dos medidas fundamentales son el lavado de manos frecuente y la correcta manipulación de alimentos.

Lavado de manos frecuente

Las manos son un vehículo común para la transmisión de gérmenes. Lavarlas adecuadamente reduce significativamente el riesgo de contagio. Se recomienda:

• Lavarse con agua y jabón durante al menos 20 segundos, frotando palmas, dorso, entre los dedos y debajo de las uñas.
• Hacerlo antes de comer, después de ir al baño, al manipular alimentos o cambiar pañales, y tras tocar superficies potencialmente contaminadas.
• Si no hay agua y jabón disponibles, usar desinfectante de manos con al menos 60% de alcohol.

Esta simple práctica previene infecciones como el norovirus y la gastroenteritis bacteriana.

Correcta manipulación de alimentos

Muchos casos de gastroenteritis se deben al consumo de alimentos contaminados. Para evitarlo:

1. Lavar frutas y verduras antes de consumirlas, incluso si se pelarán.
2. Cocinar bien las carnes y huevos, asegurando que alcancen temperaturas seguras (por ejemplo, 70°C en el centro de la carne).
3. Evitar la contaminación cruzada: no usar los mismos utensilios para alimentos crudos y cocidos sin lavarlos antes.
4. Refrigerar los alimentos perecederos rápidamente y no consumirlos si han estado fuera del refrigerador por más de 2 horas.
5. Beber agua segura: en zonas con riesgo, hervirla o usar filtros certificados.

Estas medidas son especialmente importantes para prevenir infecciones por Salmonella, E. coli y Campylobacter.

Vacunas

Algunos tipos de gastroenteritis pueden prevenirse mediante vacunación, especialmente en grupos de alto riesgo como los niños pequeños.

Vacunación contra rotavirus en niños pequeños

El rotavirus es la causa más común de gastroenteritis grave en lactantes y niños menores de 5 años. Provoca diarrea intensa, vómitos y deshidratación, siendo una de las principales causas de hospitalización en esta edad.

• Vacunas disponibles: Existen dos vacunas orales seguras y eficaces (Rotarix y RotaTeq), que se administran en 2 o 3 dosis, respectivamente, a partir de las 6 semanas de vida.
• Efectividad: Reducen en más del 90% los casos graves de gastroenteritis por rotavirus.
• Importancia de la vacunación: Además de proteger al niño, disminuye la circulación del virus en la comunidad, beneficiando a quienes no pueden vacunarse.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda incluir esta vacuna en los programas nacionales de inmunización.

Otras vacunas relacionadas

Aunque no específicas para gastroenteritis, otras vacunas pueden prevenir infecciones que causan síntomas gastrointestinales:

• Vacuna contra el cólera: Recomendada en zonas endémicas o para viajeros a áreas de riesgo.
• Vacuna contra la hepatitis A: Protege contra este virus, que puede causar inflamación hepática con náuseas, vómitos y diarrea.

Diferencias entre gastroenteritis y otras enfermedades gastrointestinales

La salud digestiva es fundamental para el bienestar general, pero muchas veces resulta difícil distinguir entre distintas afecciones gastrointestinales debido a la similitud de sus síntomas. Entre las más comunes se encuentran la gastroenteritis, el síndrome del intestino irritable (SII), la colitis y la intolerancia a la lactosa. Aunque todas afectan el sistema digestivo, sus causas, síntomas y tratamientos son diferentes. A continuación, analizaremos en detalle cada una de ellas para entender mejor sus diferencias.

1. Gastroenteritis: Infección o inflamación aguda

La gastroenteritis es una inflamación del estómago y los intestinos, generalmente causada por una infección viral (como el norovirus o rotavirus), bacteriana (Salmonella, E. coli) o, en casos menos frecuentes, por parásitos o toxinas alimentarias.

Síntomas principales:

• Diarrea acuosa o con sangre (en casos bacterianos).
• Náuseas y vómitos.
• Dolor abdominal tipo cólico.
• Fiebre (no siempre presente).
• Deshidratación (en casos graves).

Duración y tratamiento:

• Suele ser aguda, durando entre 1 y 3 días (viral) o hasta una semana (bacterial).
• El tratamiento consiste en rehidratación, dieta blanda y, en algunos casos, antibióticos (si es bacteriana).

2. Síndrome del Intestino Irritable (SII): Trastorno funcional crónico

A diferencia de la gastroenteritis, el SII no es causado por una infección, sino que es un trastorno funcional del intestino, relacionado con alteraciones en la motilidad intestinal y la sensibilidad digestiva.

Síntomas principales:

• Dolor abdominal recurrente, que mejora tras defecar.
• Alteración en el ritmo intestinal: diarrea, estreñimiento o alternancia entre ambos.
• Hinchazón abdominal y gases.
• No causa fiebre ni sangre en las heces (si aparecen, puede ser otra enfermedad).

Duración y tratamiento:

• Es crónico, con episodios que pueden durar semanas o meses.
• Se maneja con cambios en la dieta (fibra, baja en FODMAPs), reducción del estrés y, en algunos casos, medicamentos para regular el tránsito intestinal.

3. Colitis: Inflamación del colon

El término colitis se refiere a la inflamación del colon y puede tener diferentes causas, como infecciones, enfermedades autoinmunes (colitis ulcerosa, Crohn) o isquémica (falta de flujo sanguíneo).

Síntomas principales:

• Dolor abdominal intenso, generalmente en el lado izquierdo.
• Diarrea, a veces con moco o sangre.
• Urgencia para defecar.
• En casos crónicos (como colitis ulcerosa), puede haber pérdida de peso y fatiga.

Duración y tratamiento:

• Si es infecciosa, dura días o semanas.
• Si es crónica (enfermedad inflamatoria intestinal), requiere tratamiento con antiinflamatorios, inmunosupresores o cirugía en casos graves.

4. Intolerancia a la lactosa: Deficiencia enzimática

A diferencia de las anteriores, la intolerancia a la lactosa no es una enfermedad infecciosa ni inflamatoria, sino una incapacidad para digerir la lactosa (azúcar de la leche) por falta de la enzima lactasa.

Síntomas principales:

• Distensión abdominal y gases.
• Diarrea acuosa después de consumir lácteos.
• Cólicos abdominales (30 minutos a 2 horas tras la ingesta).
• No hay fiebre ni sangre en heces.

Duración y tratamiento:

• Los síntomas aparecen solo al consumir lactosa.
• Se maneja con dieta sin lactosa o enzimas suplementarias (lactasa).

Tabla comparativa: Gastroenteritis vs. Otras enfermedades gastrointestinales

*(Solo si es bacteriana)

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