Historia, teoría y aplicaciones de la ley de Gresham

¿Qué es la ley de Gresham?

La ley de Gresham es un principio de economía que establece que “el dinero malo expulsa al bueno”. La ley se refiere al fenómeno del dinero mercantil, es decir, moneda como las monedas, cuyo valor deriva del material del que está hecha, en particular de los metales preciosos. El dinero “bueno” se refiere a moneda cuyo valor nominal se aproxima al valor real de la cantidad del bien involucrado, como sería el caso, por ejemplo, si producir la cantidad de metal en una moneda de diez centavos en realidad costara 10 centavos. El dinero “malo”, por otro lado, tiene menos valor intrínseco como mercancía a pesar de ser legalmente equivalente a una cantidad de dinero bueno con el mismo valor nominal.

La ley de Gresham significa que si hay moneda buena y mala en circulación, la buena irá desapareciendo gradualmente de su uso. Esta fue una preocupación importante en las economías premodernas en las que los gobernantes acuñaban monedas pero a menudo las degradaban mediante la aleación de metales preciosos y comunes. Debilitar de esta manera el valor de la moneda tuvo efectos negativos a largo plazo. Por ejemplo, los comerciantes extranjeros podrían rechazar transacciones con monedas degradadas, obstaculizando las relaciones comerciales. Las economías modernas ya no dependen del dinero de las materias primas, por lo que los ejemplos de la ley de Gresham son ahora raros y aparecen en contextos más específicos. El principio también tiene analogías fuera de un entorno estrictamente monetario, en situaciones en las que alguna desigualdad subyacente entre dos opciones conduce al peor resultado general.

Historia de la ley de Gresham

La ley de Gresham lleva el nombre de Sir Thomas Gresham (1519-79), un destacado comerciante y financiero de la Inglaterra Tudor. Las medidas aconsejadas por Gresham permitieron al joven hijo de Enrique VIII, Eduardo VI, aumentar el valor de la libra inglesa y saldar sus deudas. Gresham sirvió a las posteriores reinas Tudor, María e Isabel I, en diversas capacidades, incluso como diplomática. El nombre de la ley de Gresham alude a un episodio muy conocido en el que Thomas Gresham aconsejó a la reina Isabel la restauración de las monedas inglesas que habían sido previamente degradadas por Enrique VIII.

En realidad, Thomas Gresham nunca formuló la ley que lleva su nombre, sino que fue nombrada en su honor en 1857 por Henry Dunning Macleod, un economista escocés. Sin embargo, en aquella época se conocía el principio de que el dinero malo expulsa al bueno. Apareció, por ejemplo, en el tratado Monetae cudendae ratio del astrónomo Nicolás Copérnico, publicado en 1519, el año del nacimiento de Gresham. Otras declaraciones de la ley en la Europa medieval aparecen ya en el siglo XIV.

La ley de Gresham fue reconocida en el mundo árabe al menos un siglo antes, y también en China, aunque, por supuesto, no con ese nombre. De hecho, el principio se remonta a la antigüedad, y la declaración más clara aparece en Las ranas, una comedia del antiguo dramaturgo griego Aristófanes y que data del 405 a.C. Aristófanes utiliza la degradación de la moneda, desde “oro o plata, cada uno bien acuñado” hasta “lamentable latón”, como analogía de la caída de un pueblo que alguna vez fue noble.

Teoría de la ley de Gresham

La ley de Gresham describe circunstancias en las que hay dinero bueno y malo en circulación. Ambos son de curso legal, lo que significa que deben aceptarse como pago, pero su valor básico subyacente es diferente. La ley, reconocida ya en la antigüedad, se deriva del simple hecho de que si se les da la opción de gastar una moneda buena o mala, la gente naturalmente optará por guardar la buena, ya que tiene un valor más genuino. El dinero malo se gasta y continúa circulando en la economía, mientras que el dinero bueno inevitablemente se acumula y desaparece del mercado.

Una premisa clave de la ley de Gresham es la presencia de leyes de curso legal sobre el dinero, que exigen que las monedas buenas y malas con el mismo valor nominal sean equivalentes en todas las transacciones. En ausencia de tales leyes, el principio opuesto puede surtir efecto: el dinero bueno expulsa al malo. Esta ley del dinero también se conoce como ley de Thiers. La lógica en este caso es que el dinero malo puede degradarse tanto que los vendedores se negarán a aceptarlo y, en ausencia de cualquier requisito legal, solo realizarán transacciones con lo que reconozcan como dinero bueno con suficiente valor real.

Aplicaciones de la ley de Gresham

La ley de Gresham se puede aplicar esencialmente a cualquier escenario en el que exista una discrepancia entre el valor real de un bien y el valor nominal al que puede intercambiarse. A continuación se presentan varias aplicaciones del principio, comenzando con su aplicación más conocida al dinero mercancía.

• Los países premodernos utilizaban comúnmente monedas cuyo valor derivaba de su contenido de metales preciosos como el oro y la plata. Al incluir metales básicos en sus monedas, los gobernantes soberanos podrían ampliar su suministro de metales preciosos y acuñar más monedas, aumentando su poder adquisitivo inmediato pero devaluando la moneda en el largo plazo.
• La acuñación de mercancías también podría ser degradada por el público, cortando o raspando pequeñas cantidades de metal de los bordes de las monedas. Por lo tanto, el dinero bueno se degradaría a medida que circulaba, ya que un propietario tras otro reducía las monedas tratando de retener una parte. El resultado inevitable fue dinero malo, reducido en tamaño y valor.
• Una aplicación analógica clásica de la ley de Gresham se encuentra en el mercado de vehículos usados. Los vendedores tienden a sobrevalorar la calidad de su vehículo, lo que pone a los compradores en riesgo de recibir un “limón” peor. Para evitar decepciones, es más probable que los compradores ofrezcan sólo el valor justo de los limones de baja calidad. El resultado es que resulta difícil intercambiar en el mercado vehículos reales de alta calidad. La desigualdad subyacente que causa este resultado es la asimetría de conocimiento sobre el vehículo entre comprador y vendedor.
• En los últimos años, la ley de Gresham se ha aplicado al recién creado mercado de compensaciones de carbono, cuyo valor se basa en tierras naturales que almacenarán carbono que de otro modo se liberaría a la atmósfera como contaminación. La mala comprensión del valor relativo de los diversos paisajes como sumideros de carbono permite que los créditos de baja calidad se conviertan en créditos de alta calidad. En este contexto, un crédito de baja calidad es un panorama que de todos modos era poco probable que fuera explotado por la industria y, por lo tanto, era probable que siguiera siendo un sumidero de carbono incluso en ausencia de un mercado para las compensaciones.

Ejemplos de la ley de Gresham

A continuación se enumeran dos ejemplos observables de la ley de Gresham en acción y, a modo de comparación, un ejemplo del efecto inverso de la ley de Thiers.

• Las monedas de medio dólar americanas estaban compuestas en un 90% de plata hasta 1965, cuando la proporción se redujo al 40%. Con la introducción de las nuevas monedas, las más antiguas desaparecieron rápidamente de la circulación, pasaron a colecciones privadas o se fundieron para recuperar su contenido de plata, cuyo valor mercantil finalmente superó el valor nominal de la moneda.
• Las monedas modernas se acuñan deliberadamente a partir de metales comunes, para evitar confundir su valor de cambio y su valor mercantil. Sin embargo, cuando los precios de metales como el cobre y el níquel subieron demasiado en 2007, el gobierno estadounidense prohibió la exportación o fusión de monedas de un centavo y cinco centavos, cuyo valor como mercancía había aumentado por encima de su valor nominal.
• En la década de 1920, la Alemania de Weimar sufrió un infame período de hiperinflación, en el que la moneda nativa perdió todo valor. La moneda alemana era percibida como dinero malo en comparación con monedas extranjeras más fuertes. Dado que las leyes nacionales de curso legal no se aplican a las monedas extranjeras, la ley de Gresham tampoco se aplicaba, y los alemanes podían rechazar transacciones en su propia moneda en favor de monedas extranjeras siempre que pudieran.

Resumen de la lección

En economía, la regla general de que “el dinero malo expulsa al dinero bueno” se conoce como ley de Gresham. Esta ley se refiere a un efecto observado en economías que dependen del dinero mercancía, es decir, moneda que obtiene su valor de un material como el oro del que está hecho. El llamado dinero “bueno” se refiere a moneda cuyo valor nominal refleja el valor de la cantidad subyacente del producto básico, mientras que el dinero “malo” no. Los gobernantes históricos a menudo degradaron sus monedas de metal aumentando la proporción de metal común que contenía, reduciendo su valor como mercancía.

La ley de Gresham lleva el nombre de Sir Thomas Gresham, quien aconsejó a la reina Isabel I restaurar el valor de las monedas inglesas. El principio esencial ya era conocido en la Europa medieval y en otros lugares, e incluso por los antiguos griegos. Una premisa clave de la ley de Gresham es la presencia de leyes de curso legal que exigen que las personas intercambien dinero malo como si tuviera el mismo valor que el dinero bueno. Esto empuja al acaparamiento de dinero bueno, por lo que sólo circula el malo. Si las leyes de curso legal no se aplican, la ley de Gresham puede revertirse y el dinero bueno expulsa al malo. Este efecto también se conoce como ley de Thiers.