Lázaro Cárdenas: expropiación petrolera y reforma agraria

Publicado el 6 julio, 2025 por Rodrigo Ricardo

Lázaro Cárdenas y la Transformación Radical de México

La figura de Lázaro Cárdenas del Río ocupa un lugar central en la historia contemporánea de México no solo por su liderazgo político, sino por las profundas transformaciones que impulsó durante su mandato presidencial entre 1934 y 1940. Su gobierno representó la materialización de muchos de los ideales revolucionarios que habían quedado pendientes tras la lucha armada de 1910, particularmente en dos aspectos fundamentales: la expropiación petrolera y la reforma agraria.

Estas medidas no solo redefinieron la estructura económica del país, sino que consolidaron un proyecto nacionalista que buscaba devolver el control de los recursos naturales y la tierra a manos mexicanas. Cárdenas entendió que sin una verdadera redistribución de la riqueza y sin la soberanía sobre los recursos estratégicos, la Revolución Mexicana no habría cumplido su promesa de justicia social. Su administración se caracterizó por un enfoque pragmático pero radical, enfrentándose a intereses extranjeros y locales que durante décadas habían dominado la economía nacional.

El contexto histórico en el que Cárdenas llegó al poder era complejo. México aún resentía las secuelas de la Revolución, con una sociedad profundamente desigual y una economía dependiente de capitales extranjeros, especialmente en sectores clave como el petróleo y la agricultura. Las compañías petroleras, en su mayoría estadounidenses y británicas, operaban en el país con mínima regulación, explotando los recursos sin reinvertir significativamente en el desarrollo local.

Por otro lado, el campo mexicano estaba dominado por latifundios que perpetuaban un sistema de explotación similar al del porfiriato. Cárdenas, con una visión clara de estos problemas, implementó políticas que buscaban no solo corregir estas injusticias, sino sentar las bases para un México más equitativo y soberano. Su legado, aunque discutido en algunos sectores, sigue siendo un referente en la historia de América Latina como un ejemplo de cómo un gobierno puede priorizar el bienestar colectivo sobre los intereses privados.

La Expropiación Petrolera: Un Acto de Soberanía Nacional

Uno de los momentos más emblemáticos del gobierno de Lázaro Cárdenas fue, sin duda, la expropiación petrolera del 18 de marzo de 1938. Este decreto, que nacionalizó la industria petrolera en México, no fue una decisión improvisada, sino el resultado de años de tensiones entre las compañías extranjeras y los trabajadores mexicanos, quienes demandaban mejores condiciones laborales y un trato justo.

Las empresas, agrupadas en consorcios como la Mexican Eagle Petroleum Company y la Standard Oil, se negaban a cumplir con las resoluciones de la Junta Federal de Conciliación y Arbitraje, que había fallado a favor de los sindicatos. Ante esta negativa, Cárdenas tomó la audaz decisión de expropiar los bienes de estas compañías, argumentando que el petróleo era un recurso estratégico que debía estar al servicio del pueblo mexicano.

La reacción internacional no se hizo esperar. Gobiernos como el de Estados Unidos y Reino Unido presionaron económicamente a México, imponiendo boicots comerciales y negándose a comprar petróleo mexicano. Sin embargo, Cárdenas supo manejar esta crisis con habilidad diplomática, buscando nuevos mercados y fomentando el consumo interno.

Además, creó Petróleos Mexicanos (Pemex), una empresa pública que permitió al Estado administrar este recurso de manera exclusiva. A nivel interno, la medida fue recibida con un apoyo masivo, incluso por sectores que tradicionalmente se oponían al gobierno. La expropiación se convirtió en un símbolo de la independencia económica de México y en un precedente para otros países de la región que buscaban liberarse del control extranjero sobre sus recursos naturales.

Aunque el camino no fue fácil y la industria enfrentó desafíos técnicos y financieros en sus inicios, la decisión de Cárdenas sentó las bases para un modelo de desarrollo que priorizó la soberanía nacional sobre las ganancias privadas.

La Reforma Agraria: Hacia una Justicia Social en el Campo

Otro pilar fundamental del gobierno cardenista fue la reforma agraria, una política destinada a redistribuir la tierra y terminar con el sistema de latifundios que había prevalecido por siglos en México. Desde la época colonial, grandes extensiones de tierra estaban en manos de unos cuantos terratenientes, mientras que la mayoría de los campesinos vivían en condiciones de pobreza y explotación.

Aunque la Revolución Mexicana había prometido cambiar esta situación, los avances habían sido lentos y limitados antes de la llegada de Cárdenas al poder. Bajo su mandato, se aceleró el reparto agrario, entregando millones de hectáreas a ejidos y comunidades campesinas. Esta medida no solo buscaba justicia social, sino también reactivar la economía rural, que había sido abandonada por gobiernos anteriores.

La creación del Departamento Autónomo de Asuntos Agrarios y la modificación de la Ley Agraria permitieron un proceso más ágil y transparente en la distribución de tierras. Sin embargo, la reforma no estuvo exenta de conflictos. Los terratenientes, muchos de ellos con influencia política, resistieron las expropiaciones, y en algunos casos incluso hubo enfrentamientos violentos.

No obstante, Cárdenas mantuvo su postura, argumentando que la tierra debía ser trabajada por quienes la cultivaban. Además de distribuir tierras, su gobierno impulsó programas de crédito agrícola, infraestructura rural y educación técnica para modernizar el campo.

Aunque la reforma agraria no resolvió todos los problemas del sector agrícola—muchos ejidos enfrentaron dificultades por falta de recursos o organización—, significó un avance histórico en la lucha por la equidad en el campo mexicano. El legado de esta política se refleja en la estructura rural actual, donde el ejido sigue siendo una figura clave en muchas regiones del país.

El Legado de Cárdenas en la Construcción del México Moderno

Las políticas de Lázaro Cárdenas en materia petrolera y agraria no solo transformaron la economía mexicana, sino que redefinieron la relación entre el Estado y la sociedad. Su enfoque nacionalista y su compromiso con los sectores populares marcaron un antes y después en la historia del país.

La expropiación petrolera demostró que era posible desafiar a los intereses extranjeros y recuperar el control sobre los recursos naturales, mientras que la reforma agraria buscó corregir una de las desigualdades más arraigadas en la sociedad mexicana.

Aunque su gobierno enfrentó críticas—algunos argumentaron que las medidas eran demasiado radicales o que afectaron la inversión extranjera—, es innegable que sentó las bases para un proyecto de nación más incluyente.

Incluso décadas después, el cardenismo sigue siendo un referente en debates sobre soberanía, justicia social y rol del Estado en la economía. Su visión de un México independiente y equitativo sigue inspirando movimientos políticos y sociales, tanto dentro como fuera del país.

Más allá de los logros concretos, el mayor legado de Cárdenas quizá sea su ejemplo de liderazgo: la capacidad de tomar decisiones audaces en momentos críticos, siempre con el objetivo de beneficiar a las mayorías. En un mundo donde las presiones económicas globales y las desigualdades persisten, su historia sigue ofreciendo lecciones valiosas sobre cómo construir un futuro más justo y soberano.

La Educación y el Proyecto Cultural del Cardenismo

Además de las transformaciones económicas y sociales, el gobierno de Lázaro Cárdenas también impulsó un ambicioso proyecto educativo y cultural que buscaba integrar a las masas populares en la construcción de una identidad nacional más justa y democrática. Durante su mandato, se expandió significativamente el acceso a la educación, especialmente en zonas rurales e indígenas que habían sido históricamente marginadas.

Las escuelas rurales, inspiradas en el modelo de la educación socialista, no solo enseñaban a leer y escribir, sino que también promovían valores de cooperativismo, laicismo y conciencia de clase. Este enfoque respondía a la necesidad de combatir el analfabetismo y, al mismo tiempo, formar ciudadanos críticos y participativos en la vida política del país. Sin embargo, la educación socialista generó resistencias, particularmente entre grupos conservadores y la Iglesia católica, que veían en estas políticas una amenaza a sus tradiciones y privilegios.

El proyecto cultural del cardenismo no se limitó a las aulas. El gobierno apoyó iniciativas como las misiones culturales, que llevaban teatro, música y arte a comunidades remotas, así como la creación de instituciones como el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), que buscaba preservar y difundir el patrimonio indígena y mestizo de México.

Estas políticas reflejaban una visión integral de la revolución: no bastaba con redistribuir la tierra o nacionalizar el petróleo si no se transformaban también las mentalidades y se democratizaba el acceso al conocimiento. Aunque algunos críticos argumentaron que el Estado intervenía demasiado en la vida cultural, lo cierto es que estas iniciativas ayudaron a construir un sentido de pertenencia nacional más inclusivo, reconociendo la diversidad étnica y social del país. El cardenismo demostró así que la cultura y la educación no eran simples complementos de su proyecto, sino pilares fundamentales para la consolidación de un México moderno y soberano.

Las Relaciones Internacionales en Tiempos de Cárdenas: Entre el Nacionalismo y la Solidaridad

La política exterior de Lázaro Cárdenas estuvo marcada por dos ejes principales: la defensa de la soberanía nacional y el apoyo a las causas progresistas en el ámbito internacional. En un contexto global dominado por el ascenso del fascismo en Europa y las tensiones imperialistas en América Latina, México bajo Cárdenas adoptó una postura firme en favor de la autodeterminación de los pueblos.

Un ejemplo emblemático fue el asilo otorgado a refugiados políticos, como los exiliados españoles que huían de la Guerra Civil, incluyendo intelectuales, artistas y científicos que enriquecieron la vida cultural y académica del país. Esta política de puertas abiertas contrastaba con el aislacionismo de otras naciones y reforzaba el prestigio internacional de México como un país comprometido con los valores humanistas.

Al mismo tiempo, el gobierno cardenista mantuvo una posición crítica frente a las intervenciones extranjeras en la región, particularmente las de Estados Unidos en Centroamérica y el Caribe. Aunque la expropiación petrolera tensó las relaciones con Washington, Cárdenas supo equilibrar la firmeza en sus principios con una diplomacia pragmática que evitó un conflicto abierto.

Además, México se convirtió en un referente para otros países latinoamericanos que buscaban mayor independencia económica, inspirando movimientos nacionalistas y reformas similares en naciones como Bolivia y Brasil. Sin embargo, esta postura también generó fricciones con gobiernos conservadores y con las élites económicas que veían en el cardenismo una amenaza al statu quo.

A pesar de estas presiones, la política exterior de Cárdenas logró consolidar una imagen de México como un actor con voz propia en el escenario mundial, alejado de la sumisión a los intereses de las potencias extranjeras.

El Final del Gobierno Cárdenista y la Transición Política

Al aproximarse el fin de su mandato en 1940, Lázaro Cárdenas enfrentó el desafío de garantizar que su proyecto político no fuera desmantelado por sucesores con visiones distintas. A diferencia de otros presidentes de la época posrevolucionaria, Cárdenas respetó el principio de no reelección y apoyó la candidatura de Manuel Ávila Camacho, un militar moderado que, si bien pertenecía al mismo partido oficial (el PRM, luego PRI), representaba un giro hacia posiciones más conciliadoras con los sectores empresariales y religiosos.

Esta transición reflejaba tanto la madurez institucional del régimen como los límites de las reformas cardenistas en un contexto de creciente polarización política. Durante los últimos meses de su gobierno, Cárdenas aceleró algunos programas sociales y consolidó otros, como la creación del Seguro Social, para asegurar que sus avances quedaran institucionalizados.

El legado de su administración, sin embargo, no estuvo exento de contradicciones. Aunque su gobierno fue el más radical en términos de justicia social, también consolidó el poder del partido oficial, sentando las bases para un sistema político que, décadas después, derivaría en autoritarismo. Por otro lado, mientras que sus políticas agrarias y laborales beneficiaron a millones, la economía mexicana comenzó a mostrar signos de estancamiento, en parte por los boicots internacionales y la falta de inversión privada.

Aun así, el cardenismo siguió siendo un símbolo poderoso para las izquierdas mexicanas, y el propio Cárdenas, aunque ya sin ocupar cargos públicos de primer nivel, mantuvo una influencia moral en la política nacional hasta su muerte en 1970. Su figura se convirtió en un referente de integridad y compromiso social, incluso para quienes criticaban algunos aspectos de su gobierno.

Reflexiones Finales: Cárdenas en la Memoria Colectiva

La historia suele juzgar a los líderes no solo por sus logros concretos, sino por su capacidad de encarnar las aspiraciones de su tiempo. En el caso de Lázaro Cárdenas, su grandeza radica en haber interpretado y llevado a la práctica demandas populares que venían gestándose desde la Revolución: tierra, soberanía y justicia social.

Su gobierno demostró que era posible desafiar a los poderes fácticos—terratenientes, empresas extranjeras, clero—sin caer en el caos, sino a través de reformas legales y movilización ciudadana. Hoy, en una era marcada por la globalización y la desigualdad persistente, su legado sigue siendo revisitado no solo por académicos, sino por movimientos sociales que ven en su ejemplo un camino posible hacia un desarrollo más equitativo.

Sin embargo, el cardenismo también plantea preguntas incómodas: ¿Pueden repetirse en el siglo XXI políticas nacionalistas como la expropiación petrolera en un mundo económicamente interdependiente? ¿Fue el reparto agrario una solución duradera o un paliativo que postergó una modernización más profunda del campo? Estas discusiones reflejan que, más allá de mitificaciones o críticas simplistas, la figura de Cárdenas sigue viva en el debate público.

Lo que es indiscutible es que su gobierno marcó un momento único en la historia de México, donde el Estado, lejos de ser un espectador pasivo, asumió el rol de motor de transformaciones que redefinieron el país. En ese sentido, su mayor enseñanza quizá sea que, incluso en condiciones adversas, otro México es posible cuando hay voluntad política y un pueblo dispuesto a respaldar el cambio.