Ley del Poder Judicial de 1789: Definición y Resumen

Publicado el 9 octubre, 2021 por Rodrigo Ricardo

¿Qué dice el artículo III?

El problema con la Constitución, la mayoría de las veces, es que es exasperantemente vaga sobre conceptos que parecen importar profundamente. La Primera Enmienda , por ejemplo, garantiza la libertad de expresión, pero ¿qué es exactamente “expresión”? La Segunda Enmienda protege la libertad de portar armas, pero ¿qué significa eso, “armas”? ¿Todo tipo de armas? ¿Ninguno, excepto los mosquetes de chispa? Y, ya que estamos en el tema, ¿qué significa “libertad”?

Sin embargo, esto no fue del todo imprevisto. Aunque el artículo III de la Constitución es igualmente indistinto en asuntos del poder judicial, dejó los detalles al Congreso. Y ese organismo aprobó una ley en 1789: la Ley del Poder Judicial , que llenó los vacíos y creó el moderno sistema judicial federal.


El edificio de la Corte Suprema en Washington, DC
CAROLINA DEL SUR

La Constitución es bastante fácil de leer una vez que conoces las distintas secciones. El artículo I se refiere al Congreso, el artículo II al poder ejecutivo (el presidente) y el artículo III al poder judicial. Sin embargo, parece que los Padres Fundadores escribieron todo el documento en orden descendente de importancia, ya que cada artículo sucesivo es más corto que el anterior.

¿Y en cuanto al artículo III? Bueno, todo lo que dice es que va a haber una ‘Corte Suprema’, y que puede juzgar asuntos de derecho constitucional, tratados y convenciones, y que va a haber un Presidente del Tribunal Supremo (mencionado en la sexta cláusula de la Artículo). Pero en cuanto a cuántos tribunales habría, o incluso cuántos jueces habría en la Corte Suprema, además del jefe, no se dijo.

La parte importante del artículo es realmente la siguiente: “… y en los Tribunales inferiores que el Congreso pueda ordenar y establecer de vez en cuando”. Esta fue una señal bastante clara de que los Padres Fundadores no querían intentar esbozar un sistema judicial en funcionamiento, más allá de la joya de la corona de la Corte Suprema. Dependería del Congreso averiguar los detalles.

La Ley del Poder Judicial de 1789

Casi inmediatamente después de la ratificación de la Constitución, el Congreso se puso manos a la obra. La Ley del Poder Judicial de 1789 establece la estructura del sistema judicial que usamos hoy, notablemente sin cambios durante dos siglos de uso.

Lo primero que hace la Ley es establecer cómo se verá la Corte Suprema: un presidente del Tribunal Supremo y cinco jueces asociados (esto cambiaría en número con el tiempo, llegando a establecerse finalmente en ocho jueces asociados). La ley también especificó lo que estaría haciendo el Tribunal, ya que la Constitución realmente no entraba en el tema. La Corte Suprema, gracias a la Ley del Poder Judicial, tiene el control de los asuntos civiles entre estados, o entre un estado y el gobierno federal, o que involucran a embajadores extranjeros. Además, el Tribunal manejaría las decisiones de apelación que surjan de los tribunales federales inferiores, lo que significa que si una de las partes de una demanda quiere apelar la decisión ante el siguiente tribunal superior, el Tribunal Supremo es el final de la línea para tales apelaciones.

En cuanto a estos tribunales federales inferiores, la Ley también creó 13 distritos judiciales separados dentro de los 11 estados, que, en ese momento, habían ratificado la Constitución. Un año después, se agregarían los dos reductos, Rhode Island y Carolina del Norte. Estos tribunales serían los tribunales de jurisdicción original., lo que significa dos cosas. Primero, que eran el punto de partida para la mayoría de los casos judiciales federales. Y en segundo lugar, significaba que estos tribunales se verían efectivamente como lo que la mayoría de nosotros pensamos cuando pensamos en un tribunal (un jurado, dos lados presentando pruebas, un veredicto). Los tribunales de apelación deciden sobre cuestiones de derecho y si los tribunales de la jurisdicción original cometieron algún error. Hoy en día, la Corte Suprema casi nunca escucha testimonios originales; simplemente juzga si los tribunales inferiores hicieron su trabajo correctamente o no, o para resolver decisiones conflictivas entre tribunales inferiores.


Sello de los tribunales de distrito de EE. UU.
distrito

Sello de los tribunales de apelación de EE. UU.
apelaciones

La Ley también creó una Oficina del Fiscal General , que es el oficial de policía de más alto rango en la nación en la actualidad. En ese momento, el Fiscal General solo estaba realmente a cargo de representar a los Estados Unidos en la Corte Suprema. Por debajo del Fiscal General, la Ley creó un Fiscal de los Estados Unidos y un Alguacil de los Estados Unidos para cada distrito.

En este momento, los elementos de la Ley del Poder Judicial están generalmente intactos, con algunos cambios en el tamaño y el número de jurisdicciones. Ahora hay 94 tribunales de distrito y hay 13 tribunales de apelación (uno agregado para el Distrito de Columbia), pero aparte de eso, la estructura esencial de la Ley Judicial no ha cambiado. Aunque los detalles del Artículo III faltaban en el texto original de la Constitución, el Congreso de los Estados Unidos tomó la brecha y cruzó las T y salpicó las I, creando el sistema judicial federal que empleamos hoy.

Resumen de la lección:

El artículo III de la Constitución de los Estados Unidos era intencionalmente vago sobre el alcance y la estructura del sistema judicial federal, y describía solo la existencia de la Corte Suprema y su jurisdicción. La Ley del Poder Judicial de 1789 completó estos detalles, creando una serie de distritos federales y oficinas judiciales, así como delimitando la autoridad específica y la composición de la Corte Suprema.

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