Maria Mitchell: Logros y descubrimiento de cometas

El cometa de la señorita Mitchell

En la noche del 1 de octubre de 1847, el cielo estaba despejado sobre la isla de Nantucket, Massachusetts. Como hacía muchas noches, Maria Mitchell, de veintinueve años, se deslizó hasta el techo de la tienda de su padre para mirar a través de su telescopio el cielo nocturno. Mientras escaneaba el cielo, vio las estrellas y los planetas familiares, ¡y entonces sucedió algo inusual!

A través del telescopio, vio una raya borrosa que nunca antes había notado. ¿Podría ser un cometa? ¿Quizás incluso uno que nadie había visto antes? Mitchell no estaba seguro, pero pensó que podría serlo. Emocionada, corrió escaleras abajo y arrastró a su padre, también astrónomo aficionado, hasta la azotea para ver qué había encontrado. Estuvo de acuerdo en que probablemente era un cometa nuevo, pero Mitchell quería estar absolutamente seguro antes de hacer público su descubrimiento.

Ella rastreó el misterioso objeto durante la noche siguiente y vio que definitivamente se estaba moviendo por el cielo. Esto confirmó que era un cometa, y estaba bastante segura de que nadie había descubierto este cometa antes. El 3 de octubre, escribió una carta a la Universidad de Cambridge anunciando el descubrimiento de un nuevo cometa, y pronto, ¡el cometa llegó a ser conocido como el cometa de la señorita Mitchell !

Maria Mitchell, descubridora de un nuevo cometa y la primera profesora de astronomía en América

Reconocimiento científico

Tras su notable descubrimiento, Maria Mitchell recibió muchos elogios y se hizo famosa en todo el mundo. Unos años antes de su descubrimiento, el rey de Dinamarca se había ofrecido a otorgar un premio y una medalla a cualquier persona que descubriera un nuevo cometa. Después de que se confirmó que se trataba, de hecho, de un nuevo cometa, el rey le otorgó la medalla, convirtiendo a Mitchell en la primera mujer en recibir el premio.

Unos años más tarde, Maria Mitchell se convirtió en la primera mujer en ser elegida miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y ayudó a fundar la Asociación Estadounidense para el Avance de la Mujer. A lo largo de su vida, usó su posición en el mundo científico para defender los derechos de las mujeres, una vez que escribió “Hasta que las mujeres abandonen la reverencia por la autoridad, no se desarrollarán”. Cuando hagan esto, cuando lleguen a la verdad a través de sus propias investigaciones, cuando las dudas los lleven al descubrimiento, la verdad que obtengan será suya y sus mentes seguirán sin restricciones ”. Esto fue algo que Maria Mitchell se esforzó por hacer en su propia vida y animó a otras mujeres a hacer lo mismo.

Trabajar en Vassar College

En 1865, Mitchell sentó una vez más un precedente cuando fue contratada como profesora de astronomía en el Vassar College, convirtiéndola en la primera profesora de astronomía en Estados Unidos. En Vassar, no solo enseñó a los estudiantes, sino que también se desempeñó como directora del observatorio del Vassar College hasta que se jubiló en 1888. Como profesora en Vassar, siempre alentó a sus estudiantes a descubrir las cosas por sí mismos y a no confiar en lo que alguien les decía. o lo que leen en un libro. A menudo se la conocía por preguntar a los estudiantes: “¿Aprendiste eso de un libro o lo observaste tú mismo?” ¡Su vida demostró claramente qué respuesta aprobaba!

Maria Mitchell instruyendo a un estudiante en el Observatorio de Vassar College en 1877

Además de sus dos funciones en Vassar, profesora y directora del observatorio, Mitchell también trabajó para el Almanaque Náutico de los Estados Unidos rastreando el camino de Venus a través del cielo. En ese momento, Vassar era una pequeña universidad y Mitchell ganaba mucho menos que sus homólogos masculinos. El trabajo para el Almanaque Náutico era más prestigioso, pero Mitchell no pudo hacer los tres trabajos y finalmente renunció al trabajo del Almanaque Náutico para educar a más mujeres en astronomía. Incluso cambió el curso de su investigación en el observatorio de un programa más complejo que probablemente generaría resultados famosos a un programa más simple en el que sus estudiantes podían participar plenamente. Cuando se jubiló, Mitchell había enseñado a cientos de mujeres sobre la maravilla del descubrimiento y la belleza del cielo nocturno.

Legado

Maria Mitchell se retiró de Vassar en 1888 y se mudó con su hermana para vivir el resto de su vida. Ella nunca se casó ni tuvo hijos, eligiendo dedicar su vida a su trabajo y a sus estudiantes. Murió en 1889 a la edad de 70 años, pero su influencia todavía se siente en Nantucket y en todo el mundo hoy.

En 1902, se formó la Sociedad Maria Mitchell en la isla de Nantucket para preservar el legado de Maria Mitchell para las generaciones futuras. En 1908, la sociedad abrió el Observatorio Maria Mitchell y, hoy en día, opera dos observatorios, un museo de ciencias naturales y un acuario en la isla también. Además, el cráter Mitchell en la luna lleva su nombre.

Resumen de la lección

Maria Mitchell (1819-1888) fue la primera astrónoma profesional y profesora de astronomía en Estados Unidos. Es más famosa por su descubrimiento de un nuevo cometa, comúnmente llamado cometa Miss Mitchell en 1847. Además, Mitchell enseñó astronomía en la universidad Vassar durante más de 20 años y se desempeñó como directora del Observatorio de la universidad Vassar. Hoy, la Sociedad Maria Mitchell opera un observatorio, un museo de ciencia y un acuario en la isla de Nantucket, donde Mitchell creció y descubrió su famoso cometa.