Mars Rover: Características de Curiosity, misión e importancia

Mars Rover ‘Curiosity’: descripción general

Desde 2011, las palabras “Curiosity” y “Marte” son habituales en el ámbito mediático. Pero, ¿qué es Curiosity y qué tiene que ver con Marte? El Mars Rover Curiosity es un vehículo robótico operado por la NASA que actualmente se encuentra deambulando por Marte. Este rover de la NASA en Marte es parte de la misión Mars Science Laboratory (MSL), cuyo objetivo principal es estudiar la geología, la atmósfera y el potencial de Marte para sustentar la vida. Curiosity fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, el 26 de noviembre de 2011 a bordo de un cohete Atlas V. Luego, 36 semanas después, Curiosity aterrizó en el cráter Gale de Marte. Hoy Curiosity deambula y explora el cráter Gale, un gran cráter de impacto en la superficie de Marte.

Características del vehículo Curiosity

El vehículo espacial Curiosity de la NASA en Marte tiene varias características importantes que lo hacen útil y operativo desde Marte.

• Dimensiones: El Curiosity es del tamaño de un automóvil pequeño y mide alrededor de 3 metros (10 pies) de largo, 2,7 metros (9 pies) de ancho y 2,1 metros (7 pies) de alto.
• Fuente de energía: Curiosity funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos de misiones múltiples (MMRTG), que utiliza el calor del plutonio-238 en descomposición natural para generar electricidad. Esta fuente de energía permite que Curiosity funcione durante al menos un año completo en Marte (687 días terrestres).
• Comunicación: Curiosity se comunica con la Tierra mediante una antena de alta ganancia que envía y recibe señales a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
• Ruedas: El Curiosity tiene seis ruedas, cada una de unas 20 pulgadas de diámetro, con su propio motor independiente.

Instrumentos del Curiosity Rover

El rover Mars Curiosity cuenta con varios instrumentos científicos de alta tecnología que le permiten estudiar muchos aspectos de la superficie de Marte.

• Brazo robótico: Curiosity tiene un brazo robótico que se extiende aproximadamente 7 pies (2,1 m). Este brazo tiene numerosas herramientas adjuntas, que pueden usarse para recolectar rocas o recoger muestras de suelo.
• MAHLI: El Mars Hand Lens Imager está conectado al brazo de Curiosity y toma imágenes de alta resolución de rocas y suelo.
• MastCam: un par de cámaras toman imágenes y vídeos en color de alta resolución de la superficie de Marte. Con estas imágenes, los científicos pueden estudiar e identificar características interesantes en la superficie de Marte.
• ChemCam: Curiosity utiliza un espectrómetro de descomposición inducido por láser para analizar la composición química de las rocas. Este análisis se realiza vaporizando pequeñas cantidades de piedra a partir de las cuales se analiza el plasma resultante desde una distancia de 23 pies (7 metros).
• APXS: El espectrómetro de rayos X de partículas alfa se utiliza para analizar la composición elemental de las rocas y el suelo bombardeándolos con partículas alfa y luego midiendo los rayos X emitidos por los átomos de la muestra.
• SAM: El conjunto de instrumentos de Análisis de Muestras en Marte incluye un cromatógrafo de gases, un espectrómetro de masas y un espectrómetro láser que puede analizar la composición del suelo y la atmósfera marcianos, incluida la búsqueda de moléculas orgánicas que podrían indicar la presencia de vida pasada o presente.
• RAD: El detector de evaluación de radiación mide el entorno de radiación en la superficie de Marte para ayudar a los científicos a comprender mejor los riesgos para los exploradores humanos.
• REMS: Curiosity cuenta con una estación de monitoreo ambiental del rover, que mide la temperatura, presión, humedad, velocidad y dirección del viento en la superficie marciana, además de monitorear los niveles de radiación ultravioleta. El robot utiliza este instrumento para caracterizar el clima de Marte.
• DAN: El instrumento Dynamic Albedo of Neutrons mide la cantidad de hidrógeno en el subsuelo marciano, lo que puede proporcionar pistas sobre la presencia de agua, hielo u otros minerales hidratados.

Misión del rover Curiosity

Curiosity se lanzó en 2011 y aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012. El desarrollo de Curiosity y los costes involucrados en el desarrollo y lanzamiento de la nave espacial que transportó el robot a Marte costaron a Estados Unidos alrededor de 2,42 mil millones de dólares. La primera misión del Curiosity debía durar 98 semanas y para ello se gastaron 116 millones de dólares. Además, desde el comienzo de su misión ampliada en 2014, Curiosity ha requerido un coste operativo anual medio de 6,2 millones de dólares. Ajustado a la inflación, Curiosity tiene un costo de ciclo de vida de 3.200 millones de dólares.

Una de las principales misiones del rover Curiosity en Marte es determinar si Marte alguna vez ha albergado vida microbiana. Para resolver este problema se deben encontrar pruebas de minerales y sustancias químicas que sustentan la vida en la superficie de Marte. Otros objetivos de Curiosity incluyen:

• La caracterización del clima de Marte.
• La caracterización de la geología de Marte.
• Para prepararse para la exploración humana de Marte

Importancia del Curiosity Rover

El rover Curiosity de la NASA en Marte ha sido fundamental para que los científicos comprendan la composición de la superficie de Marte y las sustancias químicas existentes. Algunas de las cosas que Curiosity ha descubierto son:

• Agua: Curiosity encontró guijarros lisos que probablemente viajaron río abajo en algún momento y algunas formaciones rocosas que probablemente se formaron como barro en el fondo de los lagos. Estos descubrimientos proporcionan pruebas contundentes de que existió agua en un punto del planeta.
• Vida: A lo largo de su exploración, Curiosity ha encontrado una serie de sustancias químicas esenciales que permitirían sustentar la vida en Marte. Por ejemplo, Curiosity ha encontrado azufre, nitrógeno, oxígeno, fósforo y carbono.
• Metano: Los experimentos de Curiosity han encontrado niveles de metano presentes y activos en la atmósfera de Marte. El metano puede ser producido por organismos vivos o mediante reacciones químicas, y considerando que se ha documentado que el nivel cambia, las preguntas sobre por qué han entusiasmado a los científicos.
• Radiación: Curiosity ha descubierto que Marte tiene altos niveles de radiación. Se encontraron dos tipos específicos de radiación que representan riesgos para los humanos y, por lo tanto, los científicos pueden utilizar esta información para crear misiones seguras para futuras exploraciones.
• Imágenes: Las cámaras del Curiosity han capturado algunas imágenes y vídeos increíbles del paisaje marciano, brindando a los científicos una perspectiva única sobre la geología y la atmósfera del planeta.

Sin embargo, Curiosity es uno de los muchos vehículos espaciales que han explorado Marte. Hasta 2022, otros cinco vehículos espaciales han operado en la superficie de Marte.

Éstas incluyen:

• Sojourner: Aterrizó en Marte en 1997, Sojourner fue el primer rover en aterrizar en Marte y tomó muchas fotografías del planeta. Este rover tiene sólo dos instrumentos científicos.
• Spirit & Opportunity: Los robots Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte en enero de 2004 y fueron creados para encontrar evidencia de agua o de la posibilidad de que el planeta haya tenido agua en el pasado.
• Curiosity: Aterrizó en agosto de 2012 y tiene el propósito de descubrir si Marte tenía agua o sustancias químicas duraderas para que existiera vida.
• Perseverance: Perseverance aterrizó en Marte en febrero de 2021 y fue enviado para buscar signos de vida pasados ​​o presentes e identificar si los humanos podrían explorar Marte.

A diferencia de los tres primeros robots enviados a Marte, Perseverance tiene un diseño similar al Curiosity. Además, los éxitos y fracasos de Curiosity han sido fundamentales en la creación de Perseverance. Ambos robots tienen aproximadamente el tamaño de un SUV, pero los cambios realizados en el diseño de Perseverance incluyen una mano robótica más grande, nuevo software y ruedas nuevas. Curiosity también tiene más instrumentos científicos instalados, ya que el propósito de Perseverance es recolectar muestras de rocas y guardarlas para estudios futuros, mientras Curiosity las estudia en el sitio.

Resumen de la lección

El Mars Rover Curiosity es un vehículo robótico operado por la NASA en su misión Mars Science Laboratory (MSL). Hoy en día, Curiosity se puede encontrar en el cráter Gale de Marte, donde estudia el potencial de Marte para sustentar vida. La misión principal de Curiosity es determinar si Marte alguna vez ha sido capaz de sustentar vida, caracterizar el clima de Marte, su geología y prepararse para la exploración humana de Marte. La misión Curiosity a Marte ha proporcionado a los científicos datos invaluables. Estos datos incluyen la probabilidad de que existiera agua en Marte, que las sustancias químicas presentes indiquen vida o el potencial para sustentar vida, y que la atmósfera de Marte contenga radiación peligrosa. Otros vehículos exploradores de Marte incluyen Sojourner, Spirit, Opportunity y Perseverance. Los éxitos y defectos del rover Curiosity también han influido en el diseño de Perseverance.

Curiosity funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG), que utiliza material radiactivo para generar calor y, a su vez, electricidad. El rover tiene el tamaño de un coche pequeño, tiene seis ruedas y se comunica con la Tierra mediante una antena de alta ganancia. Curiosity tiene varios instrumentos tecnológicos importantes, incluido un brazo robótico para recolectar muestras, una MastCam para tomar fotografías y videos de la superficie de Marte y diferentes tipos de espectrómetros para analizar el suelo y la atmósfera marcianos. Otros instrumentos técnicos incluyen un detector de evaluación de radiación, una estación móvil de monitoreo ambiental y un albedo dinámico de neutrones.