Misión Apolo 17: Historia, tripulación y último alunizaje

¿Qué fue la misión Apolo 17?

El Apolo 17 fue la última misión del programa Apolo y marcó el último aterrizaje del ser humano en la Luna en el siglo XX. La misión de doce días realizada en diciembre de 1972 incluyó tres días en la superficie de la luna. Sabiendo que el Apolo 17 era el último viaje lunar tripulado en el futuro previsible, la misión enfatizó la experimentación científica y la recolección de datos y muestras.

Historia de la misión Apolo 17

El programa Apolo comenzó en 1961 para ampliar los logros en vuelos espaciales desarrollados durante el Proyecto Mercurio, que consistía en misiones unipersonales que permanecían en la órbita terrestre. La llamada carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética comenzó en la década de 1950, primero en relación con el lanzamiento de satélites. Esa tecnología también tenía implicaciones y aplicaciones para fines militares, por lo que la competencia científica, tecnológica y política rápidamente se fusionó en una rivalidad de alto riesgo (que también resultó ser muy costosa).

El presidente Kennedy articuló el objetivo de “llevar un hombre a la luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra” en un discurso de 1960. Las primeras misiones Apolo refinaron constantemente la ciencia y la tecnología de los vuelos espaciales desde la órbita de la Tierra hasta la órbita de la Luna en preparación para aterrizar en la superficie lunar. La misión Apolo 11 logró el primer alunizaje y paseo sobre la superficie lunar el 20 de julio de 1969. El Apolo 17 fue la última misión Apolo y marcó simultáneamente el arco del éxito del programa y el final de una era.

Tripulación y planificación del Apolo 17

La tripulación del Apolo 17 estaba formada por tres miembros: el comandante Eugene Cernan, Ronald Evans y Harrison “Jack” Schmitt. Cernan había completado dos vuelos espaciales anteriores para Gemini 9A y Apollo 10. La misión Apollo 10 completó con éxito cada fase de aterrizaje lunar excepto el descenso final a la superficie lunar. Esto fue diseñado y parte de la preparación del programa Apolo para el aterrizaje lunar tripulado del Apolo 11; sin embargo, significó que Cernan se había perdido la oportunidad de ser parte de esa experiencia histórica. Rechazó la oportunidad de ser parte de la tripulación del Apolo 16, que incluía un alunizaje, con la esperanza de comandar una misión de alunizaje, oportunidad que pudo aprovechar con el Apolo 17.

El Apolo 17 fue el primer y único vuelo espacial del astronauta e ingeniero Ronald Evans. Se desempeñó como piloto del módulo de comando del Apolo 17, lo que significa que permaneció en órbita durante la misión y no caminó sobre la luna. Posteriormente sirvió como piloto de respaldo en el programa Apollo-Soyuz y también trabajó en el desarrollo del Transbordador Espacial. El Apolo 17 fue también el único vuelo espacial de Harrison “Jack” Schmitt. Geólogo, Schmitt fue el primer científico que también se formó como astronauta y fue enviado a un vuelo espacial. Como respaldo de la tripulación del Apolo 15, se desempeñó como piloto del módulo lunar y trabajó con Cernan durante los paseos lunares de la misión para recolectar muestras y crear estudios. También se asignó al equipo de la misión una tripulación de respaldo de tres miembros suplentes compuesta por astronautas de misiones anteriores Apolo 14 y 16, así como numerosos miembros del personal de apoyo y control de la misión.

Una vez que se hizo evidente que el Apolo 17 sería la misión final del programa Apolo, la participación de Schmitt como geólogo se volvió extremadamente importante. La tripulación practicó la recolección de muestras y el equipo de la misión se centró en lugares de alunizaje que diferían de los de misiones anteriores y que tenían un alto valor científico. Específicamente, la misión tenía como objetivo recolectar muestras de material lunar que podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la posible actividad volcánica y arrojar luz sobre la formación de la luna. La tripulación se entrenó en métodos de supervivencia y en habilidades geológicas refinadas, y pasó tiempo en el Parque Nacional Big Bend en Texas, entre otros sitios terrestres, para prepararse. También entrenaron con el equipo científico que se utilizaría en la misión, incluido el Lunar Roving Vehicle.

Lanzamiento y último alunizaje

El lanzamiento del Apolo 17 estaba programado para poco antes de las 10 pm, hora estándar del este, el 6 de diciembre de 1972. Sin embargo, se retrasó un par de horas debido a una falla en el secuenciador de lanzamiento. El lanzamiento finalmente pudo realizarse dentro de la ventana de lanzamiento, pero fue después de la medianoche. Así, la última misión Apolo despegó en la madrugada del 7 de diciembre de 1972. Después de orbitar la Tierra, tomarse un día de descanso para preparar a los astronautas para el trabajo de la misión y tomar algunas fotografías de la Tierra, la tripulación aterrizó. en la superficie lunar el 11 de diciembre, marcando el último alunizaje del programa Apolo.

Permanecieron en la luna aproximadamente setenta y cinco horas, poco más de tres días. El lugar de aterrizaje Taurus-Littrow es un valle lunar cerca de una cadena montañosa, aparentemente creado por el impacto de un objeto grande hace miles de millones de años. La misión tenía como objetivo recolectar muestras que pudieran ayudar a determinar la formación de la luna. Cernan y Schmitt realizaron tres paseos lunares durante el alunizaje. El daño al guardabarros trasero derecho del rover ralentizó el inicio de las recolecciones planificadas, pero no afectó gravemente la misión. El segundo día, descubrieron suelo naranja, que más tarde se determinó que estaba compuesto de pequeñas gotas de vidrio volcánico, probablemente restos de una erupción volcánica pasada. Durante los tres días, ejecutaron varios experimentos y estudios geológicos para los cuales se habían entrenado y recolectaron más de 100 libras de material lunar para traerlo de regreso a la Tierra. Además, Evans, que permaneció a bordo del módulo de comando durante los paseos lunares de sus colegas, también realizó numerosas grabaciones de observación. La tripulación abandonó la superficie lunar la tarde del 14 de diciembre.

Regreso a la Tierra

El Apolo 17 volvió a entrar en la atmósfera terrestre el 19 de diciembre y amerizó en el Océano Pacífico cerca de donde esperaba el USS Ticonderoga con un equipo de recuperación. El aterrizaje marcó el final del programa Apolo y fue el último viaje al espacio para los tres miembros de la tripulación del Apolo 17. El módulo de comando también fue recuperado y exhibido en el Centro Espacial de Houston, Texas. El vehículo lunar de la misión se dejó en la Luna junto con algunos de los equipos más pesados ​​para dejar espacio para el volumen de muestras que la tripulación trajo de regreso a la Tierra.

¿Por qué fue importante el Apolo 17?

Como última misión Apolo, el Apolo 17 marcó el fin de una era. Los estadounidenses celebraron el éxito del programa cuando la NASA centró su atención en el desarrollo del transbordador espacial. El presupuesto de la nación no podía soportar dos proyectos costosos. El programa Apolo había cumplido hábilmente su propósito, estableciendo hitos importantes para los vuelos espaciales tripulados, desde misiones anteriores que rompieron barreras al orbitar la luna hasta el primer alunizaje del Apolo 11 y concluyendo con los logros científicos del Apolo 15-17. Como fue la última misión del programa, los miembros de la tripulación y el entonces presidente Nixon firmaron una placa conmemorativa adherida al tren de aterrizaje del módulo lunar y diseñada para dejarla en el lugar de aterrizaje. La placa decía: “Aquí el hombre completó sus primeras exploraciones de la luna en diciembre de 1972 d.C. Que el espíritu de paz con el que vinimos se refleje en las vidas de toda la humanidad”.

Las misiones Apolo establecieron principios clave de la ciencia lunar y planetaria y lograron importantes avances en la determinación de la composición y formación lunar. Muchas de las muestras recolectadas continuaron estudiándose en el siglo XXI. Algunas muestras que habían sido selladas y congeladas en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, se reabrieron en 2022 para comparar los métodos de almacenamiento con muestras de la misma misión que se habían almacenado a temperatura ambiente. Los resultados influirán en los enfoques futuros para los esfuerzos de recolección y preservación de muestras.

Además, muchas fotografías tomadas de la Tierra y la Luna se convirtieron en imágenes icónicas que moldearon (o remodelaron) la visión humana de su lugar en el universo. Una fotografía particular de la Tierra tomada desde el Apolo 17 recibió el título de “Canica azul“. Se ha convertido en una de las imágenes más conocidas y difundidas del planeta. Desde que se capturó la imagen a finales de 1972, tanto científicos como activistas medioambientales la han utilizado para ofrecer una perspectiva de nuestro mundo; Asimismo, la imagen ha moldeado a generaciones posteriores de artistas y científicos para recrear versiones de la imagen.

Resumen de la lección

El Apolo 17 fue la última misión Apolo, poniendo fin a un programa que comenzó en 1961 y defendió los intereses estadounidenses durante la carrera espacial. Sabiendo que las misiones Apolo estaban terminando, se hizo importante incluir a un geólogo como miembro de la tripulación. El geólogo Harrison “Jack” Schmitt sirvió como piloto del módulo lunar y realizó tres caminatas lunares con el comandante de la misión Eugene Cernan. Ronald Evans fue el piloto del módulo de mando de la misión. Cernan y Schmitt realizaron el último alunizaje el 11 de diciembre de 1972. Durante tres días, realizaron experimentos y recolectaron muestras en la superficie de la luna mientras Evan permanecía a bordo del módulo de comando, registrando observaciones científicas.

La misión Apolo 17 regresó a la Tierra el 19 de diciembre de 1972, con más de 100 libras de muestras lunares, incluido un poco de tierra anaranjada que contenía pequeños granos de vidrio volcánico. Las muestras ayudaron a los científicos a confirmar la composición geológica de la luna e informaron teorías sobre cómo se formó la luna. También se tomaron numerosas fotografías de la superficie de la Luna y de la Tierra desde el punto de vista del espacio. Una imagen conocida como la “canica azul” se ha convertido en una de las imágenes más difundidas y reconocibles del planeta.