Nativos americanos en los Estados Unidos: Historia, tribus y cultura

Historia de los nativos americanos en los Estados Unidos

En Estados Unidos, cientos de miles de nativos americanos vivían en todo el continente en diversos entornos y comunidades antes del contacto europeo. Sin embargo, la combinación de enfermedades, presiones para nuevos asentamientos, guerras y reubicaciones masivas que se prolongó durante siglos redujo drásticamente la población y las culturas. La perseverancia, el ingenio, el orgullo y la determinación de los nativos americanos restantes y sus descendientes preservaron las lenguas y culturas que existen hoy.

Durante mucho tiempo se ha entendido que el origen de los pueblos nativos americanos se encuentra en el este de Asia y Siberia. La mayor parte de la evidencia apunta a una migración a través de un puente terrestre que cruza el estrecho de Bering, sumergido después de la última edad de hielo. Durante muchos años, los arqueólogos situaron la llegada del hombre a América del Norte hace entre 12.000 y 13.000 años. Sin embargo, los nuevos descubrimientos de sitios en lugares tan diversos como Chile, Oregón, Texas e Idaho datan de mucho antes: hace 14.800, 15.500 e incluso 16.000 años. En lo que sigue siendo un animado debate arqueológico, algunos postulan que la migración se produjo enteramente a pie a través del puente y hacia el sur por un corredor interior libre de hielo; otros señalan sitios costeros más antiguos a los que se podría haber llegado en barco después del cruce terrestre inicial. Otras teorías más controvertidas sugieren una migración hacia el oeste a través del Pacífico o hacia el este desde Europa a través del hielo del Atlántico. El análisis de ADN de restos humanos antiguos está empezando a mostrar cuándo las poblaciones divergieron y se dispersaron, y nuevos descubrimientos arqueológicos continúan ampliando nuestro conocimiento sobre el período más temprano de ocupación humana en América.

El término nativo americano se utiliza generalmente para describir a los pueblos indígenas o habitantes originales de los Estados Unidos. Los términos “indio americano”, “amerindio” e “indígena americano” también se utilizan en algunos contextos.

Pueblos nativos americanos antes del contacto europeo

Antes del contacto europeo, las tribus nativas americanas hablaban cientos de idiomas diferentes y seguían cientos de sistemas culturales diferentes. Entre sus pocos puntos en común estaba la domesticación de perros y pavos: los perros cazaban, llevaban cargas y proporcionaban compañía, mientras que los pavos desempeñaban funciones espirituales mucho antes de que se los considerara alimento. Como grupo, las culturas nativas americanas a veces son designadas como prehistóricas porque carecían de sistemas de escritura conocidos, como los practicados por las naciones indígenas del sur de los mayas, aztecas, mixtecas y otras. (Los sistemas de escritura para las lenguas nativas americanas, como el silabario cherokee, se desarrollaron a principios del siglo XIX).

Pueblos nativos americanos después del contacto europeo

El contacto europeo cambió todo para los pueblos indígenas. Se les llamó “indios” porque Colón creyó erróneamente que había llegado a la India en lugar de a América (no fue hasta mediados del siglo XX que el término nativo americano se convirtió en la norma). El propio Colón trató cruelmente al pueblo taíno que encontró por primera vez en el Caribe, y la esclavitud y las enfermedades finalmente los exterminaron.

Los colonos ingleses en Nueva Inglaterra, que al principio coexistieron amistosamente, trajeron no sólo enfermedades sino también el concepto, extraño a los nativos americanos, de que la tierra podía ser propiedad y controlada individualmente. Los colonos creían que los nativos americanos dejaban la tierra sin mejorar cuando, en realidad, los bosques abiertos parecidos a parques y las amplias llanuras que encontraron eran el resultado de la quema anual de pastos y maleza seca por parte de los nativos americanos. Los colonos vieron esta tierra aparentemente no mejorada como disponible para ser tomada y se trasladaron constantemente hacia el oeste. Este movimiento se convirtió en un genocidio de nativos americanos cuando los europeos mataron o desplazaron por la fuerza a estas personas y sus comunidades.

En lo que se conoce como el “intercambio colombiano”, las culturas nativas americanas se transformaron, en su mayoría de manera negativa. La colonización española en el suroeste trajo un beneficio temprano: los caballos. Otras importaciones beneficiosas incluyeron arroz, frutas como cítricos y uvas, así como productos manufacturados. Los animales domesticados, como el ganado vacuno, los cerdos y las cabras, proporcionaron proteínas adicionales, mientras que las mulas, los burros y los bueyes permitieron por primera vez los vehículos con ruedas. Sin embargo, cuando algunos de estos animales se volvieron salvajes, el ganado vacuno y los cerdos salvajes, en particular, pisotearon o devoraron las cosechas. Las epidemias de viruela, sarampión y otras enfermedades diezmaron las comunidades nativas. La introducción de la pólvora y el alcohol potente transformó aún más a quienes sobrevivieron.

Historia de los nativos americanos: los siglos XVII, XVIII y XIX

La incompatibilidad cultural, la expansión colonial y años de conflictos menores llevaron a lo que se conoció como la Guerra del Rey Felipe, 1675-76, entre la tribu Narragansett, la más grande del sur de Nueva Inglaterra, y los colonos ingleses. Philip era el nativo americano Metacom, líder de los Narragansetts. Temiendo un ataque, los británicos reunieron un ejército para destruir las aldeas y fortificaciones de Narragansett. La guerra más sangrienta de la época terminó sólo después de la muerte de Felipe en 1676 y la erradicación de la oposición nativa en la región.

Las potencias francesa, española y holandesa provocaron sus propios conflictos tanto con los pueblos indígenas que encontraron como con los colonos competidores. Los holandeses establecieron el Fuerte Ámsterdam en la isla de Manhattan en 1625, y apenas 50 años después renunciaron a sus derechos sobre los británicos. En el suroeste, la revuelta Pueblo de 1680 amenazó la colonización española, expulsando a los españoles de Nuevo México durante 12 años. Los colonos franceses se trasladaron al valle de Ohio en la década de 1750, precipitando la guerra francesa e india que enfrentó a los franceses y sus aliados nativos contra los ingleses y sus aliados nativos. La victoria inglesa en 1763 puso fin a la colonización francesa tanto en Estados Unidos como en Canadá.

En la época de la Revolución Americana, la expansión de los asentamientos estadounidenses hizo que la mayoría de los nativos americanos, especialmente los cherokees y los creek en el sureste, apoyaran a los ingleses, con la esperanza de que limitaran el movimiento occidental. A pesar de su participación en la guerra, ningún representante nativo participó en las negociaciones de paz en 1783. De hecho, los estadounidenses recién creados creían que habían derrotado tanto a los británicos como a los nativos americanos, e incluso las tribus aliadas con los revolucionarios se vieron obligadas a transferir tierras tradicionales a los Americanos.

Camino de las lágrimas

Las llamadas guerras indias continuaron durante todo el siglo XIX. En 1890, en Dakota del Sur, el ejército estadounidense masacró hasta 300 Lakota en la masacre de Wounded Knee. La reserva de 60 millones de acres establecida en 1868 ya se había reducido a 21,7 millones de acres en 1877. La política estadounidense obligó a los Lakota, anteriormente nómadas, a adoptar un estilo de vida agrícola sedentario junto con la vestimenta y la religión occidentales. Las raciones prometidas por el gobierno se redujeron drásticamente durante un período en el que los duros inviernos y la sequía dejaron a muchos frente a la hambruna. Cuando las fuerzas del ejército intentaron aplastar la resistencia, el jefe Lakota, Toro Sentado, fue asesinado. Aunque algunos Lakota intentaron encontrar una solución no violenta y muchos entregaron sus armas, las fuerzas estadounidenses les dispararon; casi la mitad eran mujeres y niños.

Las batallas del siglo XIX produjeron resultados tanto militares como políticos. La Ley de Apropiaciones Indias de 1851 y sus sucesoras limitaron a las tribus a reservas de tierras marginales, en el mejor de los casos, y redujeron constantemente su tamaño. En una época en la que la sequía, la competencia con el ganado salvaje y las matanzas abrumadoras diezmaban los rebaños de bisontes vitales para muchas tribus de las llanuras, las agencias gubernamentales a menudo se negaban a cumplir las responsabilidades del tratado para distribuir dinero en efectivo o bienes. Las políticas gubernamentales promovieron la asimilación de los nativos americanos, favoreciendo al individuo sobre la comunidad y a las familias nucleares patrilineales sobre el parentesco extendido matrilineal. El desprecio por los valores culturales de los nativos americanos condujo en la década de 1860 a la introducción del infame sistema de internados.

Historia de los nativos americanos: los siglos XX y XXI

Sin embargo, no todo fue tan negativo. La ciudadanía plena se extendió a los nativos americanos en 1924, permitiéndoles finalmente el derecho al voto. Después de que una encuesta de 1926 mostrara las malas condiciones de los pueblos nativos debido a políticas anteriores, la Ley de Reorganización India de 1934 inició el proceso de devolver la soberanía a las tribus. Varios casos judiciales permitieron a las tribus recuperar tierras y derechos, exigir que se respetaran los tratados y recibir compensación por las tierras previamente tomadas.

Sin embargo, para algunos el progreso tenía que ser más rápido. El Movimiento Indio Americano (AIM) fue el primero en brindar ayuda a los afectados por los esfuerzos del gobierno para urbanizar a los residentes tribales. Fundado por activistas ojibwe en 1968 durante el apogeo del movimiento de derechos civiles, el grupo finalmente abogó por todas las demandas de los nativos americanos. Precipitó protestas de alto perfil como la ocupación de la isla de Alcatraz, 1969-71, y la ocupación de 1973 cerca de Wounded Knee, Dakota del Sur, donde los alguaciles federales las sitiaron durante varios meses.

Si bien el siglo XXI vio muchas mejoras para los nativos americanos, todavía tenían más probabilidades de vivir por debajo del umbral de pobreza, especialmente en las zonas rurales, y de sufrir en las áreas de salud, empleo, educación y éxito económico. Sin embargo, su población aumentó dramáticamente a más de 4 millones de personas que afirmaban tener al menos alguna ascendencia nativa. Algunas tribus desarrollaron estrategias económicas exitosas, como la venta de productos tribales, eventos culturales que atrajeron a turistas y empresas rentables como casinos y campos de golf. En reconocimiento a la cultura nativa americana, el Congreso legisló la creación del Museo Nacional del Indio Americano en 1989. Ubicado tanto en Washington, DC como en la ciudad de Nueva York, tribus y comunidades colaboraron en su creación. Contiene colecciones de materiales nativos desde el Ártico hasta el extremo sur de América del Sur.

Tribus nativas americanas

Cherokee

La Nación Cherokee es el grupo nativo americano más grande. Desarraigada por la fuerza de comunidades prósperas del sureste a tierras de Oklahoma, la nación preserva su historia en el Museo de Historia Nacional Cherokee ubicado en Tahlequah, OK. El gobierno tribal promueve activamente el uso del idioma Cherokee junto con otras tradiciones. Sus ciudadanos operan muchos negocios variados y exitosos.

Navajo

Ubicados en la región de Four Corners del suroeste (Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado), los navajos son la segunda tribu más grande. Son conocidos por sus joyas, especialmente de plata y turquesa, y otras artes. Las ovejas, introducidas por los españoles en el siglo XVII, cambiaron su cultura de nómada a una de cultivo y cría de ovejas; Los navajos se hicieron conocidos por sus alfombras tejidas a mano y teñidas con vegetales. Su lenguaje único y complejo permitió a los “Navajo Code Talkers” proporcionar a los marines un código indescifrable durante la Segunda Guerra Mundial.

Choctaw

La tercera tribu más grande, los choctaw, ahora reside principalmente en el sureste de Oklahoma. La nación se formó en los siglos XVI y XVII a partir de tres grupos independientes en Mississippi y Luisiana. Son descendientes de las comunidades originales de constructores de montículos, reubicadas por la Ley de Expulsión de Indios. Los ingresos de los choctaw se derivan principalmente del juego, la fabricación y los servicios de personal.

Apache

Se cree que los apaches fueron una de las primeras tribus en aprender a montar a caballo y ahora viven en Oklahoma, Arizona y Texas. La nación comprende varios grupos diferentes, como los mescaleros, chiricahua y kiowa. Históricamente, los apaches creían que el estatus de guerrero era una vocación sagrada, y el temible Gerónimo dirigió muchas incursiones hasta que se rindió en 1886. Hoy en día, operan exitosas áreas de esquí, casinos y campos de golf. Son conocidos por las cestas artísticas de los miembros y sus intrincados abalorios.

Confederación iroquesa

Las naciones combinadas de Mohawk, Onondaga, Oneida, Cayuga y Seneca forman la Confederación Iroquesa de Nueva York y Canadá. Su sociedad matrilineal fue uno de los primeros modelos de gobierno democrático, y su juego de lacrosse se convirtió en un deporte reconocido en las escuelas secundarias y universidades. Ahora, muchos iroqueses viven en ciudades, donde los miembros de las tribus Mohawk y Oneida se destacaban por trabajar en acero estructural. Los casinos en Nueva York proporcionan empleos e ingresos.

Resumen de la lección

Los nativos americanos habitaron el continente norteamericano hace entre 14.800 y 16.000 años. Con el tiempo, estos pueblos indígenas desarrollaron cientos de tribus y culturas diferentes. Tenían pocos puntos en común. Al carecer de sistema de escritura, se les considera prehistóricos. Algunos, llamados constructores de montículos, construyeron ciudades con grandes montículos de arcilla, como Cahokia en el actual Missouri. El contacto con los europeos resultó mortal, y epidemias de enfermedades diezmaron a las poblaciones nativas. Los conflictos violentos por la tierra, las plantas y animales europeos invasores, las guerras genocidas y la reubicación forzada redujeron aún más la población y transformaron las sociedades nativas.

Los primeros conflictos, como la Guerra del Rey Felipe, 1675-76, y la Guerra Francesa e India, que terminó en 1763, resaltaron la enemistad entre los colonos y los nativos americanos. Durante la Revolución Americana, la mayoría de las tribus apoyaron a los británicos con la esperanza de detener la expansión de los colonos. El tratado de 1783 formalizó el proceso de transferencia de tierras nativas tradicionales a los colonos blancos. El siglo XIX estuvo plagado de guerras y políticas perjudiciales de traslados forzosos, como el Camino de las Lágrimas, y asimilación, que llevaron al notorio sistema de internados que duró hasta la década de 1970. A pesar de la historia pasada, hoy muchas de las 592 tribus nativas americanas reconocidas han revivido culturalmente y han tenido éxito económico.