Período Cuaternario: Descripción general y características

¿Qué es el período Cuaternario?

El Período Cuaternario es el período de tiempo geológico actual. Comenzó hace 2,58 millones de años (mya) y siguió al Período Neógeno. El Cuaternario es el tercer período de la Era Cenozoica, que comenzó hace 66 millones de años. La Era Mesozoica, que comenzó alrededor de 252 millones de años, precedió al Cenozoico. El Cuaternario se divide en dos épocas geológicas y es conocido por el crecimiento y el derretimiento de las capas de hielo continentales, los cambios climáticos y los cambios ecológicos.

¿Hace cuánto tiempo fue la Edad del Hielo?

La Edad de Hielo Cuaternario fue un período de temperaturas planetarias reducidas que provocaron capas de hielo y glaciares generalizados. Estas formaciones de hielo explican cómo las edades de hielo reciben su nombre, ya que las capas de hielo y los glaciares son las características definitorias de una edad de hielo. Los períodos de invernadero o Tierra de efecto invernadero describen épocas más cálidas sin glaciares ni capas de hielo continentales.

La Edad del Hielo Cuaternario todavía continúa en la actualidad. La Tierra tiene casquetes polares, capas de hielo continentales y glaciares de montaña. Por tanto, el período Cuaternario cumple con la definición de edad de hielo.

La Edad de Hielo Cuaternaria no es la primera edad de hielo de la Tierra. La evidencia sugiere que han ocurrido al menos cinco edades de hielo. La Edad de Hielo Huroniana, de hace 2,400 a 2,100 millones de años (Ga), es la edad de hielo teorizada más antigua. Aquí están las edades de hielo en orden de más antigua a más reciente:

• Edad de Hielo Huroniano: 2,4–2,1 Ga
• Edad de Hielo criogénica: 720-630 millones de años
• Edad de Hielo Andino-Sahariana: 460-420 millones de años
• Edad de Hielo del Paleozoico Tardío: 360-250 millones de años
• Edad de Hielo Cuaternaria: 2,52 millones de años hasta la actualidad

Eventos cuaternarios notables

Los cambios en los niveles de hielo provocaron dramáticos eventos geológicos, ecológicos y evolutivos durante el Cuaternario. Éstos son algunos de los principales acontecimientos del Cuaternario.

• Se crearon nuevos lagos y mares a medida que cambiaban las formaciones de hielo.
• Los puentes terrestres, conexiones estrechas entre continentes, quedaron revelados y ocultos a medida que cambiaba el nivel del mar.
• Las repetidas glaciaciones y derretimientos también provocaron destructivas inundaciones tierra adentro.
• El Homo sapiens, los humanos modernos, evolucionó.
• Muchas especies de animales grandes se extinguieron.

Características cuaternarias

El Cuaternario presentó cambios climáticos, pero la geología de la Tierra se mantuvo relativamente estable. Los continentes ya habían alcanzado sus ubicaciones actuales cuando comenzó el Cuaternario y no hubo grandes movimientos de placas tectónicas durante este período.

Los climas cambiantes distinguen las dos épocas del Período Cuaternario. La época del Pleistoceno, hace entre 2,58 millones de años y 11.700 años, tenía un clima más frío con frecuentes períodos glaciales. Los niveles del mar eran bajos ya que gran parte del agua del planeta quedó atrapada en forma de hielo. En su punto más frío, la temperatura planetaria promedio era aproximadamente 10 grados Fahrenheit más fría que la actual.

La época del Holoceno, por otro lado, es notablemente más cálida. El clima de la Tierra comenzó a calentarse hace 11.700 años. Las temperaturas medias más cálidas del Holoceno se produjeron hace unos 3.000 a 5.000 años. Estas temperaturas eran entre 1 y 2 grados centígrados más cálidas que las actuales.

El período Cuaternario fue nombrado a principios del siglo XIX por el geólogo francés Jules Desnoyers. En ese momento, los períodos geológicos se nombraban en orden numérico, como primario, secundario, terciario, etc. Desnoyers nombró al período Cuaternario basándose en la palabra latina quattuor, o cuatro.

Animales y plantas del período Cuaternario

Los animales del Período Cuaternario incluían mucha megafauna, o animales que alcanzan un peso adulto de más de 99 libras. Las especies clásicas de la edad de hielo incluyen mamuts, mastodontes, osos de las cavernas, rinocerontes lanudos, gatos con dientes de sable, leones de las cavernas y más. Estos animales estaban bien adaptados a las frías temperaturas del Pleistoceno. A menudo tenían pelajes gruesos y almacenaban mucha grasa corporal como aislamiento.

Las plantas del período Cuaternario son similares a las plantas modernas en muchos aspectos. Los árboles, las plantas con semillas y las plantas con flores ya habían evolucionado y estaban bien establecidos en este período. También estaban presentes especies más antiguas como helechos, musgos y líquenes. Condiciones similares a las de la tundra cubrieron gran parte de América del Norte, Europa y Asia durante el Pleistoceno, y en estas áreas crecieron principalmente pastos y arbustos leñosos. Los abetos y los pinos crecían en las regiones más cálidas y cercanas a los trópicos, mientras que las llanuras y los pastizales cubrían gran parte de África.

La megafauna tuvo importantes impactos ecológicos. Los herbívoros que pastaban impidieron los incendios forestales consumiendo biomasa en áreas abiertas. El estiércol fertilizó el suelo y permitió que las plantas prosperaran. Muchas especies de plantas también se adaptaron en respuesta a la megafauna. Por ejemplo, las frutas grandes como las manzanas y las calabazas atraían a la megafauna. Luego, los animales dispersarían las semillas después de comer.

Evolución de los homínidos durante el Cuaternario

Los cambios climáticos del Cuaternario pueden haber acelerado la evolución de los primates, los homínidos y los humanos. Los homínidos, especies más estrechamente relacionadas con los humanos que con los chimpancés, divergieron evolutivamente de otros primates hace entre 5 y 7 millones de años, durante el período Neógeno. Los homínidos tienen una postura totalmente erguida y con dos piernas. También tienen cerebros más grandes y pulgares oponibles.

El género Homo incluye especies de homínidos con grandes similitudes con los humanos modernos. Hoy en día, el Homo sapiens —el pueblo moderno— es la única especie humana superviviente. Sin embargo, varias especies humanas vivieron durante el Cuaternario. Era común que varias especies vivieran al mismo tiempo e incluso en la misma zona.

Homo habilis es el miembro descubierto más antiguo del género Homo. Se han encontrado fósiles de H. habilis en África que datan de hace dos millones de años. H. erectus también evolucionó en esta época. H. sapiens, que son humanos anatómicamente modernos, y H. neanderthalensis aparecieron hace unos 300.000 a 200.000 años en Asia occidental y Europa.

Las especies de Homo continuaron migrando fuera de África durante todo el Pleistoceno posterior. Los primeros pueblos se trasladaron a Eurasia y Oceanía hace unos 50.000 años, y las poblaciones también cruzaron los puentes terrestres de Beringia y Doggerland durante el Cuaternario.

Esta expansión puede haber impactado las poblaciones de megafauna. Las especies Homo eran cazadores eficientes que podrían haber amenazado a las especies animales. También existen varias teorías sobre cómo se extinguieron otras especies de humanos. Se ha sugerido tanto la competencia como el mestizaje con el Homo sapiens. Cualquiera sea la razón, hoy en día sólo sobrevive la especie Homo sapiens.

Extinción Cuaternaria

Muchas especies de megafauna se extinguieron a finales del Pleistoceno y principios del Holoceno. La extinción cuaternaria afectó a un número relativamente pequeño de especies en comparación con otras extinciones. Si bien la megafauna de todo el mundo se vio afectada, la mayoría de las especies afectadas procedían de América y Australia:

• Se pierde el 73% de la megafauna de América del Norte
• Se pierde el 80% de la megafauna sudamericana
• Se perdió el 94% de la megafauna australiana
• Se pierde el 30% de la megafauna europea
• Se pierde el 4% de la megafauna del África subsahariana

Posiblemente, las especies americana y australiana no pudieron adaptarse al clima más cálido del Holoceno. Algunos investigadores teorizan que la caza humana llevó a estos animales a la extinción. El cambio climático y la depredación humana podrían haber actuado juntos para acabar con estas especies.

Glaciación del Cuaternario

Las edades de hielo a menudo alternan entre períodos glaciales, con temperaturas relativamente más frías, y períodos interglaciares, que tienen temperaturas relativamente más cálidas. Los glaciares y las capas de hielo se expanden durante los períodos glaciales y se contraen durante los períodos interglaciares.

El último período glacial ocurrió hace 115.000 a 11.700 años. Esta época también se llama Última Edad del Hielo o simplemente Edad del Hielo. Las representaciones de la cultura pop de una edad de hielo suelen referirse a este período.

El último período glacial del Cuaternario es parte de la Edad de Hielo Cuaternaria general. Dado que los glaciares y las capas de hielo nunca se derritieron por completo durante los períodos interglaciares del Cuaternario, los geólogos consideran que la edad de hielo está en curso.

El ciclo de glaciación por congelación y derretimiento provocó impactos geográficos a largo plazo.

• Los actuales mares Negro y Báltico fueron originalmente lagos de agua dulce durante los períodos glaciales del Cuaternario. Fueron inundados por el agua del océano a medida que aumentaron las temperaturas y se derritió el hielo.
• Los puentes terrestres permitieron a los animales y a los primeros humanos moverse entre tierras que luego quedarían aisladas. El estrecho de Beringia, que conectaba Asia y América del Norte, y Doggerland, entre la Inglaterra moderna y la Europa continental, quedaron expuestos durante los períodos glaciales. Los puentes terrestres se inundarían posteriormente durante los períodos interglaciares.
• Las Washington Scablands se formaron por repetidas inundaciones repentinas creadas cuando los lagos estallaron a través de presas de hielo derretido.

Resumen de la lección

El período Cuaternario, que comenzó hace 2,58 millones de años, es el período de tiempo geológico que está ocurriendo actualmente. Incluye dos épocas más pequeñas: la época del Pleistoceno y la época del Holoceno. Una Edad de Hielo, un período de temperaturas globales más bajas y capas de hielo continentales, comenzó hace 2,52 millones de años. La Edad de Hielo Cuaternario incluye períodos de glaciación, en los que las capas de hielo continentales se expanden, y períodos interglaciales, en los que las capas de hielo se reducen. Las formaciones de hielo han estado presentes durante todo el período, por lo que esta edad de hielo continúa.

La megafauna, animales que alcanzaban un peso adulto de más de 99 libras, estuvo muy extendida durante el Pleistoceno. Muchas especies de megafauna se perdieron durante la extinción del Cuaternario. Muchas especies de homínidos, que están más estrechamente relacionadas con las personas que con los chimpancés, evolucionaron durante el Cuaternario. Hoy en día, el homo sapiens, o los humanos modernos, son la única especie de homínido que queda.