Permafrost: definición y fusión
¿Qué es el permafrost?
¿Y si construyeras un muñeco de nieve durante la última edad de hielo y nunca se derritiera? Si las temperaturas nunca subieran por encima del punto de congelación, su muñeco de nieve todavía estaría de pie. Quizás los brazos de palo se hubieran caído hace mucho tiempo, y una liebre ártica podría haberse comido su nariz de zanahoria, ¡pero el cuerpo helado del muñeco de nieve todavía estaría dando vueltas!
Hay grandes franjas del mundo que no han superado el punto de congelación desde la última edad de hielo, y la mezcla de suelo, roca y agua que forma el suelo en esas áreas se llama permafrost . En realidad, la capa superior de suelo puede pasar por ciclos de congelación y descongelación, pero justo debajo hay una capa de permafrost que permanece dura y congelada todo el tiempo. Algo de permafrost es un poco más fresco que el permafrost de hace una edad de hielo. De hecho, siempre que el suelo o la capa de roca se haya congelado continuamente durante al menos dos años, es permafrost.
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¿Dónde está Permafrost?
El permafrost no tiene nada que ver con la cantidad de agua o las plantas que pueda haber en el suelo. Depende solo de la temperatura. Una capa de permafrost puede tener menos de un metro de espesor hasta casi una milla de espesor. Puede haber permafrost continuo , que se extiende sobre el 90-100% del paisaje; permafrost discontinuo , que cubre el 50-90% de un área; y permafrost esporádico , que cubre del 0 al 50% de un paisaje en un patrón de acierto y error. Como puede imaginar, el permafrost se encuentra en las partes más frías del mundo. En el hemisferio norte, hay tramos de permafrost en Alaska, Canadá, parches en las Montañas Rocosas, partes de China, Mongolia y, por supuesto, Siberia. En el hemisferio sur, la Antártida y algunas de las montañas de los Andes en América del Sur tienen permafrost.
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Descongelar el permafrost
Si después de todos estos años, la temperatura del aire comenzara a calentarse, esperaría que su muñeco de nieve cambiara. Se derretiría y dejaría un charco al menos. Bueno, las temperaturas están aumentando en las regiones del mundo donde hay permafrost y las consecuencias de eso son dramáticas y complejas.
Primero, imagine un acantilado congelado de tierra o roca. Suena bastante estable, y normalmente lo es. Pero cuando comienza a descongelarse, ese suelo se libera más fácilmente, lo que puede provocar deslizamientos de tierra. Si hay otros factores, como el agua que fluye, las olas del océano que se estrellan o los vientos fuertes, el permafrost previamente congelado también puede erosionarse. Si, en cambio, el permafrost era parte de un área plana, entonces el descongelamiento del permafrost puede dejar el paisaje hundido o lleno de baches. Donde la gente ha construido carreteras, ferrocarriles, casas, tuberías u otra infraestructura en el permafrost, el paisaje lleno de bultos puede hacer que esas estructuras parezcan parte de una casa de diversión de carnaval.
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El deshielo del permafrost también tiene un efecto sobre el ecosistema de otras formas. Las áreas que han estado cubiertas de pastos, como la tundra de Alaska, se están calentando. Los arbustos y árboles están comenzando a crecer en lugar de algunos pastos, lo que cambia el suministro de alimentos para la vida silvestre. En áreas que estaban cubiertas de nieve y hielo, el deshielo revela suelo desnudo. El blanco refleja la luz del sol y lo mantiene fresco. El suelo oscuro absorbe la luz solar y la calienta. Más calor equivale a más descongelación, por lo que todo el proceso de descongelación del hielo, la nieve y el permafrost se acelera.
Pero quizás la consecuencia más preocupante del deshielo del permafrost es lo que libera el suelo cuando se derrite. El suelo contiene materia orgánica de plantas y animales que murieron hace mucho tiempo y se congelaron con el tiempo. Cuando se descongela, comienzan a descomponerse. Que libera carbono, en forma de metano, a la atmósfera. El metano es un gas de efecto invernadero y es mucho mejor para calentar la atmósfera que su primo, el dióxido de carbono. Y hay más carbono almacenado en el permafrost del mundo que carbono en la atmósfera actual, por lo que hay mucho en juego. Más gases de efecto invernadero significan más calentamiento, lo que conduce a un mayor deshielo del permafrost y luego a más gases de efecto invernadero. Para aumentar la complejidad, un clima más cálido aumenta la temporada de crecimiento en el Ártico. Dado que las plantas absorben carbono (dióxido de carbono) de la atmósfera, una temporada de crecimiento más larga puede significar que parte del carbono recién liberado del deshielo del permafrost está siendo absorbido por las plantas más abundantes y de crecimiento más rápido. Nadie está seguro de qué lado de la ecuación está cambiando más rápido o qué podemos esperar en el futuro.
Resumen de la lección
Entonces, el permafrost es la capa de suelo, el suelo y la roca, que ha estado congelada durante al menos dos años. Parte de ella ha existido desde la última edad de hielo. Se puede encontrar en patrones continuos , discontinuos o esporádicos en regiones del mundo que han sido frías durante mucho tiempo. Pero, como un muñeco de nieve en primavera, el permafrost está comenzando a descongelarse en muchas áreas debido al aumento de las temperaturas. El deshielo del permafrost afecta a las comunidades de plantas y animales, la infraestructura, la cantidad de luz solar que se absorbe en el suelo y la cantidad de metano , un gas de efecto invernadero, que se libera a la atmósfera.