Plantas de cícadas: Resumen y ejemplos de especies

Características de la planta de cícadas

Varias características hacen de las cícadas un interesante grupo botánico. Algunos de estos se enumeran a continuación:

• Los troncos de las cícadas son erectos y no ramificados.
  
  • A diferencia de otras plantas vasculares con ramas en el tronco a diferentes alturas, las cícadas tienen todas sus ramas agrupadas en la parte superior. Esta característica les da la apariencia de palmeras o helechos gigantes.
• Las hojas de las cícadas son pinnadas.
  
  • Esto significa que las hojas se dividen en porciones en forma de aguja. Las hojas son largas y muy agrupadas en el ápice, lo que contribuye a su apariencia de palma o helecho.
• Las cícadas son plantas dioicas.
  
  • Esto significa que tienen estructuras reproductivas masculinas y femeninas separadas. Estas estructuras consisten en hojas modificadas llamadas estróbilos que producen polen (microsporofilas), el equivalente a las células reproductoras masculinas. También contiene estróbilos productores de óvulos (megasporofilas), las células reproductoras femeninas.
• Las cícadas dispersan sus semillas por vectores biológicos.
  
  • Esto significa que utilizan diferentes especies de aves, murciélagos, insectos y reptiles. Estos animales son atraídos por los estróbilos y las semillas que generalmente tienen colores vivos y se ubican en las partes más altas de las plantas, siendo visibles para los dispersores.

Distribución de especies de cícadas

Las cícadas son un grupo botánico antiguo y varias especies se han extinguido a lo largo de la historia del planeta. Sus especies actualmente vivas se distribuyen en regiones tropicales y subtropicales, principalmente en el hemisferio sur. Sin embargo, las especies de cícadas se pueden encontrar en ecosistemas áridos, semiáridos y de selva tropical en países del hemisferio norte como México y el sureste de los Estados Unidos.

La diversidad más significativa de cícadas se encuentra en Australia, Melanesia, Micronesia, China, India, Japón, Madagascar y otros países del sur de África. Por las características ambientales que generalmente habitan las cícadas, son consideradas plantas xerofíticas; esto significa que se han adaptado a condiciones de temperatura extrema, baja disponibilidad de agua y alta salinidad del suelo.

Usos de cícadas

Los seres humanos han utilizado las cícadas como alimento y otros fines. Algunos de los diferentes usos para las diversas partes de la cícada se enumeran a continuación:

• Tallo: El género representativo de Cicadales, Cycas, recibe este nombre por el almidón obtenido del tallo por algunos grupos indígenas para utilizarlo como ingrediente en la preparación de alimentos.
• Semillas: Varias sociedades han utilizado las semillas de cácadas como alimento, aunque deben ser molidas y remojadas previamente para eliminar sustancias tóxicas. La gente generalmente usa estas semillas para hacer harina.
• Hojas: Las hojas de cícadas son muy apreciadas como elementos decorativos en ceremonias y rituales religiosos.
• Plantas completas: Las personas utilizan estas plantas de diferentes especies de cícadas cuando desarrollan jardines botánicos con fines de conservación o meramente ornamentales.

Ejemplos de cícadas

Algunas especies interesantes de cícadas se enumeran a continuación:

• Encephalartos woodii: Esta es una especie extinta en vida libre, y de la cual se conservan ejemplares en jardines botánicos. Los especímenes existentes de esta especie son todos clones obtenidos del mismo tipo de organismo.
• Cycas beddomei: es una especie en peligro de extinción y se encuentra en la naturaleza solo en una pequeña región aislada de arbustos y pastizales en la India. La principal amenaza para estas plantas es la preparación de remedios de la medicina ayurvédica, que utilizan sus órganos reproductivos.
• Bowenia spectabilis: Es una especie endémica de la región de Queensland, Australia, que vive cerca de arroyos en bosques húmedos. Bowenia spectabilis se caracteriza por ser una planta pequeña que crece a poca altura del suelo y suele confundirse con los helechos.

El género Encephalartos es un grupo de cícadas que se encuentran prácticamente extintas en estado salvaje, y sólo se conservan ejemplares en los jardines botánicos.

Resumen de la lección

Las cícadas son plantas gimnospermas vasculares que pertenecen al orden Cycadales. Estas plantas tienen características primitivas que se han mantenido sin cambios desde el período Carbonífero en la era Paleozoica, hace más de 200 millones de años. Las cícadas se caracterizan por tener troncos erguidos y sin ramificar, con las hojas agrupadas en el ápice del tallo. Estas hojas son pinnadas, lo que significa que están divididas en porciones similares a agujas. Esta morfología de las cícadas las hace similares a palmeras o helechos. Por otro lado, las plantas de cícadas son dioicas ya que poseen estructuras reproductivas masculinas y femeninas separadas. Para su polinización y la dispersión de sus semillas, las cícadas utilizan vectores biológicos como insectos, aves, murciélagos y reptiles.

Las cícadas son un grupo botánico primitivo con varias especies actualmente vivas distribuidas principalmente en el hemisferio sur. Cycad se puede encontrar en México, Estados Unidos, Australia, Melanesia, Micronesia, China, India, Japón, Madagascar y el sur de África. Las cícadas tienen adaptaciones a condiciones extremas de temperatura, baja disponibilidad de agua y alta salinidad del suelo, por lo que son consideradas plantas xerofíticas. Las cícadas se han utilizado en varias partes del mundo como alimento. Los tallos proporcionan almidón que los grupos indígenas utilizan para hacer alimentos. Las personas consumen las semillas en forma de harina y algunas usan sus estructuras reproductivas en productos de medicina tradicional. Las cícadas son muy apreciadas por su valor ornamental, y las hojas y plantas enteras se utilizan en jardinería, colecciones botánicas y decoración de festivales y ceremonias religiosas.Encephalartos woodii, Cycas beddomei y Bowenia spectabilis son ejemplos de cícadas con amenazas de extinción debido a su distribución limitada y al uso extensivo de estas plantas por parte de los humanos.