Psicología Experimental: Definición, estudios y controversia

Psicología experimental

¿Qué es la psicología experimental? La psicología es la disciplina que estudia la mente humana. La psicología experimental lo hace a través de experimentos cuidadosamente construidos, que generalmente involucran a humanos pero a veces a animales. Los estudios de psicología se consideran experimentales si ponen a los sujetos de prueba en una situación construida para observar su comportamiento, percepción y otros rasgos psicológicos. La psicología experimental busca aprender más sobre cómo funcionan los cerebros de las personas y cómo se comportan socialmente los humanos a través de estos experimentos. Ha habido algunos experimentos de psicología muy poderosos y muy útiles que han enseñado mucho a los investigadores sobre la humanidad, pero también ha habido algunos estudios que han recibido críticas por no ser éticos. La psicología experimental tiene sus riesgos, pero no siempre es una disciplina peligrosa o incierta y también tiene muchos beneficios. El campo no fue iniciado por un solo individuo, pero a Alfred Binet a veces se le atribuye ser el primero en establecer la psicología experimental como disciplina.

Experimentos de psicología famosos

La psicología teórica se diferencia de la psicología experimental en que la primera se basa en la filosofía mientras que la segunda se basa en la experimentación activa. Existe una superposición entre las dos disciplinas y normalmente se complementan entre sí. En el pasado se han realizado varios experimentos de psicología famosos. Hoy en día, la psicología de la investigación experimental está fuertemente reglamentada para garantizar que los estudios sean éticos, pero no siempre fue así. Algunos estudios, especialmente los anteriores, obtuvieron información a un gran costo para el bienestar de los participantes. Los siguientes son ejemplos de experimentos de psicología, tanto controvertidos como no controvertidos, que han ampliado lo que se sabe sobre la psicología y el comportamiento humanos.

El pequeño Alberto, 1920

Un bebé de nueve meses conocido como Albert B o Little Albert fue objeto de un estudio sobre el condicionamiento clásico o conductas aprendidas por asociación. Al niño le dieron objetos peludos y blancos para que jugara, lo que le gustó. Mientras jugaba con los objetos, los investigadores hacían ruidos fuertes para asustarlo. Hicieron esto muchas veces para consolidar la asociación entre los objetos y el ruido. Finalmente, el pequeño Albert demostró una respuesta temerosa cuando le mostraron los juguetes blancos, incluso si no se había hecho ningún ruido aterrador. Hoy en día, un estudio de este tipo probablemente se consideraría muy poco ético debido al potencial de daño al niño, pero el estudio del Pequeño Albert fue muy influyente a la hora de establecer cómo funciona el condicionamiento clásico y cómo los humanos desarrollan respuestas de miedo.

El estudio de conformidad de Asch, 1951

Como seres sociales, los humanos suelen tener un fuerte deseo de encajar con quienes los rodean. La conformidad con un grupo tiende a conferir recompensa social. En la década de 1950, los investigadores querían ver hasta dónde llegaría ese deseo de conformidad. Seleccionaron participantes para una prueba de visión donde cada pregunta tenía una respuesta correcta y una incorrecta. Algunos de los participantes eran actores contratados que deliberadamente dieron respuestas incorrectas a las preguntas. Incluso cuando podían darse cuenta de que la respuesta era incorrecta, alrededor de un tercio de los participantes normalmente daban la misma respuesta que sus compañeros para conformarse al grupo. No todos estaban dispuestos a adaptarse a la mentalidad del grupo, pero el impulso de ser parte de un grupo es claramente significativo para muchas personas.

El experimento Milgram, 1963

Después de la Segunda Guerra Mundial, muchas personas en todo el mundo intentaron comprender cómo los seres humanos podían haber sido capaces de cometer atrocidades tan terribles, en particular aquellos que cumplían las órdenes del régimen. Stanley Milgram diseñó un experimento para ver hasta qué punto la gente obedecería a una figura de autoridad incluso en circunstancias terribles. En el experimento, un investigador les dijo a los sujetos que administraran una descarga eléctrica a otra persona. Estas descargas eran de intensidad creciente, hasta el punto en que el voltaje podía matar a la persona que recibía la descarga. En realidad, nadie resultó herido porque quienes supuestamente recibieron las descargas eran actores. Contra las creencias de la mayoría de los profesionales de la época, Milgram descubrió que alrededor del 65% de los participantes estaban dispuestos a administrar las descargas incluso cuando alcanzaban niveles potencialmente letales, siempre que una figura de autoridad les ordenara hacerlo.

El experimento de la madre alambre, 1965

El experimento Wire Mother fue diseñado por Harry Harlow y es el tipo de estudio que no se puede realizar hoy en día debido a preocupaciones éticas. A diferencia de muchos otros experimentos psicológicos famosos, éste se realizó con monos rhesus. Harlow quería ver si los monos bebés que estaban asustados elegirían comodidad o comida. Diseñó un experimento en el que monos bebés tenían acceso a dos “madres” artificiales. Una estaba hecha de alambre y dispensaba comida, mientras que la otra no dispensaba comida sino que estaba cubierta con un paño suave. Luego, los investigadores asustaron a los bebés para ver a qué madre acudirían. Los monos prefirieron abrumadoramente a la madre de tela por su comodidad, lo que arroja luz sobre el valor del cuidado en comparación con la simple disponibilidad de recursos.

El experimento de la prisión de Stanford, 1971

Uno de los experimentos más famosos y controvertidos de la historia, el Experimento de la Prisión de Stanford, trataba sobre cómo los humanos se ajustan a los roles sociales. Los sujetos fueron confinados en una prisión simulada, algunos fueron elegidos como prisioneros y otros como guardias. El experimento terminó después de sólo seis días porque el entorno social se volvió demasiado peligroso. Los guardias se encontraron ejerciendo un poder indebido sobre los prisioneros y el estudio no tuvo suficiente supervisión para mantener el orden. El estudio se cita a menudo como prueba de que las personas se adaptarán a los roles sociales que se les asignan, y también como prueba de la naturaleza corruptora del poder sobre los demás.

El experimento de la cara quieta, 1975

El Still Face Experiment es un estudio influyente sobre la comunicación infantil y la conexión emocional. En el estudio, los investigadores pidieron a las madres de bebés que interactuaran con sus bebés normalmente y luego, en el momento justo, dejaran sus caras inexpresivas y dejaran de responder a sus bebés. Se descubrió que los bebés utilizaban todas las herramientas disponibles para tratar de reiniciar el contacto con sus madres, incluyendo sonreír, señalar, extender la mano, llorar y, finalmente, darse por vencidos y alejarse angustiados. El experimento es poderoso porque se ha replicado muchas veces con resultados similares. Muestra cuán importante es la capacidad de respuesta emocional para los bebés y los padres como una forma de formar y mantener vínculos fuertes.

Descargas eléctricas, 2014

Un experimento reciente y muy publicitado estudia los efectos del aburrimiento en el comportamiento humano. Los investigadores dejaron a los sujetos solos en una habitación vacía durante quince minutos con un botón que, al presionarlo, les aplicaría una descarga eléctrica dolorosa (pero no peligrosa). Querían ver si los sujetos se sentirían cómodos sentados solos con sus pensamientos cuando la única alternativa fuera una experiencia dolorosa. Esperaban que la gran mayoría de las personas estuvieran contentas de esperar quince minutos sin hacerse daño, pero los resultados fueron sorprendentes. Más de dos tercios de los hombres y una cuarta parte de las mujeres que participaron en el experimento se electrocutaron al menos una vez, y varios eligieron recibir la descarga eléctrica más de una vez, a pesar del dolor.

Psicólogos experimentales famosos

Además de los experimentos individuales que han hecho historia, han sido numerosos los psicólogos que han cambiado el campo de la psicología experimental para siempre. Algunos de estos individuos realizaron experimentos famosos, mientras que otros contribuyeron a la psicología teórica y luego inspiraron a otros a realizar sus propios experimentos. Algunas de estas personas destacadas son:

Psicólogo	Nacimiento y muerte	Relevancia
Iván Pávlov	1849-1936	Famoso por sus estudios de los reflejos condicionados, principalmente por sus experimentos sobre los reflejos digestivos en perros. Está fuertemente asociado con el condicionamiento clásico.
Jean Piaget	1896-1980	Piaget realizó un extenso trabajo sobre la adquisición del aprendizaje infantil y la psicología del desarrollo. La mayoría de sus estudios implicaron probar las habilidades de lectura de los niños y su trabajo influyó mucho en la teoría pedagógica.
BF Skinner	1904-1990	Conocido por su teoría del condicionamiento operante, que ha sido de gran influencia para los psicólogos desde que se desarrolló por primera vez. La mayoría de sus experimentos se realizaron con ratas y palomas en lugar de con humanos.
Harry Harlow	1905-1981	Harlow, conocido principalmente por el experimento Wire Mother, estaba interesado en las teorías del amor y el apego. Ahora se cree que sus experimentos con monos rhesus no fueron éticos, aunque también proporcionaron información valiosa sobre el papel del cuidado en la crianza de los niños.
León Festinger	1919-1989	Conocido por su trabajo sobre la disonancia cognitiva, un estado mental incómodo en el que dos ideas son contradictorias. Entrevistó y estudió a personas que eran miembros de sectas y cuyas creencias eran inusuales y contrarias a la evidencia clara.
Walter Mischel	1930-2018	Famoso por su Experimento Marshmallow, una prueba de gratificación retrasada que se realiza habitualmente en niños. Los sujetos de prueba tienen que decidir si comen un caramelo inmediatamente o varios caramelos después de esperar unos minutos.
Stanley Milgram	1933-1984	Conocido por su estudio sobre la obediencia a la autoridad, descrito anteriormente. También es conocido por su Experimento del Pequeño Mundo, de donde proviene el término “Seis grados de separación”.
Daniel Simón	b. 1969	Simons es famoso por desarrollar el Experimento de Atención Selectiva, que trata sobre la atención selectiva y la capacidad de las personas para ignorar información considerada irrelevante para una situación determinada.

Estos individuos han hecho importantes contribuciones a la psicología y hay muchos otros investigadores que todavía están creando nuevos experimentos y aprendiendo más sobre la compleja naturaleza de la psique humana.

La controversia de la psicología experimental

La psicología experimental puede ser muy controvertida, como lo demuestran algunos de los experimentos enumerados anteriormente. Si bien estos experimentos suelen ser muy valiosos, también corren el riesgo de poner a las personas en situaciones peligrosas o traumatizantes. Como resultado, los psicólogos experimentales a veces reciben críticas de quienes ven la experimentación como una forma de crueldad contra los humanos o los animales. En las últimas décadas, se han realizado investigaciones exhaustivas para crear estándares claros de ética y aquellos que deseen realizar experimentos psicológicos deben mostrar esos experimentos a una junta de ética y aprobarlos antes de poder continuar. Hoy en día, las personas que participan en estudios psicológicos deben recibir formularios de consentimiento informado, aunque estos formularios pueden engañar a los sujetos para permitirles realizar respuestas ingenuas. El alcance del engaño debe ser aprobado de antemano.

Hubo un ejemplo particularmente controvertido de un experimento que pudo haber tenido graves consecuencias. Entre 1953 y 1973, la CIA llevó a cabo una serie de experimentos ultrasecretos destinados a desarrollar el control mental. El proyecto, conocido como MK Ultra, se llevó a cabo en parte en campus universitarios, incluido Harvard. Los sujetos no sabían que formaban parte de un experimento y algunos estaban drogados. Uno de estos participantes involuntarios fue Ted Kaczynski, en aquel momento un joven estudiante en Harvard. Kaczynski se convirtió en Unabomber, un terrorista doméstico que envió varias bombas caseras a universidades y otros lugares. Algunos han especulado que sus experiencias durante MK Ultra pueden haber influido en su comportamiento posterior.

Resumen de la lección

La psicología experimental es la rama de la psicología que se ocupa de desarrollar y administrar estudios para aprender más sobre la mente humana. A menudo se la contrasta con la psicología teórica, que se basa principalmente en la investigación no experimental y la filosofía psicológica. Los psicólogos llevan muchos años realizando experimentos de investigación en humanos y animales, lo que a menudo da como resultado conocimientos muy valiosos sobre cómo funciona la mente humana. Los estudios han proporcionado información sobre cómo responden los humanos a la autoridad, cómo funciona la percepción y la importancia del cuidado de los padres.

Ha habido muchas controversias en torno a la psicología experimental a lo largo de los años. Algunos experimentos realizados han sido profundamente poco éticos, causando daño a los participantes o sin obtener el consentimiento informado o implicando crueldad hacia los animales. Hoy en día, las juntas de ética médica han establecido pautas claras que los psicólogos deben seguir para garantizar que sus estudios sean éticamente sólidos y que los participantes sean conscientes de cualquier riesgo potencial. No todos los experimentos tienen el potencial de causar daño; algunos son tan simples como darles dulces a los niños para poner a prueba su capacidad de esperar una gratificación retrasada.