¿Qué es la astronomía? – Definición, historia, cronología y hechos

Definición

La astronomía es el estudio del universo, los objetos celestes que componen el universo y los procesos que gobiernan el ciclo de vida de esos objetos. La astronomía es en gran parte una ciencia de observación . Los astrónomos utilizan la radiación electromagnética emitida por las estrellas y otros objetos celestes, que pueden incluir luz visible, rayos ultravioleta, infrarrojos y rayos X. Debido a que la luz de estos objetos es el medio principal para estudiarlos, una de las herramientas más importantes para un astrónomo es el telescopio.

Estas imágenes miran la misma nebulosa, pero usando luz visible e infrarroja. Las estrellas visibles en la imagen infrarroja (derecha) no se pueden ver en la imagen de luz visible debido al gas y al polvo ópticamente opacos.

Dado el tamaño del universo (que podría ser infinito), la astronomía es un campo enorme. Los objetos celestes que estudian los astrónomos incluyen estrellas, galaxias, nebulosas y supernovas. Debido a las enormes distancias entre la Tierra y otros objetos, cuando los astrónomos miran más lejos, también miran hacia atrás en el tiempo. Esto se debe a la cantidad de tiempo que tarda la luz que vemos en viajar desde la fuente hasta nosotros aquí en la Tierra.

Historia y cronología

Los eventos astronómicos se han observado y registrado desde los albores de la civilización. Eventos como la salida y puesta del sol, el movimiento de las estrellas en el cielo y los eclipses solares y lunares ocurrieron con patrones tan regulares que las culturas antiguas no pudieron evitar notar e intentar imaginar lo que estaba sucediendo en los cielos. Muchas de estas observaciones estaban profundamente vinculadas con creencias culturales y religiosas.

Los antiguos griegos estaban especialmente interesados ​​en la astronomía y pudieron calcular algunas cifras impresionantes, como el tamaño y la distancia al Sol. Los astrónomos persas, árabes y chinos apoyaron la astronomía durante la Edad Media, cuando se progresó poco en Europa.

Durante el Renacimiento, se reavivó el interés por la astronomía en Europa y algunos de los nombres más importantes comienzan a aparecer en los libros de texto. Científicos como Copérnico, Galileo, Newton y Kepler vivieron y estudiaron física y astronomía alrededor del siglo XVII. Cientos de años después, la era espacial trajo consigo una nueva era en la astronomía, cuando se pudieron construir telescopios masivos e incluso lanzarlos a la órbita alrededor de la Tierra para ver los objetos más lejos que nunca.

Todavía hoy se hacen grandes descubrimientos en el campo de la astronomía. El telescopio espacial Hubble se lanzó en 1990 y continúa enviando datos e imágenes impresionantes de galaxias y nebulosas. Como puede ver en la pantalla, aquí hay una imagen de los Pilares de la Creación tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Esta región es una incubadora de nuevas estrellas.

Una imagen de los Pilares de la Creación tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Esta región es una incubadora de nuevas estrellas.

El telescopio Hubble eventualmente tendrá un sucesor. El telescopio espacial James Webb está programado para su lanzamiento en 2018.

Aquí hay una breve cronología de importantes descubrimientos astronómicos:

30.000 a. C.: tallas de huesos que muestran las fases de la Luna. Los primeros registros de los primeros observadores astronómicos.

700 a. C.: los babilonios registran y predicen los eclipses lunares.

280 a. C.: Aristarco inventa el primer modelo heliocéntrico, o centrado en el Sol, del sistema solar como alternativa al modelo centrado en la Tierra.

164 a. C.: registro más antiguo del cometa Halley.

140 CE: Ptolomeo modela un sistema solar centrado en la Tierra con órbitas circulares. Este modelo predice con precisión las posiciones de los planetas, pero como sabemos, ¡la Tierra no es realmente el centro del sistema solar!

1066 EC: La aparición del cometa Halley da como resultado su inclusión en el tapiz de Bayeux.

1420 EC: Ulugh Beg construye un observatorio en lo que hoy es Uzbekistán. Compila un catálogo de estrellas basado en sus observaciones.

1543 EC: Copérnico publica su modelo del sistema solar heliocéntrico.

1609 CE: Galileo utiliza un telescopio para sus observaciones.

1682 EC: Edmund Halley predice el regreso del cometa, que lleva su nombre: el cometa Halley.

1783 CE: William Herschel describe el movimiento del Sol a través del espacio.

1842 EC: Christian Johann Doppler describe lo que ahora se llama el efecto Doppler, o el cambio en la longitud de onda de una onda si se acerca o se aleja de un observador.

1916 EC: Albert Einstein describe su teoría de la relatividad general, que debería resultar en un universo en expansión.

1929 CE: Edwin Hubble demuestra que el universo se está expandiendo.

1951 EC: Gerard Kuiper describe un cinturón de cometas en el borde exterior del sistema solar. Esta región ahora se llama cinturón de Kuiper.

1986 CE: última aparición del cometa Halley hasta 2061.

1990 CE: Lanzamiento del telescopio espacial Hubble.

Hechos

Una unidad de medida común en astronomía es la UA o unidad astronómica . Esta medida proviene de la distancia entre la Tierra y el Sol, donde 1 AU es 1 longitud de distancia entre los dos. Esto significa que 1 AU son 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros.

Aunque incluso una sola UA parece una distancia enorme, otra unidad de medida común en astronomía es el año luz . Esto puede parecer ciencia ficción, pero el año luz es una medida de qué tan lejos puede viajar la luz en un año calendario. La luz viaja a una velocidad fija en el vacío, ¡casi 300 millones de metros por segundo! En el transcurso de un año, eso significa que la luz viaja a más de 9,460,730,472,580,800 metros, o 5,8 billones de millas.

Entonces, ¿por qué los astrónomos utilizan una distancia tan enorme en su trabajo? Porque la estrella más cercana a la Tierra fuera de nuestro Sol, Proxima Centauri, está a unos 4 años luz de distancia de la Tierra. Si ve luz de Proxima Centauri en la Tierra hoy, significa que la luz salió de Proxima Centauri hace 4 años. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene unos 100.000 años luz de diámetro.

Es posible que haya oído hablar del fenómeno llamado materia oscura. La materia que podemos observar en el universo constituye solo el 4% de lo que realmente existe. Pero los astrónomos no saben qué es realmente el otro 96% del universo. Por lo tanto, simplemente se le llama materia oscura.

Resumen de la lección

La astronomía es un campo de la ciencia que utiliza observaciones y cálculos teóricos para estudiar objetos en el universo como estrellas, galaxias y nebulosas. La luz de estos objetos se utiliza para estudiarlos y los telescopios son herramientas importantes para lograrlo, observando estos objetos con todo el espectro electromagnético.

Telescopios como el telescopio espacial Hubble , nuestro telescopio más grande y eficaz lanzado en 1990, pueden ver objetos que están tan lejos que la luz que se observa puede haber abandonado la fuente hace miles de años. Debido a las distancias masivas utilizadas en astronomía, unidades como las unidades astronómicas (AU) , la distancia entre la Tierra y el Sol, donde 1 AU es 1 longitud de distancia entre los dos, y años luz , una medida de la distancia que puede alcanzar la luz. viajes en un año calendario, se utilizan para las mediciones.

La astronomía se ha estudiado desde la civilización temprana, cuando los observadores aficionados notaron la regularidad de eventos como los eclipses. El campo realmente se hizo realidad en Europa durante el Renacimiento, cuando varios inventos, como el telescopio de Galileo, facilitaron la observación, y varias ideas, como el modelo copernicano de nuestro sistema solar, ayudaron a impulsar la revolución científica.