¿Qué es un Almshouse? – Definición e Historia

El Almshouse en la sociedad medieval y colonial

Nuestra historia se remonta a la Europa medieval, cuando las iglesias eran las únicas fuentes de la medicina organizada y la caridad. Los hospitales de la Iglesia atendían a quienes no podían pagar los médicos, y los programas de ayuda básica intentaban proporcionar comida y refugio a los necesitados. En resumen, daban limosna o caridad. Ésta es la raíz del término asilo.

En la sociedad medieval, las limosnas eran administradas por la iglesia.

En el siglo XVII, Inglaterra amplió el apoyo institucional mediante la creación de nuevas Leyes para los pobres , que organizaban la caridad estatal para los necesitados. Sin embargo, las leyes de pobreza estaban mal definidas y mal administradas. Básicamente, una persona tenía que demostrar que era digna de ayuda para recibir incluso una ayuda estatal mínima.

Entonces, ¿qué pasó con los “indignos”? Estaban solos. Los hospicios estaban desorganizados como receptáculos de los marginados de la sociedad. Estas instituciones proporcionaron algún alivio, manteniendo alimentados a los enfermos, ancianos, huérfanos, discapacitados y empobrecidos, pero se utilizaron principalmente para marginar y segregar a estas poblaciones. Los hospicios surgieron en Inglaterra, pero crecieron rápidamente en las colonias americanas.

Almshouses estadounidenses en el siglo XIX

El concepto de casa de beneficencia comenzó a cambiar en el siglo XIX. A medida que la sociedad estadounidense se volvió más agrícola, muchas casas de beneficencia se incorporaron a las granjas. Los principios trabajaban en las granjas y vendían los productos en los mercados. El estándar de tratamiento en estas instituciones no solía ser muy alto, y los asilos de beneficencia se convirtieron esencialmente en cárceles donde los que no podían cuidar de sí mismos eran detenidos por la fuerza.

Una granja llamada pobre en Illinois

Sin embargo, lo que estaba surgiendo era una nueva idea cultural sobre el tratamiento de los grupos marginados. Los reformadores de principios del siglo XIX comenzaron a ver las casas de beneficencia no como los cubos de basura de la sociedad, sino como instituciones de rehabilitación. Creían que el objetivo de las casas de beneficencia debería ser reformar a las personas y convertirlas en mejores ciudadanos, con el objetivo de reintroducirlas en la sociedad normal. Es importante recordar que, en ese momento, la criminalidad y la enfermedad mental se consideraban intrínsecamente vinculadas, junto con condiciones como la pereza, el alcoholismo y la pobreza. La creencia era que todos estos básicamente podrían tratarse de la misma manera reformando el carácter moral de una persona.

Sin embargo, no todo el mundo se sentía cómodo con este concepto. Para muchos estadounidenses, las casas de beneficencia solo servirían para recompensar a los perezosos e incompetentes. Los estadounidenses temían que proporcionar ayuda a los necesitados los hiciera menos autosuficientes. Una vez más, recuerde que cosas como la criminalidad y la pobreza fueron vistos como reflejos del carácter moral. Entonces, si una persona se empobreció, no fue por su situación o clase social o factores atenuantes. Fue porque era una mala persona. Los estadounidenses que creían esto no querían perder tiempo y dinero proporcionando el bienestar de aquellos a quienes todavía consideraban indignos.

Las casas de beneficencia de finales del siglo XIX se mantuvieron a sí mismas como instituciones de rehabilitación moral

Fin de los Almshouses

Las mismas reformas que llevaron a las casas de beneficencia basadas en la rehabilitación eventualmente comenzaron a socavar estas instituciones. Más tarde, los reformadores del siglo XIX empezaron a comprender realmente que estar empobrecido no era lo mismo que estar loco, que no era lo mismo que ser un criminal, que no era lo mismo que ser un huérfano.