Qué es una úlcera: causas, síntomas y Helicobacter pylori

Conejillo de indias humano

A lo largo de la historia, científicos, filósofos y otros grandes pensadores han hecho afirmaciones escandalosas. Copérnico afirmó que la tierra giraba alrededor del sol, no al revés. Darwin afirmó que todos los organismos evolucionaron a partir de organismos anteriores mediante selección natural. Estos dos hombres fueron perseguidos en su tiempo pero luego reivindicados cuando sus teorías demostraron ser correctas. Probablemente esté familiarizado con estos hombres famosos, pero permítame presentarle a dos más cuyo trabajo no se consideró menos herético pero es mucho más reciente.

En la década de 1980, dos gastroenterólogos australianos, Barry Marshall y Robin Warren, identificaron una especie única de bacteria en el revestimiento del estómago de pacientes con úlceras gástricas. Plantearon la hipótesis de que el dolor y la inflamación de la úlcera eran causados ​​por esta bacteria y no por el estrés o la dieta como se pensaba anteriormente. Las comunidades médica y científica se negaron a creer en esta nueva idea. Incluso a medida que aumentaba la evidencia experimental, la mayoría de la gente se mostró escéptica.

En 1984, Barry Marshall decidió que tenía que hacer algo drástico en un intento de convencer a la gente: ¡bebió una solución de sus bacterias causantes de úlceras! En dos semanas, Marshall comenzó a mostrar síntomas de inflamación del estómago, un precursor clásico del desarrollo de una úlcera en toda regla. Este audaz experimento ayudó a revolucionar la forma en que los médicos ven las úlceras de estómago.

Al final, Marshall y Warren fueron reivindicados cuando, en 2005, recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento de que Helicobacter pylori causa úlceras. Entonces, continuemos nuestra discusión sobre las úlceras observando la bacteria que ahora se acepta ampliamente como responsable: Helicobacter pylori .

Helicobacter pylori

Helicobacter pylori es una bacteria gramnegativa con forma de espiral que se encuentra en el estómago y el intestino delgado de los seres humanos. “Gram-negativos” se refiere a la capa delgada de peptidoglicano y la presencia de una membrana externa en lapared celular de Helicobacter .

Helicobacter está presente en el intestino de aproximadamente la mitad de la población mundial. El estómago humano alberga de forma natural hasta 200 especies diferentes de bacterias, pero Helicobacter es a menudo la que está presente en mayor número. Para la mayoría de las personas, Helicobacter será un ciclista silencioso y nunca causará ninguna enfermedad. En estas personas, existe una especie de estancamiento entre el sistema inmunológico y el Helicobacter . El sistema inmunológico puede mantener a Helicobacter bajo control, previniendo el desarrollo de síntomas, pero Helicobacter es capaz de sobrevivir y persistir. En aproximadamente el 2% de las personas, la bacteria eventualmente se adelanta al sistema inmunológico y puede causar una lesión de estómago muy dolorosa llamada úlcera gástrica.

Úlceras gástricas

Una úlcera gástrica es una lesión dolorosa causada por la erosión de la capa mucosa del estómago. Se estima que 25 millones de estadounidenses experimentarán una úlcera en su vida. Estas personas experimentan un dolor abdominal intenso que parece que no pueden aliviar con antiácidos, bebiendo o comiendo. Algunos pacientes también sienten náuseas y vómitos. En casos graves, las úlceras pueden sangrar y provocar anemia.

Antes de Marshall y Warren, los médicos creían que las úlceras eran causadas por un exceso de ácido estomacal. Cosas como el estrés, la comida picante, fumar y el alcohol causarían un aumento en la producción de ácido. Los médicos razonaron que las úlceras eran el resultado del exceso de ácido que daña el revestimiento del estómago. El tratamiento se limitó a medicamentos antiácidos, que rara vez fueron efectivos.

Entonces, ¿cómo una pequeña bacteria causa úlceras de estómago?

Primero, necesitamos comprender la estructura del estómago. El estómago es un órgano hueco en forma de J responsable de almacenar, mezclar y digerir algunos alimentos. La pared del estómago está compuesta por cuatro capas de tejido. La mucosa es la capa que recubre el interior del estómago. La mucosa contiene muchas glándulas que producen ácido clorhídrico, enzimas digestivas y mucosas, liberando estos compuestos al estómago.

El ácido clorhídrico mantiene el pH del estómago fuertemente ácido, entre un pH de uno y dos. Este pH extremo dañaría el revestimiento del estómago si el ácido pudiera permanecer en contacto con las células durante mucho tiempo. Las glándulas mucosas bombean continuamente mucosa, que recubre la mucosa y la protege del ácido.

Helicobacter puede sobrevivir en condiciones ácidas, pero el estómago es demasiado ácido para que Helicobacter sobreviva por mucho tiempo. Las bacterias primero penetran a través de la capa mucosa del estómago. Helicobacter se adhiere a la mucosa y comienza a descomponer la urea que ya está presente en el estómago, creando amoníaco como producto de desecho. El amoníaco es básico y eleva el pH alrededor de las bacterias a un nivel más resistente.

Esto no suena tan mal hasta ahora, pero el amoníaco producido por Helicobacter tiene otro efecto. Es un irritante de los tejidos y, junto con las toxinas producidas por Helicobacter , provoca la inflamación del revestimiento del estómago. La inflamación conduce a la destrucción del tejido, lo que crea huecos en la capa mucosa. El ácido del estómago llena estos espacios y comienza a erosionar la capa de mucosa. Esta erosión ácida conduce a la formación de llagas abiertas, también conocidas como úlceras.

Atrapando Helicobacter

Entonces, si la mitad de la población mundial ya tiene Helicobacter , ¿de dónde lo consiguieron? Bueno, la respuesta a esta pregunta aún no está confirmada. La teoría actual es que Helicobacter se transmite de persona a persona a través de la contaminación fecal-oral. Las personas consumen Helicobacter en alimentos y agua contaminados por personas que ya tienen Helicobacter en el intestino. Aquellas personas que tienen la bacteria pero que nunca desarrollan una úlcera pueden actuar como un reservorio y propagar la bacteria a otras personas. Un estudio también encontró que los gatos que viven en hogares con personas que tienen Helicobacter también dan positivo por la bacteria. Esto sugiere una posible ruta de infección de humano a animal o de animal a humano.

Diagnostico y tratamiento

Hoy en día, diagnosticar una úlcera es tan simple como beber y respirar, literalmente. Recuerde que Helicobacter descompone específicamente la urea que se encuentra en el estómago. Entonces, a un paciente se le da una bebida que contiene urea marcada con carbono-13, un isótopo de carbono más pesado que el carbono-12 más prevalente. Si Helicobacter está presente, las células se comen la urea y la descomponen rápidamente. El carbono 13 termina incorporándose al dióxido de carbono y el paciente simplemente lo exhala. La detección de carbono 13 en el dióxido de carbono exhalado es todo lo que se requiere para un diagnóstico positivo.

El tratamiento de las úlceras también ha mejorado desde el descubrimiento de Helicobacter . Ahora pueden tratarse como cualquier otra enfermedad bacteriana infecciosa: con antibióticos. La combinación de amoxicilina o tetraciclina con metronidazol y un antiácido de bismuto (como Pepto-Bismol) durante dos semanas ha curado aproximadamente al 94% de los que sufren de úlceras. Las recaídas también son poco frecuentes con este tratamiento.

Resumen de la lección

Revisemos. Una úlcera gástrica es una lesión dolorosa causada por la erosión de la capa mucosa del estómago. En la mayoría de las personas, las úlceras provocan un dolor abdominal intenso. En casos raros, incluso pueden causar vómitos y anemia.

Helicobacter pylori es una bacteria gramnegativa con forma de espiral que se encuentra en el estómago y el intestino delgado de los seres humanos. Se ha confirmado que Helicobacter es la causa de la mayoría de las úlceras gástricas. Helicobacter se adhiere a la pared del estómago y comienza a descomponer la urea, produciendo amoníaco. El amoníaco es básico, amortigua el pH del estómago, lo que permite que Helicobacter sobreviva en un ambiente extremadamente ácido. El amoníaco y las toxinas producidas por Helicobacter provocan inflamación y destrucción de tejidos en el estómago. El ácido del estómago puede destruir aún más la capa de mucosa del estómago, produciendo la dolorosa lesión de la úlcera.

Dado que Helicobacter es una bacteria, las úlceras se pueden tratar con antibióticos. La amoxicilina o tetraciclina con metronidazol y un antiácido de bismuto (como Pepto-Bismol) durante dos semanas curarán a la mayoría de las personas sin recaídas.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya completado esta lección, podrá:

• Explicar cómo se desarrollan las úlceras gástricas y los síntomas asociados con ellas.
• Identificar la estructura de Helicobacter pylori
• Describe cómo se descubrió que Helicobacter pylori causa úlceras gástricas.
• Resumir el diagnóstico y tratamiento de las úlceras gástricas.