¿Qué es una vacuna? – Definición, función y ejemplos
¿Qué son las vacunas?
¿Recuerda cuando era niño cuando iba al médico para un chequeo y hacía la pregunta más importante: ‘¿Tengo que ponerme una vacuna?’ Temía el dolor rápido y agudo de la aguja y se preguntaba por qué había sido sometido a esta tortura. Sabías que era una vacuna, pero ¿qué es exactamente?
Una vacuna es una forma inactivada de bacteria o virus que se inyecta en el cuerpo para simular una infección real. Debido a que los microorganismos inyectados están ‘muertos’, no causan que una persona se enferme. En cambio, las vacunas estimulan una respuesta inmunitaria del cuerpo que combatirá ese tipo de enfermedad.
Cómo funciona el sistema inmunológico
Para comprender mejor las vacunas, necesitamos saber más sobre cómo funciona el sistema inmunológico de nuestro cuerpo . Hay células especiales en nuestro torrente sanguíneo llamadas glóbulos blancos . Tienen el trabajo muy importante de luchar contra los invasores extranjeros, como virus y bacterias. Estos invasores se conocen como antígenos . Los glóbulos blancos son como las fuerzas armadas de nuestro cuerpo. Están constantemente en busca de antígenos que hayan ingresado a nuestro cuerpo, comprometiendo nuestra salud.
También tenemos un grupo de proteínas defensivas circulando en nuestra sangre que se conocen como anticuerpos . Flotan en forma inactiva hasta que son activados por una respuesta inmune, como la detección de un antígeno. Cuando esto sucede, se producen miles de millones de anticuerpos adicionales que lucharán contra ese antígeno en particular. Este enorme ejército de anticuerpos se une ahora al ataque con los glóbulos blancos, y los gérmenes no tienen ninguna posibilidad.
Por ejemplo, imagine que un virus de la influenza ha entrado en su cuerpo y ha comenzado a replicarse. Los glóbulos blancos que patrullan su torrente sanguíneo han detectado estos antígenos. Reúnen sus tropas, producen unos miles de millones de anticuerpos destinados a combatir este virus específico y lanzan un ataque masivo.
El cuerpo tardará algún tiempo en combatir por completo estos gérmenes, y es por eso que tiene síntomas de la enfermedad durante un período breve. Sin embargo, si tiene un sistema inmunológico sano y fuerte, estará como nuevo en unos días.
La buena noticia es que ahora su cuerpo ha desarrollado un ejército muy fuerte de anticuerpos para ese virus en particular. Permanecen en busca de la invasión de ese mismo antígeno. La próxima vez que ingrese a su cuerpo, será superada por la respuesta inmune tan rápido que ni siquiera sentirá ningún síntoma.
Cómo funcionan las vacunas
Entonces, ¿cómo funcionan las vacunas para ayudarnos a mantenernos saludables? Usemos el sarampión como ejemplo. Como se mencionó anteriormente, dentro de una vacuna hay versiones inactivadas del virus. Básicamente, las cáscaras del virus están presentes, pero se les ha quitado la capacidad de replicarse, por lo que no hay peligro de enfermarse por la inyección de la vacuna en su cuerpo.
Cuando recibe la vacuna contra el sarampión en su torrente sanguíneo, la forma inactiva de los virus del sarampión ahora está flotando en su torrente sanguíneo. El sistema inmunológico detecta que se trata de antígenos y envía la señal de emergencia. Los glóbulos blancos programados para combatir el virus del sarampión ahora entran en acción y se produce una inmensa cantidad de anticuerpos contra el sarampión.
Ahora bien, es importante recordar que en realidad no está enfermo de sarampión. Las vacunas crean la ilusión de enfermedad para hacer que su sistema inmunológico responda. Sin embargo, si luego entra en contacto con el virus del sarampión y éste ingresa a su cuerpo, su sistema inmunológico ahora está preparado. El enorme ejército de anticuerpos contra el sarampión junto con sus glóbulos blancos atacarán los virus tan rápidamente que usted no se enfermará.
Vacunas y gripe
Entonces, ¿por qué necesitamos una vacuna contra la influenza todos los años cuando solo necesitamos otras vacunas unas pocas veces en nuestras vidas? Lo fascinante del virus de la gripe es que muta y cambia de año en año, por lo que su sistema inmunológico puede reconocer los marcadores de identificación en la superficie del virus para la cepa del año pasado. Sin embargo, este virus tan resistente cambia su identidad, como si nos pusiéramos una peluca y un bigote. Ahora es irreconocible y la vacuna del año pasado no funcionará para la cepa de este año.
Tipos de vacunas
La cantidad de vacunas que ahora se recomiendan para niños y adultos ha aumentado significativamente a lo largo de los años. El Centro para el Control de Enfermedades recomienda un programa vigoroso de vacunaciones desde el nacimiento. Comienza con la vacuna contra la hepatitis B, seguida de rotavirus y DTap , que cubre la difteria, el tétanos y la tos ferina. Los niños también reciben vacunas como la polio, MMR (sarampión, paperas y rubéola) y varicela.
También se recomiendan vacunas anuales para adultos. Las vacunas contra la gripe están disponibles todos los años para adaptarse a las cepas mutantes del virus. Hay vacunas contra la neumonía y el herpes zóster. Y ciertamente hay otros ejemplos.
Resumen de la lección
Las vacunas son versiones inactivadas de bacterias o virus que se inyectan en el torrente sanguíneo de una persona. El sistema inmunológico puede detectar las sustancias extrañas en el sistema y desarrolla anticuerpos para esa enfermedad. Las vacunas no enferman a una persona, sino que preparan el sistema inmunológico para un contacto futuro con ese antígeno en particular. Hay muchas vacunas disponibles tanto para niños como para adultos, como la vacuna contra la influenza.
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