¿Qué son los lepidópteros? características y ejemplos

Los lepidópteros son un orden de insectos alados, la mayoría de ellos capaces de volar, que incluye mariposas y polillas. El nombre Lepidoptera proviene del griego y se traduce como “alas escamosas”. Este es el segundo orden de insectos con el mayor número de especies, solo detrás de Coleoptera (escarabajos). Las mariposas y las polillas son quizás los insectos más coloridos y los que más interés despiertan en la sociedad. Los lepidópteros han estado presentes en la cultura humana desde la antigüedad, siendo utilizados en pinturas, literatura, diseños textiles y como parte de rituales religiosos o místicos.

Las mariposas son algunos de los insectos más coloridos y atractivos y están presentes en varios aspectos de la cultura humana.

Distribución de lepidópteros

Hay más de 150.000 especies de lepidópteros descritas hasta la fecha y se encuentran distribuidas por todo el planeta, excepto en regiones permanentemente heladas. La mayor diversidad de especies de mariposas y polillas se da en las selvas tropicales de la Tierra; esta región Neotropical es la porción del continente americano ubicada entre los trópicos que presenta la mayor riqueza de especies con aproximadamente el 30% de las mariposas y polillas descritas hasta el presente. Hay especies migratorias de mariposas que se pueden encontrar en regiones cercanas a los polos, pero solo temporalmente.

Morfología de lepidópteros

Las mariposas y polillas se caracterizan principalmente por tener dos pares de alas desplegadas cuya superficie total puede exceder varias veces la longitud del cuerpo. Estas alas están completamente cubiertas por una doble capa de escamas microscópicas que se desprenden fácilmente al tacto y se adhieren a los dedos como una especie de polvo. Otra característica destacada de los lepidópteros es la disposición de sus piezas bucales en posición hipognática. Es decir que las mandíbulas están orientadas en la parte inferior de la cabeza. Las piezas bucales tienen una forma extremadamente alargada y forman una probóscide que puede enrollarse y extenderse y funciona como una pajilla para aspirar la comida.

El cuerpo de los lepidópteros está segmentado en tres porciones que corresponden a la cabeza, tórax y abdomen. En las polillas es muy evidente la presencia de vellosidades que pueden llegar a cubrir todo el cuerpo y tener un aspecto muy similar al del pelaje de los pequeños mamíferos. Las patas de estos insectos funcionan principalmente como órganos para posarse y engancharse, pero son de poca utilidad para caminar. En la cabeza de la mayoría de las especies hay un par de grandes ojos compuestos y un número variable de ocelos u ojos simples, que son órganos formados por grupos de células receptoras de luz.

Internamente, los lepidópteros tienen un sistema circulatorio simple que consiste en un gran vaso sanguíneo conectado al corazón, que bombea la sangre que viaja a través del vaso y lo deja para bañar los órganos internos. Al igual que otros grupos de insectos, las mariposas y las polillas respiran a través de orificios ubicados a los lados de su abdomen, llamados espiráculos, que permiten la entrada de oxígeno al cuerpo. El sistema digestivo es simple y consta de un tubo que recorre toda la longitud del cuerpo y actúa como el estómago y el intestino.

Comportamiento de lepidópteros

Hay especies de lepidópteros solitarios y gregarios. En ambos casos, quizás el momento en el que más se evidencia el uso de estrategias de comunicación es durante el cortejo para la reproducción. Las mariposas diurnas llevan a cabo rituales de cortejo que incluyen patrones de vuelo complejos y despliegue de alas por parte de los machos para atraer a las hembras. Algunas especies también incluyen rituales de cortejo en tierra con bailes y exhibiciones de alas. En el caso de las polillas, es muy frecuente el uso de feromonas por parte de las hembras, que son sustancias que se liberan al aire y que se pueden detectar con la ayuda de las células olfativas ubicadas en las antenas, y que forman un rastro que se puede seguir. por los machos para localizar a una pareja reproductora en la oscuridad de la noche.

Las polillas son nocturnas y usan feromonas como medio de comunicación para aparearse.

Reproducción de lepidópteros

Los lepidópteros son holometábolos, lo que significa que pasan por varias etapas de desarrollo que implican la metamorfosis completa de sus cuerpos. Las mariposas y polillas pasan por las etapas de huevo, larva, pupa y adulto o imago. Una vez que emergen de los huevos, las larvas, conocidas como orugas, pasan la mayor parte del tiempo alimentándose de materia vegetal, aunque existen algunas especies carnívoras. Una vez que las orugas han acumulado suficiente energía y han alcanzado su tamaño máximo, se trasladan a un lugar resguardado donde pupan. Las pupas están encerradas en un capullo o pueden permanecer descubiertas, como en el caso de las mariposas crisálidas. Durante este tiempo las pupas no se alimentan y su cuerpo comienza a sufrir grandes cambios morfológicos hasta completar el desarrollo de las alas, el aparato bucal y todos los órganos internos. Después de esta etapa,

Características de los lepidópteros

Hay varias características interesantes de las mariposas y las polillas, incluidas las siguientes:

• Los lepidópteros solo pueden alimentarse de alimentos líquidos debido al tipo de aparato bucal chupador que tienen.
• Muchas especies de mariposas no desarrollan un sistema digestivo en la etapa adulta, por lo que nunca se alimentan y solo alcanzan el nivel de desarrollo necesario para reproducirse y luego mueren.
• El vuelo errático e impredecible de las mariposas es una estrategia de protección contra depredadores como aves y murciélagos.
• Muchas especies de lepidópteros producen sustancias tóxicas y de mal sabor para disuadir a los depredadores.
• Hay especies de mariposas que realizan migraciones intercontinentales en las que viajan miles de kilómetros para encontrar lugares donde alimentarse y reproducirse.
• Hay especies de mariposas que tienen un impacto significativo en la economía ya que sus orugas pueden consumir grandes cantidades de cultivos, lo que afecta la producción de alimentos en algunas partes del mundo.

Ejemplos de lepidópteros

Los siguientes son dos ejemplos de especies de lepidópteros:

• Mariposa Monarca (Danaus plexippus): Esta es quizás la especie de mariposa más conocida en América del Norte debido a la larga migración que realiza. Las mariposas monarca inician su migración durante los meses de septiembre y octubre, partiendo de la región de las Montañas Rocosas y la costa de California para pasar el invierno en los bosques del centro de México. Los adultos que realizan la migración viven aproximadamente ocho meses y la generación que nace en las selvas de México regresará al norte del continente. Cómo esta generación encuentra su camino de regreso a las áreas donde comenzó la migración sigue siendo objeto de investigación científica.

La mariposa monarca realiza una de las migraciones más largas y fascinantes del reino animal.

• Polilla común de la ropa (Tinea sp): Este es un tipo de lepidóptero nocturno que se encuentra ampliamente distribuido en todo el mundo y es un habitante de las casas. Se distingue de otros tipos de polillas en que sus larvas se alimentan de queratina, por lo que es muy común encontrarlas alimentándose de fibras textiles de origen animal como la lana. Estas larvas pueden convertirse en una plaga muy difícil de controlar y es capaz de destruir alfombras, tapices, ropa y otros artículos, causando importantes pérdidas económicas.

Las polillas tiña pueden causar grandes pérdidas económicas al destruir las fibras textiles de origen animal.

Resumen de la lección

Los lepidópteros incluyen mariposas y polillas. Los lepidópteros, que significa “alas escamosas”, son el segundo orden de insectos con mayor número de especies, solo por detrás de los escarabajos. Este grupo se distribuye por todo el planeta, excepto en regiones permanentemente heladas, con la mayor diversidad de mariposas y polillas ocurriendo en la región Neotropical. Las principales características de los lepidópteros son sus dos pares de alas cubiertas por una doble capa de escamas microscópicas y su aparato bucal que actúa como una pajita para succionar el alimento. Algunas mariposas llevan a cabo complejos rituales de cortejo para atraer parejas reproductivas. Otras especies usan feromonas para formar un rastro que los machos pueden seguir para localizar a una pareja reproductiva durante la noche.

Los lepidópteros son insectos holometábolos, lo que significa que pasan por una metamorfosis completa de sus cuerpos en las etapas de huevo, larva, pupa y adulto o imago. Las mariposas y las polillas solo pueden alimentarse de alimentos líquidos, y algunas especies no desarrollan un sistema digestivo en la etapa adulta, por lo que nunca se alimentan. Estos insectos se protegen de los depredadores utilizando patrones de vuelo erráticos e impredecibles mediante la producción de sustancias tóxicas y de mal sabor. Hay especies de mariposas que realizan migraciones intercontinentales en las que viajan miles de kilómetros para encontrar lugares donde alimentarse y reproducirse, entre ellas la Mariposa Monarca, mientras que otras especies tienen un impacto significativo en la economía al convertirse en plagas, como la polilla de ropa común.