Quitina: definición, estructura y función

¿Qué es la quitina?

‘Más rápido que una bala veloz, más poderoso que una locomotora, capaz de saltar edificios altos de un solo salto’. De acuerdo, tal vez la quitina no tenga los poderes de Superman, pero sigue siendo algo bastante sorprendente. Piense en ello como el plástico de la naturaleza. Dependiendo de con qué se mezcle, puede ser duro, flexible, colorido, transparente, pesado o ligero. También es uno de los elementos que contienen carbono más comunes en la Tierra. Lo más probable es que estés sentado cerca de un poco de quitina en este momento.

La quitina es el ingrediente principal en los exoesqueletos de artrópodos y crustáceos y también se encuentra en las paredes celulares de los hongos. Eso significa que todo, desde escarabajos, arañas y mariposas hasta langostas, cangrejos y camarones, tienen algo de quitina en sus armaduras protectoras. Para ser técnico, la quitina es un polisacárido, compuesto por N-acetilglucosamina, que es similar a la estructura de la celulosa en las plantas.

Artrópodos y crustáceos

Por sí sola, la quitina es translúcida y no extremadamente dura, pero en los exoesqueletos de los artrópodos, se mezcla con proteínas y pigmentos para formar diferentes grados de dureza y muchos colores diferentes. Por ejemplo, una oruga o una mariposa no tienen tanta quitina en sus exoesqueletos como un escarabajo o una mantis religiosa. La cantidad de quitina en los exoesqueletos de diferentes artrópodos puede oscilar entre el 30% y el 50%. En los crustáceos, la quitina se mezcla con carbonato de calcio para formar su exterior resistente.

La quitina es secretada por las células epidérmicas, pero una vez que se forma un exoesqueleto, no puede crecer a medida que crece la criatura en su interior. Para solucionar ese problema, la mayoría de los artrópodos se deshacen de sus exoesqueletos y comienzan de nuevo excretando lentamente un nuevo exoesqueleto. Por un momento, el nuevo es suave, lo que hace que la criatura sea más vulnerable a los depredadores. Para expandir el nuevo exoesqueleto, el animal se bombea con agua o aire antes de que el exoesqueleto se endurezca.

Usos de quitina y humanos

En un interesante giro de los acontecimientos, la quitina se ha vuelto útil para los humanos. Desde que los humanos han estado comiendo langostas, cangrejos y camarones, hemos estado tirando los exoesqueletos por la borda o en una pila. Sin embargo, una vez que el consumo de mariscos se convirtió en una industria lo suficientemente grande, las consecuencias ambientales de tirar todas esas conchas llevaron a regulaciones que limitaron el vertido.

Esa limitación se convirtió en la madre de la invención. Investigadores y empresarios encontraron algunos usos interesantes para la quitina, incluido el hilo quirúrgico que se disuelve en lugar de tener que quitarlo, la piel artificial que el cuerpo no rechaza, vasos sanguíneos artificiales e incluso lentes de contacto especiales. También se utiliza en adhesivos, tintes y tejidos.

Como dije, probablemente estés cerca de algo de quitina en este momento, ya sea una araña que se esconde en la esquina, la ropa que llevas puesta o los puntos que tuviste que hacerte después del ciclismo de montaña el fin de semana pasado. La quitina se ha convertido en algo tan importante que existe una organización dedicada a estudiar todos los aspectos de la quitina: la Sociedad Europea de Quitina con sede en Alemania. ¡Imagínese tener eso en nuestra tarjeta de presentación!

Resumen de la lección

La quitina es un componente principal en los exoesqueletos de artrópodos y crustáceos y también se encuentra en las paredes celulares de los hongos. Es un polisacárido y es excretado por las células epidérmicas de los artrópodos. Pero no puede crecer con el animal, por lo que es necesario mudarlo. Los usos de la quitina no se limitan solo a insectos y mariscos; ahora se encuentra en hilo quirúrgico, piel artificial, vasos sanguíneos artificiales, lentes de contacto, adhesivos, tintes y telas.