Radiación de fondo: definición, causas y ejemplos
¿Qué es la radiación de fondo?
Ahora mismo, estás inundado de radiación. Mucha radiación. Si bien esto puede parecer algo que podría hacer que una persona corra gritando, realmente no hay nada de qué preocuparse.
Radiación es una palabra que tiene muchos significados. La luz de una bombilla es una forma de radiación, y parte del calor que emana de un plato de sopa también es radiación. Pero el término radiación de fondo generalmente se refiere a un tipo específico de radiación: radiación ionizante.
La radiación ionizante es una radiación con suficiente energía para causar ionización en los objetos con los que entra en contacto. Es decir, este tipo de radiación puede provocar cambios en los átomos individuales. Si golpea a un ser humano, la radiación ionizante puede hacer que los electrones dejen los átomos en las células. Este tipo de ionización tiene el potencial de ser dañino, causar cáncer e incluso defectos de nacimiento.
Al igual que las formas de radiación menos dañinas, estamos siendo constantemente golpeados por radiación ionizante en una dosis de fondo constante. Gran parte proviene de sustancias radiactivas que nos rodean en el aire, en el suelo y en el espacio por encima de nosotros. Pero incluso creamos los nuestros, en instrumentos médicos como escáneres de TC y a través de fusiones nucleares y guerras. El término radiación de fondo se refiere a la radiación ionizante a la que estamos constantemente expuestos, sin importar lo que hagamos.
Midiendo la radiación
La radiación generalmente se mide en unidades llamadas miliseverts (mSv). Cualquier cantidad de hasta 50 mSv por año se considera segura, aunque cuanto mayor sea su exposición a la radiación ionizante, es más probable que le cause daño. Una dosis de 1000 mSv se asocia con un riesgo del 5,5% de eventualmente desarrollar cáncer.
Fuentes de radiación
Pero, ¿de dónde viene exactamente toda esta radiación? Lo crea o no, a su alrededor. El aire que respiras, la comida que comes, incluso del espacio y de la tierra misma. Echemos un vistazo más de cerca a algunas de estas fuentes.
El aire que respiras
No hay mejor ilustración de lo imposible que es evitar la radiación de fondo que el aire mismo. Estás respirando casi constantemente. El aire que respiramos es la mayor fuente de radiación de fondo para la mayoría de los seres humanos, lo que le da a una persona una dosis de 1,26 mSv por año. Los estadounidenses obtienen alrededor de 2,28 mSv.
La comida que comes
Los alimentos que come y el agua que bebe también contienen materiales radiactivos que se suman a nuestra constante radiación de fondo. La comida y el agua le dan a una persona promedio una dosis de 0.29 mSv por año.
La Tierra Misma
Incluso el suelo debajo de usted tiene materiales radiactivos dispersos, aunque la dosis que recibe varía enormemente según la ubicación. En algunas partes de Finlandia, es posible que reciba una dosis tan grande como 7 mSv por año, pero la dosis mundial promedio de radiación terrestre es de alrededor de 0,48 mSv, aunque solo es de 0,21 en los EE. UU.
Rayos cósmicos
Y así como recibimos radiación desde abajo, la recibimos desde arriba. La radiación ionizante cósmica del espacio nos bombardea constantemente. La mayor parte de esta radiación es apartada por el campo magnético terrestre o interactúa con la materia de la atmósfera antes de llegar a nosotros, pero aún recibimos un promedio de 0,39 mSv por año de los rayos cósmicos (0,33 en los Estados Unidos). Los astronautas en el espacio carecen de la protección total que brinda la tierra y pueden recibir 100 mSv o más en una sola misión. Las reglas de la NASA limitan a los astronautas a 1000 mSv durante sus carreras. También hay restos de radiación de fondo de microondas cósmico del Big Bang, pero las microondas no tienen la energía suficiente para causar ionización.
Hospitales y tomografías computarizadas
El riesgo de daño a los humanos por niveles tan pequeños de radiación ionizante es bastante bajo. Incluso el total combinado de todas estas fuentes (tierra, espacio, aire, alimentos y agua) está dentro de la cantidad que nuestros cuerpos pueden tolerar. A veces, sin embargo, inundamos voluntariamente nuestros cuerpos con mucho más que eso.
En un hospital, la radiación ionizante a veces se usa con fines médicos. El ejemplo más significativo de esto es una tomografía computarizada, que hace rebotar la radiación ionizante en el cuerpo para crear una imagen del interior. Todos los escáneres de TC, resonancias magnéticas y radioterapia que se utilizan generan mucha radiación adicional. Esa radiación se filtra al área circundante y la persona promedio recibe 0,6 mSv por año. En países como EE. UU. Donde la tecnología médica es más común, la dosis promedio alcanza los 3,0 mSv por año. Este número es tan alto que para los estadounidenses es la mayor fuente de radiación de fondo, proporcionando una dosis más alta que incluso el aire que respiramos.
Resumen de la lección
La radiación nos rodea. Está en la comida que comemos, el agua que bebemos, el aire que respiramos y la tierra sobre la que nos paramos. Algunos incluso nos golpean desde el espacio exterior. Esta radiación a la que estamos constantemente expuestos se llama radiación de fondo . La mayor parte es inofensiva; Sin embargo, parte de esa radiación de fondo es radiación ionizante., que tiene suficiente energía para causar ionización en los materiales que golpea. En dosis suficientemente grandes, la ionización puede expulsar electrones de los átomos de nuestro cuerpo, provocando problemas graves como cáncer y defectos de nacimiento. Afortunadamente, la radiación de fondo que recibimos es en dosis tan pequeñas que es poco probable que nos cause algún daño. También podemos tolerar dosis más altas durante cortos períodos de tiempo. Los hospitales usan radiación ionizante todo el tiempo para realizar procedimientos importantes como tomografías computarizadas y resonancias magnéticas.