SS Great Eastern: Historia, ingeniería y características

¿Qué es el SS Great Eastern?

El SS Great Eastern fue un inmenso barco de vapor construido a mediados del siglo XIX. Diseñado por el renombrado ingeniero Isambard Kingdom Brunel, el Great Eastern era el barco más grande del mundo en el momento de su botadura en 1858.

Aunque el Great Eastern fue un logro técnico importante en su época, su tamaño significó que pocos muelles o puertos en el mundo estuvieran equipados para manejarlo en el puerto. Eso, combinado con la posterior apertura del Canal de Suez, que eliminó la necesidad de muchas de las largas rutas marítimas para las que había sido diseñado el Great Eastern, significó que el barco nunca operó como el gran transatlántico de pasajeros que debía ser. Aunque tuvo éxito como buque tendido de cables y tendió el primer cable telegráfico transatlántico permanente, el Great Eastern tuvo problemas económicos durante toda su vida operativa y se disolvió en 1889.

Historia del SS Great Eastern

El Great Eastern era una maravilla técnica indiscutible que se adelantó a su tiempo en muchos aspectos. Sin embargo, su enorme tamaño fue, en algunos aspectos, un obstáculo para su viabilidad financiera y, durante toda su vida, luchó por seguir siendo rentable para sus propietarios.

Isambard Brunel y Great Eastern Construction

A mediados del siglo XIX, Isambard Kingdom Brunel era un ingeniero distinguido en la Inglaterra victoriana. Aunque su fama se debió principalmente a su trabajo en los ferrocarriles de Inglaterra, había diseñado los barcos de vapor Great Western y Great Britain en las décadas de 1830 y 40, los cuales se consideraban avanzados para su época y se consideraban empresas exitosas.

En la década de 1850, Brunel, conocido por sus soluciones innovadoras a los desafíos de ingeniería, comenzó a conceptualizar lo que sería su tercer barco: el Great Eastern. En aquella época, los barcos de vapor eran muy ineficientes y dependían de enormes cantidades de carbón para obtener energía. Como resultado, la mayoría de los barcos necesitaban paradas frecuentes para repostar, lo que hacía que los viajes largos fueran arduos. Brunel imaginó el Great Eastern como un barco enorme (significativamente más grande que cualquier nave contemporánea comparable) de modo que pudiera contener enormes cantidades de carbón. En teoría, esto permitiría al barco realizar largos viajes desde Gran Bretaña alrededor del Cabo de Buena Esperanza hasta la India o Australia sin escalas.

Brunel se asoció con el arquitecto naval John Scott Russell, y los dos recibieron el respaldo de la recientemente formada Eastern Steam Navigation Company para el proyecto Great Eastern. La construcción comenzó en el East End de Londres en mayo de 1854 y finalizó en noviembre de 1857. Debido al enorme tamaño del barco, fue botado de costado al Támesis. El proceso resultó ser más desafiante técnicamente de lo previsto y finalmente requirió tres intentos de alto perfil antes de poder completarse el 31 de enero de 1858. Esto resultó financieramente perjudicial para la Eastern Steam Navigation Company, que ya estaba bajo presión debido al costo del proyecto.

Primeros años

A pesar del pedigrí de un diseño de Isambard Kingdom Brunel y de un concepto que sin duda estaba adelantado a su tiempo, el Great Eastern nunca tuvo éxito como transatlántico y luchó durante unos primeros años que fueron una mezcla de tragedia y fracaso financiero.

• Después del equipamiento, el Great Eastern se preparó para las pruebas en el mar en septiembre de 1859. Mientras realizaba una inspección final el 5 de septiembre de 1859, Isambard Kingdom Brunel, que había invertido gran parte de su fortuna personal en el barco, se desplomó a causa de un derrame cerebral. Murió menos de dos semanas después.
• El 15 de septiembre de 1859, durante las pruebas en el mar, explotó un calentador adjunto a las calderas del motor de paletas. Seis personas murieron y el gran salón del barco quedó prácticamente destruido.
• El Great Eastern nunca operó ninguna de las rutas desde Gran Bretaña a la India o Australia para las que había sido diseñado y, durante la primera mitad de la década de 1860, el barco se utilizó como buque de carga y pasajeros en el Atlántico. Los puertos lucharon por acomodar el buque, sus enormes bodegas de carga a menudo quedaban vacías y, en general, el Great Eastern operaba con pérdidas financieras.

Tendido de cables

Aunque el Great Eastern nunca logró los grandes elogios previstos por Isambard Kingdom Brunel, sí experimentó más éxito en su segunda vida como buque tendido de cables.

• En 1864, el Great Eastern se vendió con pérdidas a varios inversores que crearon la Great Eastern Steamship Company para gestionarlo. Pronto se subcontrató al empresario estadounidense Cyrus West Field, que durante años se había dedicado a intentar tender líneas telegráficas a través del Atlántico. En 1858, West Field tuvo éxito temporalmente, aunque el cable se rompió rápidamente. Sin embargo, en 1866 el Great Eastern pudo tender el primer cable telegráfico transatlántico permanente.
• En 1867, el Great Eastern fue contratado por una empresa francesa que hizo reacondicionar el barco para el transporte de pasajeros. Los franceses planeaban transportar a estadounidenses ricos a través del Atlántico hasta la segunda feria mundial que se celebraría en París. Si bien el plan resultó ser un fracaso financiero, Julio Verne era un pasajero en el viaje de ida y vuelta y basó su novela de 1871 Una ciudad flotante en la experiencia.
• De 1869 a 1874, el Great Eastern reanudó el tendido de cables. Como antes, el barco tuvo éxito en esta función y, a lo largo de varios viajes, tendió más cables en el Atlántico, así como en el Océano Índico.

Últimos días

Aunque el Great Eastern tuvo mayor éxito como buque tendido de cables que como buque de carga o de pasajeros, en la década de 1870 se estaban construyendo nuevos barcos expresamente para el tendido de cables. Además, la apertura del Canal de Suez en 1869 limitó el atractivo del barco, ya que su tamaño impidió que pudiera atravesar la nueva vía fluvial.

En 1876, el Great Eastern fue colocado en dique seco. Después de ser vendido en 1885 y utilizado durante algunos años como barco de exhibición y lugar de entretenimiento, el Great Eastern se vendió nuevamente en 1888. Durante casi dos años, entre 1889 y 1890, el barco fue desmantelado.

Características del Gran Barco del Este

El Great Eastern era un barco enorme con una serie de características únicas e innovadoras, muchas de las cuales se adelantaban a su tiempo. Tenía tres medios de propulsión: dos distintivas ruedas de paletas de aproximadamente 56 pies de diámetro, una hélice de cuatro palas y seis mástiles que podían equiparse con velas. El barco tenía doble casco, estaba hecho principalmente de hierro y tenía mamparos que lo dividían en 19 compartimentos. Las características adicionales incluyen:

• Desplazamiento: 32.160 toneladas
• Longitud: 692 pies
• Velocidad: 14,5 nudos
• Capacidad: 4.000 pasajeros

Resumen de la lección

El SS Great Eastern fue un gran barco de vapor diseñado en la década de 1850 por el distinguido ingeniero Isambard Kingdom Brunel. El Great Eastern, el barco más grande del mundo en el momento de su botadura en 1858, estaba destinado a permitirle transportar grandes cantidades de carbón, minimizando así la necesidad de repostar combustible en largos viajes oceánicos desde Gran Bretaña a la India y Australia. Tenía tres métodos de propulsión, incluidas dos ruedas de paletas, una hélice de tornillo y seis velas. Su doble casco estaba hecho de hierro y el barco desplazaba 32.160 toneladas a una longitud de 692 pies. El proyecto Great Eastern se llevó a cabo con un gran costo personal para Isambard Kingdom Brunel, y después de una construcción difícil, problemas técnicos al botar el barco causados ​​por su enorme tamaño y dificultades financieras experimentadas por la Eastern Steam Navigation Company, sufrió un derrame cerebral mientras inspeccionaba el buque antes de sus pruebas en el mar en 1859.

Brunel murió antes de que el Great Eastern se pusiera en pleno funcionamiento. El barco no emprendió ninguna de las rutas más largas a la India o Australia para las que estaba destinado, sino que operó como buque de pasajeros y de carga en el Atlántico en la primera mitad de la década de 1860. No era rentable en esta función y nunca se utilizaron por completo ni sus bodegas de carga ni su capacidad para 4.000 pasajeros. Sin embargo, en 1864, se vendió a inversores que posteriormente subcontrataron al empresario estadounidense Cyrus West Field. West Field utilizó el barco como tendido de cables y en 1866 el barco tendió el primer cable telegráfico transatlántico permanente. El barco continuó como tendido de cables con éxito hasta 1874. Durante una breve pausa en el tendido de cables en 1867, el autor Julio Verne viajó en el Great Eastern. El viaje inspiró su novela de 1871 Una ciudad flotante. A pesar del relativo éxito de sus últimos años, las condiciones cambiantes, incluida la apertura del Canal de Suez, que era demasiado grande para atravesar, significaron que el Great Eastern fue colocado en dique seco en 1876. Después de un breve período como lugar de entretenimiento flotante A finales de la década de 1880, el barco se desguazó en 1889.