Temas en biología: diversidad, interdependencia y evolución

Vida compleja

La vida en la Tierra es simplemente asombrosa: diversa, resistente, poderosa, inteligente y desconcertante. Cuanto más aprendemos sobre los seres vivos, más revelamos una complejidad más profunda; cada pregunta respondida va acompañada de muchas más preguntas. En el tiempo que los humanos han estudiado biología, hemos podido categorizar libremente nuestra comprensión de la misma en tres temas principales:

• Diversidad
• Interdependencia
• Evolución

Ya sea que estemos estudiando bacterias microscópicas, altísimos árboles de secuoya o ballenas gigantes, estos tres temas están en el quid de la vida.

Diversidad: somos muchos

El estudio de la (bio) diversidad implica dar cuenta y clasificar los diferentes tipos de seres vivos de la Tierra. Con el descubrimiento de cada especie distinta, ya sea viva o extinta, aumenta nuestra conciencia de la vasta biodiversidad de nuestro planeta. En el nivel más general, toda la vida se puede dividir en tres dominios principales :

• Bacterias : organismos microscópicos unicelulares que se encuentran literalmente en todas partes del planeta, ¡incluso dentro de su propio cuerpo!
• Archaea : organismos microscópicos unicelulares que son similares a las bacterias y generalmente aman los ambientes extremos.
• Eukarya : organismos unicelulares y multicelulares más complejos, que van desde un solo paramecio hasta hongos, plantas y animales.

Todos los seres vivos se agrupan en tres dominios principales, a partir de los cuales se clasifican además.

A partir de este sistema de clasificación básico, cada dominio se clasifica además en reinos, luego filo, clase, orden, familia, género y especie.

Una muestra de diferentes tipos de hongos, ilustrando su vasta biodiversidad.

Es importante señalar que los seres vivos no siempre encajan perfectamente en nuestro método de clasificación. La asombrosa diversidad de vida de la Tierra es mucho más compleja que nuestra forma de etiquetar. Pero clasificar la biodiversidad es un proceso dinámico en sí mismo y nos permite comprender mejor cómo se relaciona cada especie con las demás.

Interdependencia: estamos conectados

Toda esta vida diversa en la Tierra no existiría si no fuera por las complejas y dinámicas interacciones entre organismos. Aquí es donde entra en juego el concepto de interdependencia . Los científicos en el campo de la ecología estudian las interacciones entre organismos, especialmente las formas en que dependen unos de otros. Por ejemplo, dependemos del oxígeno para respirar. El oxígeno es el subproducto de plantas y algas sometidas a fotosíntesis. Cuando exhalamos dióxido de carbono, estas plantas lo utilizan para producir oxígeno y azúcares básicos. Los seres humanos, así como muchos otros organismos, comen plantas para obtener esa energía. Este es solo un ejemplo básico de interdependencia entre los seres vivos. Otros ejemplos incluyen:

• Relaciones depredador-presa
• Simbiosis , una relación codependiente entre dos especies que puede ser positiva o negativa para una o ambas especies.
• Territorialidad
• Competencia por recursos.

El coral y las anémonas tienen una relación simbiótica en la que ambos se benefician.

El delicado equilibrio inherente a estas relaciones entre organismos es el meollo de la vida en la Tierra. Comprender cómo funcionan y cómo cambian con el tiempo es fundamental para nuestro conocimiento de la biología.

Evolución: siempre estamos cambiando

La Tierra misma es un planeta dinámico, en constante cambio, como hemos visto en el registro geológico. Combinado con la interdependencia entre organismos, existe una presión perpetua sobre las especies para adaptarse a un mundo cambiante. Pero los individuos no se transforman de una especie a otra. Aquellos con rasgos que proporcionan una ventaja para la supervivencia y la reproducción transmiten esos rasgos en forma de genes a su descendencia, mientras que aquellos con rasgos que no brindan ninguna ventaja, o incluso una desventaja, no transmitirán sus genes. Cuando este concepto se aplica durante miles y millones de años, las especies cambian drásticamente de sus formas originales.

La evolución del caballo moderno (arriba), que muestra las especies del pasado que se encuentran fosilizadas en diferentes capas de rocas (izquierda) y sus correspondientes estructuras óseas (derecha).

Simplemente, la evolución es un cambio genético a lo largo del tiempo. Los biólogos evolutivos examinan de cerca el proceso gradual de la evolución mediante el estudio de los fósiles y el ADN, pero también pueden observar cómo sucede rápidamente entre microorganismos como las bacterias. El concepto de evolución es fundamental para nuestra comprensión de la biología y es la explicación de la vasta biodiversidad que encontramos en la Tierra.

Resumen de la lección

Los tres temas principales en el estudio de la biología son la diversidad , la interdependencia y la evolución . La diversidad se refiere a la observación y clasificación de las muchas especies diferentes de seres vivos en la Tierra. Todos los organismos de la Tierra son interdependientes entre sí en sus muchos tipos de interacciones, desde las relaciones depredador-presa hasta la simbiosis y la competencia . La compleja red de conexiones crea un equilibrio crítico del que depende la vida. Cuando ocurren cambios en ese equilibrio o en la estructura física de la Tierra, las especies mueren o se adaptan. Evolución es un cambio genético a lo largo del tiempo y es un concepto fundamental para comprender la biodiversidad, la ecología y la historia de toda la vida en la Tierra.