Teoría del impacto de asteroides y extinción de dinosaurios

La teoría del impacto de asteroides

Hace 70 millones de años, los dinosaurios caminaban, se arrastraban, nadaban y volaban por toda la tierra. Pero en algún momento entre 65 y 66 millones de años atrás, todos los dinosaurios no voladores se extinguieron repentinamente. Esto se llamó la extinción Cretácico-Paleógeno (también llamada extinción Cretácico-Terciario o extinción KT), y no solo mató a los dinosaurios: aproximadamente el 80% de la vida en el planeta desapareció.

Durante años, los paleontólogos no sabían realmente qué podría haber causado una extinción tan apocalíptica, pero hoy el consenso científico se ha asentado en la teoría del impacto de asteroides.

Según la teoría del impacto de asteroides , la extinción se desencadenó cuando un enorme asteroide golpeó la Tierra hace unos 66 millones de años cerca de la península de Yucatán en México. El cráter creado por ese impacto todavía está allí hoy, se llama cráter Chicxulub . Hoy en día, el cráter Chicxulub tiene unos 180 kilómetros (112 millas) de ancho y 2 kilómetros (1,24 millas) de profundidad, y los científicos estiman que el asteroide habría tenido unos 10 kilómetros (6,2 millas) de ancho.

La línea horizontal más clara muestra la capa de escombros depositada por el impacto del asteroide.

Según la teoría del impacto de asteroides, la fuerza de este enorme asteroide provocó una ola de tsunamis, terremotos y deslizamientos de tierra en todo el mundo. Y eso fue solo el principio. La colisión envió 10,000 billones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, causando un cambio climático instantáneo y dramático. De hecho, los científicos estiman que los escombros de la explosión, más el humo causado por los incendios después del impacto, crearon suficiente material particulado para destruir temporalmente la capa de ozono. Las nubes de polvo arrojadas por la explosión bloquearon el sol, cambiando el clima de todo el planeta y provocando una caída repentina de la temperatura global.

Las plantas no podían sobrevivir en ese entorno porque no podían obtener suficiente luz solar para vivir. Eso significó la muerte para los dinosaurios herbívoros, que a su vez fue el fin de los dinosaurios carnívoros que se alimentaban de ellos.

Evidencia de la teoría del impacto de asteroides

La teoría del impacto de asteroides está respaldada por bastante evidencia. Por ejemplo, el registro fósil muestra que los dinosaurios se extinguieron muy repentinamente. Esto es más consistente con un desastre mayor como el impacto de un asteroide que con un cambio gradual en el clima o la actividad volcánica.

Los científicos también han encontrado evidencia de la teoría del impacto de asteroides al observar rocas del límite Cretácico / Terciario , la capa de roca del período de tiempo cuando ocurrió el evento de extinción. Estas rocas tienen:

Iridio

• Altos niveles de iridio, un mineral que es raro en la Tierra pero común en los asteroides. El iridio es mucho más común en rocas del período Cretácico que en rocas de cualquier otra época.
• Gran cantidad de eyecciones, pequeños trozos de roca arrojados por grandes colisiones. Específicamente, los investigadores han encontrado muchas tectitas, pequeños trozos de vidrio producidos por el calor y la presión de las colisiones de rocas. Las tectitas del sitio de Chicxulub se han fechado en el mismo período de tiempo que el impacto del asteroide propuesto.
• Mucho cuarzo con cristales fracturados. Los cristales pueden fracturarse por un impacto masivo, y el impacto de un asteroide encaja perfectamente.

Otras teorías sobre la extinción de los dinosaurios

La teoría del impacto de asteroides no es la única explicación propuesta para la extinción del Cretácico-Paleógeno. Algunos científicos culpan al aumento de la actividad volcánica. Los volcanes en erupción podrían haber creado mucho humo y cenizas, provocando nubes que cambiaron el clima de la tierra e hicieron imposible la vida de los dinosaurios. Más específicamente, los partidarios de esta teoría apuntan a las Trampas Deccan, una formación de rocas volcánicas en la India. La mayoría de las erupciones volcánicas que crearon las Trampas Deccan tuvieron lugar aproximadamente al mismo tiempo que la extinción de los dinosaurios.

Otros científicos sostienen que una combinación de actividad volcánica e impacto de asteroides fue la razón última del evento de extinción: las dos crisis que ocurrieron al mismo tiempo tuvieron un efecto acumulativo.

Pero a pesar de que algunos científicos continúan argumentando a favor de explicaciones alternativas, el consenso científico es que un gran impacto de asteroide en la Península de Yucatán fue el principal impulsor de la extinción al final del Cretácico.

Preguntas en curso e investigación actual

Recientemente, los científicos han tomado muestras del núcleo del sitio del cráter en la Península de Yucatán. El cráter tiene dos anillos, un anillo exterior que marca el límite del cráter y un anillo de pico más pequeño dentro de él. Estos dos anillos son el equivalente geológico de las ondas creadas por un guijarro arrojado al agua. Los científicos están estudiando el anillo interior del cráter para ver si sus formaciones geológicas son congruentes con la teoría de los asteroides.

Tampoco se sabe aún de dónde vino el asteroide. Los científicos de la NASA pensaron una vez que se desprendió de un asteroide más grande llamado Baptistina, pero esta teoría ha sido refutada.

Resumen de la lección

La mayoría de los científicos están de acuerdo en la teoría del impacto de asteroides como la principal explicación de la extinción del Cretácico-Paleógeno. Según esta teoría, un enorme asteroide golpeó la Península de Yucatán hace entre 65 y 66 millones de años, creando el cráter Chicxulub . El impacto provocó violentos terremotos, tsunamis y deslizamientos de tierra que cambiaron drásticamente el clima de la Tierra, haciendo imposible la supervivencia de los dinosaurios. La evidencia a favor de esta teoría incluye altos niveles de iridio, eyección y cuarzo fracturado en el límite Cretácico / Terciario .