Trastorno de pánico y agorafobia: síntomas, causas y tratamiento

¿Qué es el pánico?

Más que cualquier otra parte del cuerpo, nuestro cerebro es lo que nos mantiene a salvo. Un reflejo, como retirar nuestra mano de una estufa caliente, es una reacción instantánea diseñada para protegernos. Estos instintos mantuvieron vivo al hombre prehistórico. Instintivamente sabía que debía temer situaciones peligrosas como la confrontación con grandes depredadores. Los seres humanos han mantenido esas reacciones automáticas ante situaciones potencialmente peligrosas.

En algunos casos, estas reacciones siguen siendo útiles. Cuando se nos presenta una situación peligrosa, nuestros instintos aún nos dicen que debemos luchar o huir. Sin embargo, en nuestra sociedad actual, esta respuesta de “lucha o huida” es menos relevante. No nos enfrentamos a diario con depredadores o rocas que caen donde tendríamos que reaccionar sin un pensamiento consciente.

Independientemente, este instinto aún vive en nuestro cerebro. En algunas personas, esta reacción puede ocurrir cuando se enfrentan a una situación aterradora o estresante que no amenaza la vida, como hablar en público o incluso conducir. A veces, esta misma reacción puede comenzar en el cerebro sin ningún motivo.

Ataques de pánico

El miedo intenso, a menudo debilitante, de una situación normal puede escalar a lo que se conoce como un ataque de pánico. Los ataques de pánico son períodos repentinos e inesperados de miedo intenso y debilitante en los que la persona afectada tiene una reacción similar a la de un león. Estos ataques generalmente alcanzan su punto máximo en 10 minutos, pero pueden parecer mucho más largos para quienes los experimentan.

Durante los ataques de pánico, las personas experimentan una ansiedad extrema a menudo acompañada de pulso rápido, palpitaciones del corazón, mareos, sofocos o sofocos, dolor en el pecho, debilidad, náuseas y la sensación de que están teniendo un ataque al corazón o que van a morir. También son comunes los síntomas de despersonalización y desrealización.

Estos nombres que suenan extraños son en realidad síntomas bastante simples de recordar. La despersonalización es una sensación de estar fuera de tu propio cuerpo, mientras que la desrealización es una sensación de que el mundo no es real. Estos sentimientos, junto con los muchos síntomas físicos, frecuentemente hacen que las personas piensen que están perdiendo el control de sí mismas y ‘volviéndose locas’. Desafortunadamente, esto a menudo conduce a un mayor pánico y una escalada de síntomas.

Trastorno de pánico y agorafobia

Aunque los ataques de pánico no son peligrosos, son aterradores. Generalmente, los ataques de pánico surgen de la nada y son completamente inesperados. Las personas que experimentan un ataque de pánico temen tener otro. El trastorno de pánico es un trastorno de ansiedad caracterizado por frecuentes ataques de pánico y ansiedad significativa por tener más ataques. Para que se pueda hacer un diagnóstico, el miedo a tener más ataques de pánico debe estar presente durante al menos un mes, y generalmente se corresponde con cambios en el comportamiento para evitar más ataques.

La ansiedad y el miedo de tener otro ataque de pánico pueden ser tan difíciles de manejar como los propios ataques. El miedo a sufrir un ataque de pánico en público, posiblemente al ir de compras o incluso al conducir, puede hacer que los pacientes eviten ciertas actividades o situaciones sociales. Esta situación es tan común en las personas que padecen trastornos de pánico que los psicólogos le han dado un nombre: agorafobia . A diferencia de otras fobias, la agorafobia no es el miedo a una sola situación u objeto.

La agorafobia es el miedo a cualquier situación en la que escapar puede ser difícil si se presentaran síntomas de ansiedad o pánico. Los síntomas de la agorafobia incluyen ansiedad y evitación de ciertas situaciones que hacen que una persona se sienta vulnerable. Para algunas personas, esto puede significar estar entre una multitud de personas, hacer fila o estar en un vehículo. La agorafobia clínica se diagnostica en uno de cada tres pacientes con trastorno de pánico. Este trastorno ocurre con tanta frecuencia junto con el trastorno de pánico que, hasta el reciente DSM-5 , no se consideraba su propio trastorno.

Causas

Anteriormente, aprendimos que a veces la respuesta de “lucha o huida” en el cerebro puede fallar. Los científicos han descubierto que la falla de una parte específica del circuito del miedo del cerebro llamada locus coeruleus puede desencadenar ataques de pánico. El locus coeruleus es una fuente importante del neurotransmisor norepinefrina, y la norepinefrina es un desencadenante del sistema nervioso simpático. Esté presente o no el peligro, la activación del sistema nervioso simpático nos prepara para la acción. Esto crea síntomas corporales como pulso y respiración rápidos, sudoración y flujo de sangre a los músculos en preparación para luchar o huir.

¿Le suenan familiares estos síntomas? Ellos deberían. Estos son esencialmente los mismos síntomas que se experimentan durante un ataque de pánico. Una persona que experimente estos síntomas podría creer que está comenzando a tener un ataque de pánico. Desafortunadamente, este pensamiento, y el miedo que surge de él, podría hacer de este un ciclo autocumplido.

Los psicólogos del comportamiento creen que los ataques de pánico también pueden ser el resultado del condicionamiento. La teoría del condicionamiento interoceptivo , que describe cómo los estímulos físicos pueden desencadenar reacciones, se utiliza para explicar un ciclo de síntomas corporales y los ataques de pánico resultantes que ocurren comúnmente en los pacientes. Este modelo teoriza que los síntomas físicos de ansiedad pueden convertirse en un desencadenante de ataques de pánico. Debido a que los ataques de pánico van acompañados de síntomas de activación del sistema nervioso central, los pacientes pueden confundir la aparición de estos síntomas comunes con otro ataque de pánico.

Los psicólogos han estudiado exhaustivamente tanto el trastorno de pánico como la agorafobia para comprender mejor estos patrones cíclicos. Un modelo popular que parece abarcar todos los campos de la psicología es la hipótesis del miedo al miedo . Esta hipótesis sugiere algunas cosas que quizás ya haya adivinado:

• El miedo y la ansiedad de tener un ataque de pánico hace que las personas sean hipersensibles a los síntomas físicos.
• Estos síntomas se interpretan erróneamente como síntomas de un ataque de pánico.
• Esto crea más miedo y aumenta la probabilidad de pánico.
• El miedo crea síntomas físicos

La hipótesis del miedo al miedo también se puede aplicar a la agorafobia. Los psicólogos cognitivos han sugerido que el miedo a “volverse loco” o “perder el control” en un lugar público provoca los síntomas de evitación de la agorafobia.

Tratamiento del trastorno de pánico y la agorafobia

Los tratamientos más comunes para el trastorno de pánico incluyen psicoterapia y medicamentos recetados. A menudo, las benzodiazepinas, un tipo de fármaco contra la ansiedad, se utilizan a corto plazo para reducir los síntomas de ansiedad mientras la persona se somete a tratamiento con un terapeuta. Las técnicas de relajación también se enseñan a menudo y se utilizan como complemento de otros tratamientos.

La PCT , o terapia de control del pánico , es una técnica utilizada por los terapeutas cognitivo-conductuales para tratar el trastorno de pánico. PCT incluye una serie de estrategias, incluida la recreación y la experimentación de síntomas físicos comunes en un entorno seguro. Los terapeutas de PCT animan a los clientes a experimentar las sensaciones físicas del pánico mientras practican pensamientos positivos y técnicas de afrontamiento. También se ha demostrado que las técnicas de terapia psicodinámica y terapia cognitiva tienen buenos resultados en el tratamiento del trastorno de pánico.

Resumen de la lección

Se ha descubierto que las personas que padecen trastornos de ansiedad tienen circuitos de miedo hiperactivos, que pueden desencadenar ataques de pánico en situaciones cotidianas que de otro modo no serían amenazantes. Un ataque de pánico se asemeja a una falla en la respuesta de lucha o huida, preparando el cuerpo para la acción. Esto crea síntomas similares a los de enfrentarse a una situación mortal, pero ocurre cuando está a salvo.

Junto con los síntomas físicos, como dificultad para respirar, dolor en el pecho, sudoración y palpitaciones del corazón, los ataques de pánico suelen ir acompañados de sentimientos de despersonalización y desrealización . Esto es cuando la persona siente que está fuera de sí misma observando o experimentando algo que no es real. Esta combinación de síntomas y sentimientos hace que los que sufren un ataque de pánico se sientan como si se estuvieran “volviendo locos” o muriendo.

Algunas personas pueden experimentar un ataque de pánico y nunca tener otro. Otros desarrollan trastorno de pánico . Sufren de ataques frecuentes y aprenden a temer el próximo ataque de pánico. A menudo, se vuelven temerosos de los síntomas físicos de pánico. El término condicionamiento interoceptivo se refiere a este miedo a los síntomas físicos y la tendencia de estos síntomas a desencadenar ataques de pánico. Esto es similar a la hipótesis del miedo al miedo , que básicamente establece que el miedo a los ataques de pánico puede provocar más ataques de pánico.

Muchas personas que tienen trastorno de pánico evitan situaciones en las que previamente han tenido un ataque de pánico. Esto puede convertirse en agorafobia , un miedo a situaciones de las que puede ser difícil escapar o encontrar ayuda. A menudo, se combinan diferentes tipos de psicoterapia con medicamentos recetados para tratar el trastorno de pánico y la agorafobia. Un tipo de psicoterapia cognitivo-conductual que ha demostrado ser eficaz se llama terapia de control del pánico o PCT , e incluye la exposición a síntomas físicos.

Los resultados del aprendizaje

Completar esta lección debería prepararte para:

• Describir los síntomas de un ataque de pánico, trastorno de pánico y agorafobia.
• Resumir las causas del trastorno de pánico, incluido el condicionamiento interoceptivo y la hipótesis del miedo al miedo.
• Explicar cómo se trata el trastorno de pánico.
• Definir despersonalización, desrealización y locus coeruleus