Tratamiento del agua: Mejora de la calidad del agua

Purificación del agua

Cuando tienes sed, vas al fregadero y llenas un vaso de agua. En los Estados Unidos, a menudo damos por sentado este lujo porque la mayoría de nosotros tenemos acceso a agua potable. Pero, ¿de dónde viene esa agua y cómo se purifica para que puedas beberla sin enfermarte?

El agua potable es agua segura para beber. Es posible que se sorprenda al saber que en realidad usamos agua potable purificada para todo: cocinar, lavar la ropa y tirar de la cadena de nuestros inodoros. Obtenemos esta agua de fuentes naturales, como aguas subterráneas, ríos y lagos, y luego tomamos una serie de medidas para que su uso sea seguro.

Primero, el agua se mezcla con minerales (como el sulfato de aluminio) que crean grumos grandes en forma de gel en el agua. Estos grupos actúan como perros pastores pastoreando ganado, ya que acumulan las bacterias y las partículas de suciedad en el agua y finalmente se depositan en el fondo. Una vez que se han separado todas las partículas grandes, el agua se puede filtrar a través de arena y grava, lo que la separa de los grumos restantes que pueden no haberse depositado en el fondo.

Muchas instalaciones de tratamiento de agua también airean el agua para mejorar su olor y sabor. La aireación es el proceso de hacer circular el aire a través del agua, lo que elimina los compuestos de azufre de olor fuerte (¡y el azufre huele a huevo podrido!). La adición de aire disuelto en el agua también le da al agua un buen sabor; de lo contrario, tiene un sabor un poco plano.

Una vez que el agua se ha filtrado y aireado, se desinfecta para matar cualquier patógeno, como bacterias y virus, que quede después de la filtración. El cloro gaseoso y el ozono son los dos desinfectantes más utilizados.

Tratamiento de aguas residuales

Una vez que hemos utilizado agua potable, se convierte en agua residual . Cualquier agua que haya sido utilizada por las personas de alguna manera termina como agua residual, y esto incluye el agua que corre por el fregadero después de lavar los platos, tomar una ducha, lavar el automóvil y escurrir el agua de lluvia. Los sistemas naturales no pueden procesar adecuadamente la gran cantidad de aguas residuales que producimos, por lo que se han desarrollado algunos tratamientos de aguas residuales para limpiar el agua antes de que vuelva al medio ambiente.

Dependiendo de dónde viva en los EE. UU., Su tratamiento de aguas residuales puede ser diferente. Por ejemplo, si vive en una zona rural, es probable que utilice un sistema séptico , que dirige las aguas residuales de la casa a un tanque séptico subterráneo donde los desechos se pueden separar del agua. El agua que se separa luego viaja cuesta abajo hasta un campo de drenaje donde los microbios pueden descomponer los contaminantes restantes. Los residuos sólidos que quedan en el tanque se retiran del tanque y luego se llevan al vertedero.

Si vive en la ciudad, sus aguas residuales se tratan en una ubicación central después de que son transportadas por el sistema de alcantarillado. Hay tres pasos para tratar las aguas residuales municipales que involucran técnicas físicas, químicas y biológicas.

Primero, está el tratamiento primario , que es cuando el agua fluye a través de tanques de sedimentación o clarificadores y los contaminantes se eliminan físicamente. El material más ligero, como la grasa y el aceite, se deposita en la parte superior y el lodo más pesado se deposita en la parte inferior. Este proceso elimina aproximadamente el 60% de los sólidos en suspensión de las aguas residuales que llegan.

Después del tratamiento primario, el agua pasa por un tratamiento secundario , que es cuando las aguas residuales se airean, lo que permite que las bacterias descompongan los contaminantes orgánicos. Este proceso es muy eficaz, ya que elimina aproximadamente el 90% de los sólidos en suspensión del agua.

En la etapa final, el tratamiento terciario , las aguas residuales se desinfectan con cloro o luz ultravioleta antes de ser devueltas al medio ambiente. Una vez que el agua ha sido desinfectada, generalmente se canaliza de regreso a los ríos, lagos y océanos, pero a veces se puede recuperar , que es cuando se reutiliza para fines que no requieren agua purificada, como el riego de campos de golf, riego agrícola y incluso algunas de esas grandes exhibiciones de fuentes de agua en Las Vegas.

Agua potable en países en desarrollo

Los países desarrollados como EE. UU. Pueden proporcionar agua potable limpia a la mayoría de sus ciudadanos porque tienen la tecnología y la infraestructura para hacerlo. Sin embargo, en los países en desarrollo, este no es el caso, ya que hay muchas menos instalaciones de tratamiento de agua, si las hay.

Para tener agua potable segura, muchas personas en los países en desarrollo tienen que hervir el agua para desinfectarla. Y aunque esto puede parecer una alternativa fácil, encontrar combustible para hervir el agua puede llevar mucho tiempo y ser laborioso. Es posible que el agua ni siquiera esté cerca, y en muchos países, las familias pasan días enteros caminando hasta una fuente de agua y luego llevándola a casa para desinfectarla.

En respuesta a esta crisis, algunas empresas y fabricantes han desarrollado sistemas desinfectantes asequibles y fáciles de usar para quienes no tienen acceso a agua limpia. Estos sistemas no requieren ningún combustible más que la luz solar y se pueden utilizar en ubicaciones remotas.

Más de 400 personas en el mundo mueren cada hora debido a la falta de disponibilidad de combustible y agua potable. Estas personas mueren a causa de enfermedades prevenibles que contraen los patógenos presentes en el agua sucia. Además de los patógenos, el agua no tratada puede contener sustancias químicas tóxicas que ingresan al suministro de agua. En Bangladesh, se hacen pozos muy profundos para evitar los contaminantes que se encuentran cerca de la superficie. Sin embargo, los pozos son tan profundos que recogen agua que está muy contaminada con arsénico.

Resumen de la lección

Todos necesitamos agua limpia que sea segura para beber, también conocida como agua potable. En los EE. UU., Damos por sentado que esto se nos proporciona. Sin embargo, en muchos países en desarrollo, este no es el caso. La falta de agua potable mata a cientos de personas cada día y puede obligar a las personas a caminar grandes distancias en busca de agua y de combustible para desinfectarla.

También tenemos la suerte de que nuestras aguas residuales sean tratadas para nosotros, ya sea a través de sistemas sépticos en áreas rurales, que separan los desechos del agua en tanques sépticos, o mediante tratamientos primarios , secundarios y terciarios en áreas urbanas.

Es posible que incluso haya notado que el proceso municipal para tratar las aguas residuales es bastante similar al de purificar el agua potable. Para cada proceso, es importante eliminar primero las partículas grandes, airear el agua y luego desinfectarla. Aunque el destino final puede parecer diferente, es importante tratar las aguas residuales lo más minuciosamente posible porque realmente estamos usando la misma agua una y otra vez.

Las aguas residuales tratadas terminan en arroyos, lagos y ríos, y de aquí es de donde obtenemos nuestra agua potable. Entonces, puede ver que dado que estamos reciclando la misma agua una y otra vez en la Tierra, el tratamiento completo es un proceso necesario.

Los resultados del aprendizaje

Después de ver esta lección, debería poder:

• Describe el proceso de purificación del agua.
• Explique cómo se tratan las aguas residuales para que sean reutilizables.
• Analizar la purificación del agua en los países en desarrollo