Triacilglicerol: estructura y función

Reservas de energía y funciones

Comencemos con un acertijo: ¿Nombra una cosa que muchos de nosotros tenemos y queremos perder? La respuesta: ¡gordo!

La grasa comúnmente tiene una mala reputación cuando se trata de nuestra salud. Pero la verdad es que nuestros cuerpos están diseñados para tener una reserva de grasa de alrededor del 21% para los hombres y del 26% para las mujeres. Cuando nuestro cuerpo sufre largos períodos de escasez de alimentos, las grasas que se encuentran en el triacilglicerol , una combinación de ácidos grasos y el compuesto químico glicerol, sirven como fuente de energía. Por ejemplo, su cuerpo tiene reservas de azúcar para un día, pero una vez que se ha agotado, su cuerpo recurrirá al tejido adiposo , un tejido conectivo que lastima la grasa, para sobrevivir.

Pero, ¿por qué necesitamos grasas para obtener energía? ¿Por qué no podemos simplemente almacenar azúcar?

La grasa es especial porque puede producir seis veces la energía de la misma cantidad de azúcar común. Cuando nuestro cuerpo recibe la señal de que nuestro suministro de azúcar en sangre es bajo, se libera grasa en el torrente sanguíneo.

Las grasas también son muy fáciles de almacenar porque no son polares e insolubles en agua , lo que significa que no se pueden disolver en agua. Como resultado, no necesitamos combinar nuestras grasas con agua para almacenarlas. Por ejemplo, un trozo de mantequilla que se vierte en un vaso de agua permanecería intacto, mientras que una cucharada de azúcar se disolvería en agua. Los animales tienen células especiales llamadas adipocitos , que crean grasa y la almacenan en glóbulos de grasa dentro de la célula.

El tejido adiposo , que se encuentra principalmente debajo de nuestra piel, funciona no solo como reservas de energía, sino también como aislamiento térmico, para mantener nuestros cuerpos calientes a temperaturas más bajas. Los animales acuáticos de sangre caliente, como las ballenas, las focas y los pingüinos, necesitan una capa de grasa sustancial para mantenerse calientes en climas fríos.

Estructura

Obtenemos nuestra grasa dietética de plantas, peces y animales, principalmente en forma de triacilgliceroles o triglicéridos , que normalmente produce el páncreas. Analicemos esa gran palabra. Comenzaremos con el prefijo, ‘tri’, que se refiere a los tres ácidos grasos. Al final de la palabra, tenemos glicerol , un alcohol de azúcar compuesto por una unidad de glicerol.

Estructura de triglicéridos

Es posible que haya escuchado los términos grasa ‘saturada’ e ‘insaturada’ en referencia a las fuentes de alimentos. Los triacilgliceroles pueden variar en la longitud de sus cadenas de ácidos grasos y el nivel de saturación de esas cadenas. La saturación se refiere a la extensión de los enlaces de hidrógeno (H): decir que una grasa está ‘saturada’ significa que tiene todos los enlaces de hidrógeno posibles.

La mantequilla contiene grasas saturadas

Por el contrario, una grasa insaturada no tiene todos los enlaces de hidrógeno posibles. Las grasas vegetales, que se encuentran típicamente en el aceite, se diferencian de las grasas animales porque tienen más ácidos grasos insaturados. Un truco fácil para determinar el nivel de saturación de un triglicérido es ver si existe como líquido o sólido a temperatura ambiente. Por ejemplo, la grasa saturada que se encuentra en la mantequilla suele ser sólida a temperatura ambiente.

Los aceites, como el aceite de oliva, son generalmente líquidos a temperatura ambiente. También son más ricos en grasas insaturadas, lo que les proporciona un punto de fusión más bajo.

El aceite de oliva contiene grasas insaturadas.

Digestión de grasas

Las grasas necesitan ácidos biliares especiales, también llamados sales biliares, para digerir el triacilglicerol que consumimos. Recuerde que los triglicéridos son insolubles en agua, pero las enzimas digestivas que se utilizan para descomponer nuestros alimentos son solo solubles en agua. Los ácidos biliares son sustancias similares a los detergentes que cambian los glóbulos de grasa para hacerlos solubles en agua. Una vez que son solubles en agua, las grasas se pueden disolver en agua y, por lo tanto, absorberlas nuestro intestino delgado. El páncreas también secreta la enzima lipasa, que luego se transporta al intestino delgado para ayudar a descomponer los triacilgliceroles para su absorción.

Resumen de la lección

El triacilglicerol que consumimos se puede encontrar en las células adipocitarias de nuestro tejido adiposo , donde nuestro cuerpo almacena grasa. El triacilglicerol se compone de una unidad de glicerol y tres cadenas de ácidos grasos, que pueden variar en longitud y saturación de hidrógeno. Es una forma valiosa de energía e importante para regular la temperatura. Nuestra dieta es rica en triacilglicerol saturado e insaturado , con grasas vegetales y animales que varían en la extensión de sus enlaces de hidrógeno. Los triacilgliceroles son naturalmente insolubles en agua, por lo que para digerir estas grasas, producimos ácidos biliares , que los convierten en una forma soluble en agua.