Virus de la Varicela-Zóster (VZV): Causas, Síntomas, Tratamiento y Prevención

Introducción al Virus de la Varicela-Zóster (VZV)

El virus de la varicela-zóster (VZV), perteneciente a la familia Herpesviridae, es un patógeno altamente contagioso que causa dos enfermedades distintas: la varicela (primoinfección) y el herpes zóster (reactivación del virus). Este virus, también conocido como herpesvirus humano tipo 3 (HHV-3), afecta principalmente a niños en el caso de la varicela, mientras que el herpes zóster se manifiesta con mayor frecuencia en adultos mayores o individuos inmunocomprometidos. La transmisión ocurre a través de gotículas respiratorias o contacto directo con las lesiones cutáneas, lo que facilita su propagación en entornos cerrados como escuelas y hogares.

El VZV tiene la capacidad de permanecer latente en los ganglios sensoriales después de la infección primaria, lo que significa que, aunque el paciente se recupere de la varicela, el virus puede reactivarse años más tarde en forma de herpes zóster. Esta característica lo convierte en un agente infeccioso de gran relevancia clínica, especialmente en poblaciones vulnerables. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), antes de la introducción de la vacuna, la varicela afectaba a aproximadamente 4 millones de personas cada año solo en Estados Unidos, con complicaciones graves en algunos casos.

El diagnóstico del VZV se basa en la presentación clínica, aunque en situaciones atípicas pueden emplearse técnicas de laboratorio como la PCR o la serología. El tratamiento incluye antivirales como el aciclovir, especialmente en pacientes con riesgo de complicaciones. Además, la vacunación ha demostrado ser una estrategia efectiva para reducir la incidencia tanto de la varicela como del herpes zóster. En este artículo, exploraremos en profundidad las características del VZV, su patogenia, manifestaciones clínicas, opciones terapéuticas y medidas preventivas.

Epidemiología y Transmisión del VZV

El virus de la varicela-zóster tiene una distribución mundial y afecta a personas de todas las edades, aunque la varicela es más común en niños menores de 10 años. Antes de la implementación de programas de vacunación, más del 90% de los adultos habían estado expuestos al VZV, lo que refleja su alta contagiosidad. En regiones templadas, la varicela presenta un patrón estacional, con mayor incidencia en invierno y primavera, mientras que en zonas tropicales, la circulación del virus es menos predecible.

La transmisión del VZV ocurre principalmente a través de dos vías: la inhalación de gotículas respiratorias de un individuo infectado y el contacto directo con el líquido de las vesículas cutáneas. Un paciente con varicela puede contagiar desde 1-2 días antes de la aparición del exantema hasta que todas las lesiones se hayan convertido en costras. En el caso del herpes zóster, el riesgo de transmisión es menor, pero el contacto con las lesiones activas puede causar varicela en personas no inmunes.

Los brotes de varicela son frecuentes en guarderías y escuelas debido a la facilidad con la que el virus se propaga en ambientes cerrados. Aunque la enfermedad suele ser leve en niños sanos, puede generar complicaciones graves en lactantes, adultos, embarazadas y pacientes inmunodeprimidos. La introducción de la vacuna contra la varicela en los años 90 ha reducido significativamente la incidencia de la enfermedad, pero el herpes zóster sigue siendo un problema de salud pública, especialmente en adultos mayores.

Patogenia y Fisiopatología del VZV

Tras la exposición al VZV, el virus invade las mucosas de las vías respiratorias superiores y se replica en los ganglios linfáticos regionales, lo que da lugar a una viremia primaria. Posteriormente, el patógeno se disemina a órganos como el hígado y el bazo, donde continúa multiplicándose antes de producir una segunda viremia que afecta la piel y las mucosas. Esta fase coincide con la aparición del exantema característico de la varicela, que progresa de máculas a pápulas, vesículas y costras.

Una particularidad del VZV es su capacidad para establecer latencia en los ganglios sensoriales dorsales y los ganglios craneales. Años o décadas después de la infección primaria, factores como el envejecimiento, el estrés o la inmunosupresión pueden reactivar el virus, que viaja a lo largo de los nervios sensitivos hasta la piel, causando el herpes zóster. Esta condición se manifiesta como una erupción dolorosa en un dermatoma específico, frecuentemente en el tórax o la cara.

La respuesta inmunitaria juega un papel crucial en el control del VZV. La inmunidad celular es esencial para limitar la replicación viral durante la varicela y prevenir la reactivación del herpes zóster. Por ello, pacientes con deficiencias inmunitarias, como aquellos con VIH o bajo tratamiento con quimioterapia, tienen mayor riesgo de desarrollar formas graves de la enfermedad.

Manifestaciones Clínicas: Varicela y Herpes Zóster

Varicela (Infección Primaria)

La varicela se caracteriza por un pródromo de fiebre, malestar general y cefalea, seguido de la aparición de un exantema pruriginoso que evoluciona en brotes sucesivos. Las lesiones cutáneas suelen comenzar en el cuero cabelludo y la cara, extendiéndose luego al tronco y las extremidades. El rash incluye máculas, pápulas, vesículas llenas de líquido claro y costras, que pueden dejar cicatrices si se infectan secundariamente.

En la mayoría de los niños, la varicela es una enfermedad autolimitada que se resuelve en 7-10 días. Sin embargo, pueden presentarse complicaciones como infecciones bacterianas de la piel (p. ej., por Staphylococcus aureus), neumonía, encefalitis o síndrome de Reye (asociado al uso de aspirina). Los adultos, embarazadas y personas inmunocomprometidas tienen mayor riesgo de desarrollar formas graves, incluyendo hepatitis y coagulación intravascular diseminada.

Herpes Zóster (Reactivación del VZV)

El herpes zóster, también conocido como “culebrilla”, se manifiesta como una erupción vesicular unilateral que sigue la distribución de un dermatoma. El síntoma más destacado es el dolor neuropático, que puede persistir después de la resolución del rash (neuralgia postherpética). Otros síntomas incluyen fiebre, fatiga y parestesias en el área afectada.

Las complicaciones del herpes zóster dependen de la localización. La afectación del nervio trigémino puede causar queratitis y pérdida de visión (herpes zóster oftálmico), mientras que la participación del nervio facial puede generar parálisis de Bell (síndrome de Ramsay Hunt). La neuralgia postherpética es la secuela más común, especialmente en adultos mayores, y puede ser debilitante.

Diagnóstico y Tratamiento del VZV

El diagnóstico de la varicela y el herpes zóster suele ser clínico, basado en la historia y el examen físico. En casos atípicos, se pueden emplear pruebas de laboratorio como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para detectar ADN viral en las vesículas, o pruebas serológicas para identificar anticuerpos específicos.

El tratamiento de la varicela en niños sanos es principalmente sintomático, incluyendo antihistamínicos para el prurito y antipiréticos (evitando la aspirina). En adultos y pacientes de alto riesgo, se recomiendan antivirales como aciclovir, valaciclovir o famciclovir para reducir la duración y la gravedad de los síntomas.

Para el herpes zóster, los antivirales son más efectivos si se inician dentro de las 72 horas posteriores a la aparición del rash. El manejo del dolor puede requerir analgésicos, antidepresivos tricíclicos o gabapentinoides en casos de neuralgia postherpética.

Prevención: Vacunas y Medidas de Control

La vacunación es la estrategia más efectiva para prevenir la varicela y el herpes zóster. La vacuna contra la varicela (Varivax) se administra en dos dosis en la infancia y tiene una eficacia del 90%. Para adultos mayores de 50 años, la vacuna recombinante contra el herpes zóster (Shingrix) es altamente efectiva en la prevención de la reactivación del virus.

Otras medidas incluyen el aislamiento de pacientes infectados hasta que todas las lesiones estén en fase de costra, y la inmunoprofilaxis con inmunoglobulina contra la varicela-zóster (VariZIG) en personas susceptibles expuestas al virus.

Conclusión

El VZV es un virus con un impacto significativo en la salud pública debido a su alta contagiosidad y capacidad de reactivación. Aunque la varicela suele ser benigna en niños, puede causar complicaciones graves en poblaciones vulnerables. El herpes zóster, por otro lado, representa una carga importante en adultos mayores. La vacunación y el tratamiento antiviral oportuno son clave para reducir la morbilidad asociada a este patógeno.