¿Qué son las especies invasoras?
Imagínese ser parte de una misión de operación secreta. Vestido de negro, idéntico a tus compañeros de equipo, te escabulles detrás de las líneas enemigas en la noche. Con tu equipo de alta tecnología, estás mucho más adaptado al entorno que al enemigo y los adelantas fácilmente, ganando la pelea. Aunque por lo general no hay una guerra en un ecosistema natural, a veces se infiltran enemigos que no están destinados a estar allí. Las especies invasoras son especies que no son nativas de un área y compiten con los animales nativos por alimentos y otros recursos. Las especies invasoras se introducen típicamente a través de la actividad humana. A veces, los humanos los tienen como mascotas y luego los dejan en libertad. Otras veces, las especies invasoras viajan en bote u otra forma de transporte y terminan en lugares donde no deberían. Pueden apoderarse del ecosistema y, a menudo, no tienen depredadores naturales. Esto altera el delicado equilibrio del medio ambiente y puede provocar caídas de población, donde las especies mueren.
Animales
Mejillones cebra
Los mejillones cebra reciben un nombre adecuado por las rayas oscuras y claras en sus conchas. Estas diminutas criaturas, que crecen hasta solo unos cinco centímetros de largo, han encontrado un hogar en las vías fluviales de Estados Unidos, particularmente en los Grandes Lagos. Los barcos que navegaban hacia América en la década de 1980 traían mejillones cebra en el agua de lastre dentro de los barcos. Estos pasajeros involuntarios que vienen de los mares Caspio y Negro encajaron perfectamente en los Grandes Lagos y otras vías fluviales de América. Pero, encajaban demasiado bien. La población de mejillones cebra se disparó en América, y pronto, desplazó a las especies nativas. Con su gran población, los mejillones cebra están comiendo todo el alimento de las especies nativas, e incluso crecen en las conchas de almejas nativas y mejillones más grandes.
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Sin embargo, los mejillones cebra no solo son malos para otros animales; también son un gran problema para los humanos. Los mejillones cebra obstruyen las vías fluviales que limpian las aguas residuales, así como las tuberías que llevan el agua de refrigeración a las centrales eléctricas. También dañan barcos y boyas. Se gastan millones de dólares tratando de erradicar la población de mejillones cebra.
Lamprea de mar
La mayoría de nosotros sabemos que los vampiros no son reales, pero una especie invasora es igualmente aterradora. La lamprea de mar parece una combinación entre una serpiente y una anguila. Este pez tiene un cuerpo largo y cilíndrico con aletas dorsales. En lugar de boca, estos animales tienen una mandíbula circular llena de pequeños dientes que usan para adherirse a sus presas, chupando sangre para alimentarse.
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Las lampreas marinas son una especie que se originó en el Océano Atlántico, pero a través de la actividad humana, han llegado a los Grandes Lagos. Han tenido efectos devastadores en las poblaciones de peces locales, diezmando las poblaciones de truchas de lago y peces blancos antes de que se implementaran esfuerzos de control a gran escala. En su vida adulta relativamente corta (menos de 2 años), una lamprea de mar puede matar alrededor de 40 libras de peces. Dado que los Grandes Lagos son una pesquería importante, la introducción de la lamprea marina le ha costado a la comunidad miles de millones de dólares.
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Plantas
Jacinto de agua
En lo profundo de las selvas de América del Sur, los arroyos y afluentes del río Amazonas parecen estar cubiertos por una alfombra verde. Tras un examen más detenido, la alfombra es en realidad una planta llamada jacinto de agua . Esta hermosa planta acuática flota en el agua y produce grandes flores de color púrpura.
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Ha sido traída a los Estados Unidos como planta ornamental para jardines debido a sus bonitas flores y su cubierta de agua. Sin embargo, es increíblemente resistente y está superando a las especies nativas, particularmente en las aguas tropicales de Florida, aunque se puede encontrar en todas las vías fluviales de los Estados Unidos. El jacinto de agua crece en parches densos en la superficie, impidiendo que la luz llegue a otras plantas. Crece tan densamente que también puede interferir con las actividades humanas, como el riego, las actividades recreativas y el enfriamiento del agua para las centrales eléctricas. Las densas esteras también crean un caldo de cultivo para los mosquitos, lo que puede causar un aumento en la propagación de enfermedades. En su hábitat nativo en América del Sur, el manatí del Amazonas corta el jacinto de agua. Estos gigantes pesan aproximadamente media tonelada y pueden comer el 8% de su peso corporal por día, ¡eso es aproximadamente 80 libras! Dado que su dieta consiste principalmente en jacinto de agua y lechuga de agua, esta especie mantiene a raya al jacinto de agua. Sin embargo, sin los consumidores naturales del jacinto de agua, se está apoderando de las vías fluviales estadounidenses.
Elodea
Los jacintos de agua no son las únicas especies invasoras nativas de América del Sur. La elodea brasileña es una planta acuática con tallos largos y muchas hojas dentadas. Tiene raíces bajo el agua, a diferencia del jacinto de agua. Hasta que se declaró una especie invasora, la elodea brasileña fue llevada a los Estados Unidos para su uso en acuarios. Desde su liberación accidental, ha llegado a casi todas partes del país. Tiene una tolerancia increíble al frío, así como a las aguas que se mueven rápidamente, lo que le permite colonizar fácilmente muchas partes de los Estados Unidos.
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Elodea puede reproducirse a partir de fragmentos, que se convierten en nuevas plantas. Cuando esta planta es triturada por botes u otra actividad, en lugar de matar la planta, le permite crecer aún más. Como el jacinto de agua, crece en gruesos grupos de tallos enredados, bloqueando la luz para otras plantas. También puede impedir las actividades humanas como otras especies invasoras acuáticas.
Resumen de la lección
Las especies invasoras son especies que no son nativas de un área y pueden causar daños al ecosistema. Los mejillones cebra son pequeños mariscos que han invadido los Grandes Lagos y otras vías fluviales, desplazando a las especies nativas y causando daños a las actividades humanas. Las lampreas marinas también son una especie invasora en los Grandes Lagos y están dañando las poblaciones locales de truchas. El jacinto de agua se introdujo en los Estados Unidos desde el Amazonas y desplaza a las plantas nativas, obstruyendo las vías fluviales formando densas esteras. Elodea se introdujo por primera vez como una planta de acuario y ahora se está apoderando de ríos y lagos en todo Estados Unidos.
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