Modificación medioambiental de Estados Unidos: Historia, ejemplos y efectos

Modificación ambiental

¿Alguna vez ha estado sentado afuera y ha arrancado una brizna de hierba? Enhorabuena, porque tú, amigo mío, has modificado el entorno. No mucho, pero aún así. La modificación ambiental , o la alteración humana del entorno físico, es un hecho omnipresente en la historia de la humanidad. Es una de las cosas que los humanos hacen mejor. Cambiamos el entorno para adaptarlo a nuestras necesidades, a veces con resultados positivos y, a veces, con resultados mucho más nefastos. Somos buenos para cambiar el entorno, pero no siempre somos los mejores para comprender cuál será el impacto de esas modificaciones.

Modificación y bosques

Aquí en los Estados Unidos, nos estamos volviendo más conscientes de nuestro impacto en el medio ambiente a medida que estudiamos nuestra historia. Algunas de las primeras áreas que realmente ganaron la atención nacional fueron los bosques. Según algunas estimaciones, casi la mitad de la tierra disponible en lo que ahora es Estados Unidos estaba cubierta de bosques antes de la llegada de los europeos. Sin embargo, la deforestación se convirtió rápidamente en un problema. No solo se talaron árboles para obtener madera, sino que también se talaron los bosques para dejar espacio a las ciudades, las carreteras y la agricultura. En 1907, solo el 33% de la nación todavía estaba cubierta de bosques. La deforestación fue una de las primeras formas importantes de modificación ambiental en nuestra historia nacional y resultó en algunos problemas importantes, como inundaciones y erosión.

Si bien la deforestación fue uno de los primeros problemas importantes de modificación ambiental, también fue uno de los primeros que la gente comenzó a intentar corregir. En el siglo XIX, los investigadores desarrollaron teorías de manejo forestal que afirmaban que los bosques podían controlarse científicamente como cultivos para producir plantas más saludables. Aunque hubo algo de prueba y error aquí, con el tiempo estas ideas llevaron a la creación del Servicio Forestal, una rama del gobierno nacional centrada en el mantenimiento de los bosques. Esto también es una forma de modificación ambiental. En lugar de permitir que cosas como los escarabajos de los árboles y las enfermedades se propaguen, el manejo forestal exige eliminar estos elementos peligrosos para la salud del bosque en general. Mediante el manejo forestal y los esfuerzos de reforestación, Estados Unidos ha estado cerca de deshacer el daño de la deforestación. De hecho, solo entre 1990 y 2010, se crearon casi 19,000 acres de nuevas tierras boscosas.

La introducción de especies extranjeras

Otra área donde hemos visto un impacto importante de la modificación ambiental en la historia de los Estados Unidos es la introducción de especies foráneas al continente. A veces, esto no fue intencional. Los marineros de Europa que no limpiaron los percebes europeos de sus barcos probablemente no tenían la intención de introducirlos en aguas estadounidenses.

Otras veces, la introducción fue mucho más intencionada. Los primeros colonos trajeron animales como vacas y plantas como el tabaco o el trigo a América del Norte, introduciéndolos en el medio ambiente. Muy a menudo, esta forma de modificación fue acompañada por la remoción intencional de especies nativas. Quizás el ejemplo más famoso de esto proviene de las Grandes Llanuras. La población nativa de bisontes fue casi erradicada por la introducción de ganado. Esta nueva especie no solo significó que había menos recursos para el bisonte, sino que los ganaderos estadounidenses mataron bisontes específicamente para hacer espacio para el ganado.

Uso de recursos naturales

Por supuesto, cuando hablamos de cómo los estadounidenses han modificado el medio ambiente, no podemos ignorar la importancia de la minería. La extracción de carbón, plata, oro, cobre y otros depósitos naturales ha sido una industria importante en los Estados Unidos durante generaciones, pero también ha tenido algunos impactos importantes. La minería puede liberar gases naturales venenosos en el aire, productos químicos en los suministros de agua y acelerar la erosión.

El otro recurso natural que ha provocado muchas modificaciones ambientales es el agua. Especialmente en el árido oeste, la necesidad de agua llevó a modificaciones a gran escala en términos de riego. El riego a menudo se considera una modificación positiva porque hace que la tierra sea habitable para los humanos, así como para otras especies de plantas y animales.

Desafortunadamente, no siempre es así de simple. A veces, las personas han tenido que elegir entre impactos positivos y negativos de la misma modificación. Uno de los mejores ejemplos proviene de 1906, cuando un incendio devastó San Francisco. La ciudad se dio cuenta de que necesitaba un nuevo suministro de agua, lo que significaba que tendrían que modificar el entorno para crear un embalse. El mejor sitio para el embalse fue el Parque Nacional Hetch Hetchy Valley of Yosemite. Durante años, Estados Unidos se vio envuelto en un gran debate. ¿Era peor destruir una parte preciada de un parque nacional o dejar que una gran población humana estuviera en riesgo? Al final, Hetch Hetchy fue represada e inundada. ¿Fue una modificación ambiental positiva o negativa? Depende de a quién le preguntes. A veces, incluso nuestro impacto en el medio ambiente no es tan simple como parece.

Resumen de la lección

La modificación ambiental se refiere a la alteración intencional o no intencional del ambiente físico con resultados positivos o negativos. En la historia de Estados Unidos, vimos por primera vez una modificación ambiental a gran escala por la deforestación, la introducción de especies foráneas y la búsqueda de recursos naturales. Si bien estos tuvieron principalmente impactos negativos, muchos fueron contrarrestados con modificaciones específicas destinadas a tener un impacto positivo, como la reforestación y el riego. Los seres humanos están modificando constantemente el medio ambiente y, si bien esto no es intrínsecamente malo, debe tratarse con precaución. De lo contrario, podríamos llegar al punto en que no quede ningún entorno para modificar.

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Rodrigo Ricardo Editor y fundador