Virus reinventados
Todo el mundo ama una buena historia. Y un buen escritor conoce los trucos literarios para atraer a los lectores y engancharlos de verdad. Un truco clásico es la reinvención de un personaje principal. Los débiles y oprimidos emergen como fuertes y victoriosos. Lo corrupto y egoísta se transforma en ético y filantrópico. O, ¿qué tal si el villano asesino y violento se reinventa como el salvador de los enfermos y moribundos? Es posible que se sorprenda al saber que podemos lanzar virus en el papel del villano reinventado. Cuando pensamos en virus, pensamos en enfermedades, daños al cuerpo, muerte y brotes. Es difícil imaginar una criatura más malvada. Pero, ¿y si pudiéramos reinventar los virus? La viroterapia es el uso de virus en terapias para tratar enfermedades, una especie de reinvención del virus. Los científicos están tomando estos agentes infecciosos y utilizando algunas de sus características, como la forma en que los virus pueden encontrar células específicas en el cuerpo para atacar y destruir las células cancerosas o cómo pueden estimular el sistema inmunológico. Básicamente, los científicos están convirtiendo a un villano en un salvador. Antes de hablar sobre los diferentes tipos de viroterapia, repasemos los conceptos básicos de cómo funciona un virus.
Fundamentos de virus
Los virus son pequeños paquetes de proteína y material genético (ADN o ARN). Buscan nuestras células, luego las invaden, las secuestran y las convierten en fábricas de virus en miniatura que producen miles y miles de nuevos virus. Las proteínas virales actúan como un caparazón que rodea el material genético, protegiéndolo cuando el virus no está infectando al huésped. Algunas de las proteínas virales también sobresalen de la superficie del virus y pueden adherirse a células específicas dentro del cuerpo. Es por eso que los médicos llaman a un virus como la influenza un virus respiratorio; tiene proteínas que solo le permiten agarrar e infectar nuestras células respiratorias. Cuando una proteína viral se engancha a una célula humana, puede volcar el material genético en esa célula huésped y secuestrarlo. Bien, ahora volvamos a la viroterapia. Actualmente existen tres áreas principales de viroterapia: viroterapia oncolítica, terapia génica viral e inmunoterapia viral. Si bien todos usan virus para tratar enfermedades, lo hacen mediante diferentes estrategias. Veamos las características clave de cada uno.
Viroterapia oncolítica
La viroterapia oncolítica utiliza virus para atacar las células cancerosas y destruirlas. Podemos descomponer el término oncolítico en onco que se refiere al cáncer y lítico que se refiere a la destrucción. Recuerde que los virus tienen proteínas de superficie que se adhieren a células humanas específicas. Además de las células humanas normales que son el objetivo de un virus, las proteínas de muchos virus también se unirán preferentemente a las células tumorales e las invadirán. Una vez que un virus invade una célula tumoral, aún puede obligar a la célula tumoral a producir más virus, pero cuando termina de producir nuevos virus, la célula tumoral muere. ¡Ésto es algo bueno! La característica definitoria de las células cancerosas o tumorales es la capacidad de seguir creciendo y dividiéndose sin control. La infección viral puede romper ese ciclo y limitar la propagación del cáncer. Además de los virus «naturales» que invaden las células tumorales, los científicos también están tratando de modificar o diseñar proteínas virales que puedan adherirse a células tumorales específicas. Esto podría hacer que el proceso sea más específico y más eficiente.
Terapia génica viral
La terapia génica viral utiliza virus para administrar genes beneficiosos o terapéuticos en las células humanas, donde los genes pueden usarse para cambiar la célula de alguna manera. En esta forma de viroterapia, el virus es solo una lanzadera para llevar la carga (el gen terapéutico) a donde se necesita. Recuerde que dijimos que un virus era solo una capa de proteína que rodea el material genético viral. Normalmente, el material genético viral llega a la célula huésped, donde causa problemas (daño, enfermedad, etc.). Pero, si reemplazamos el material genético viral con un gen beneficioso, la cubierta de proteína seguirá entregando esa carga a las células humanas. Si tenemos una célula humana que tiene un gen defectuoso que hace que la célula se comporte mal, el virus puede entregar una copia nueva y no defectuosa del gen para reemplazar la mala.
Inmunoterapia viral
La inmunoterapia viral utiliza virus para administrar moléculas que estimulan el sistema inmunitario para atacar un objetivo específico. El objetivo podría ser una infección de algo como una bacteria o un virus o podrían ser células humanas defectuosas, como las células cancerosas. Entonces, veamos cómo podría funcionar esto con algo como las células cancerosas. La inmunoterapia viral utiliza la misma premisa que el enfoque oncolítico (la idea de que los virus pueden usarse para atacar las células cancerosas), pero no solo depende del virus para destruir las células tumorales. En cambio, este enfoque también involucra al cuerpo humano. Se agrega un componente molecular adicional al virus oncolítico para que, una vez que llegue a su destino en las células cancerosas, este componente adicional actúe como una señal para el sistema inmunitario del cuerpo. Básicamente dice «¡Hey, sistema inmunológico! ¡Aqui! ¡Ataca estas células!» Esto involucra a todo el cuerpo en atacar y destruir las células cancerosas.
Avances en la Medicina Moderna
Con suerte, ahora puede ver cómo los científicos están reinventando los virus en algo beneficioso. Puede pensar que todo esto suena bastante a ciencia ficción, pero en realidad la idea original se remonta al menos a mediados del siglo XX. Hoy en día, existen ensayos clínicos que prueban todas estas terapias e incluso recomiendan la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para enfoques específicos. Mientras tanto, los científicos continúan trabajando para desarrollar nuevos enfoques y diseñar virus que serán aún más efectivos que los que se están probando actualmente.
Resumen de la lección
La viroterapia utiliza virus como herramientas para ayudar a tratar enfermedades. Hay tres categorías principales de viroterapia.
- La viroterapia oncolítica utiliza virus que atacan y destruyen las células cancerosas.
- La terapia génica viral utiliza virus como vehículos de administración para llevar genes terapéuticos a las células humanas. *La inmunoterapia viral utiliza virus para administrar moléculas que estimulan el ataque del sistema inmunitario del cuerpo.
