¿Qué es la justicia penal?
Toda sociedad humana tiene leyes penales. En tiempos prehistóricos, las tribus tenían leyes consuetudinarias que prohibían el asesinato y el robo dentro de la tribu. Hoy en día, los países modernos tienen un sistema de justicia penal. La justicia penal es el sistema de aplicación de la ley que se ocupa del delito y el castigo.
La estructura del sistema de justicia penal ha evolucionado gradualmente con el tiempo. Hoy en día, incluye agencias encargadas de hacer cumplir la ley, tribunales y prisiones. En los países occidentales, los ciudadanos comunes y corrientes desempeñan un papel importante en la aplicación de la justicia penal.
¿Por qué se creó el sistema de justicia penal?
Antes de que surgieran los sistemas formales de justicia penal, las sociedades vivían bajo el derecho consuetudinario. En muchos casos, los crímenes se enfrentarían con represalias. Sin embargo, esto a menudo condujo a enemistades sangrientas. Si un hombre fuera asesinado, su hermano mataría al asesino. Entonces, el hermano del asesino mataría al hermano de la víctima. Pronto, familias enteras se verían envueltas en conflictos.
Para prevenir este ciclo de violencia, la gente creó un sistema de justicia penal formal. En los sistemas formales de justicia penal, las personas no toman represalias cuando son victimizadas. En cambio, llaman a otros en su ayuda. Estas personas son los policías, profesionales encargados de identificar y detener a presuntos delincuentes.
Sería peligroso que la policía arrestara, juzgara y castigara a los infractores. Por esta razón, el juicio lo lleva a cabo una institución completamente diferente: los tribunales. Asimismo, el castigo se delega a otra institución, la prisión.
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En muchos países occidentales, la idea de justicia penal ha pasado de la prevención de delitos a través del castigo a la rehabilitación. Por lo tanto, los sistemas de justicia penal modernos intentan alcanzar objetivos opuestos de disuasión, castigo y rehabilitación.
Historia de la justicia penal: una cronología
Cada civilización ha establecido su propio sistema de justicia penal. En Occidente, algunos acontecimientos importantes incluyen:
- Código Hammurabi, c. 1.755 a. C. Este código estableció la ley del talión, que seguía el principio de retribución. Su frase más famosa es «ojo por ojo, diente por diente».
- Derecho común, c. 1000 d.C. El desarrollo de un derecho consuetudinario en toda Inglaterra estableció el uso de precedentes para determinar la responsabilidad y el castigo, una práctica que todavía se utiliza hoy en día en países como el Reino Unido y los Estados Unidos.
- Carta Magna, 1215 d.C. Este documento inglés consagró el derecho de hábeas corpus, así como el derecho a un juicio por jurado.
En el Reino Unido, el sistema de justicia penal se remonta a la época del Imperio Romano, hace unos 2.000 años. En Estados Unidos es mucho más reciente. Cada colonia tenía su propio sistema judicial y las fuerzas policiales estaban compuestas en gran parte por voluntarios.
Una historia global de los sistemas de justicia penal
La historia de la justicia penal es más antigua que la civilización misma. Todos los pueblos antiguos eran muy conscientes de la necesidad de prevenir la delincuencia. Por ejemplo, en el Libro del Génesis, un texto sagrado de los antiguos hebreos, el primer hombre nacido de mujer, Caín, asesina a su propio hermano. En otras palabras, el crimen siempre ha sido parte de la vida.
Orígenes del sistema de justicia penal
Si bien cada sociedad antigua tenía su propio sistema de justicia penal, los babilonios fueron los primeros en producir leyes penales escritas. Los castigos que impusieron fueron mucho más violentos que los que se utilizan hoy en día. Por ejemplo, si un hijo golpea a su padre, le cortarán las manos.
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Historia del sistema de justicia penal en EE. UU.
En Estados Unidos, los primeros sistemas de justicia penal eran comunales. Esto significa que los miembros de la comunidad ofrecerían su tiempo como voluntarios para cazar a los delincuentes y castigarlos adecuadamente. A medida que la nación creció, las ciudades se volvieron demasiado grandes para que los miembros de la comunidad pudieran vigilarlas de manera efectiva. A lo largo del siglo XIX se fundaron fuerzas policiales modernas en muchas ciudades y estados para mantener el orden.
Si bien la policía fue una creación del siglo XIX, los tribunales ya existían en algunas colonias en el siglo XVII. Las constituciones estatales prohíben las funciones de los tribunales penales, al igual que la Constitución de los Estados Unidos. Sin embargo, otro componente importante del sistema de justicia penal, la prisión, es un invento más reciente. Las prisiones, que surgieron en el siglo XIX, se crearon para brindar a los delincuentes un lugar seguro donde vivir, libres de la ira de las turbas.
Crimen y castigo colonial
Durante el período colonial, la justicia penal era muy diferente a la actual. Debido a que muchas de las primeras colonias fueron fundadas por comunidades religiosas, la blasfemia y la ausencia de los servicios religiosos eran a menudo delitos punibles. Sin embargo, a finales del siglo XVII, todas las colonias de Nueva Inglaterra, excepto las más puritanas, habían suavizado su postura ante los crímenes religiosos.
Los códigos penales coloniales abordaban muchos de los delitos que afectan a los estadounidenses modernos: homicidio, violación, robo y fraude. A menudo se aplicaba la pena de muerte a los delincuentes, al igual que castigos corporales como los azotes.
Crimen y castigo en el siglo XIX
Como se mencionó anteriormente, la creciente población y las tasas de criminalidad del siglo XIX impulsaron una transición de una policía comunitaria a fuerzas policiales profesionales. Junto con la profesionalización se produjo un cambio del castigo a la rehabilitación. En lugar de imponer castigos corporales, los reformadores crearon prisiones para detener a los infractores. Algunos pensaron que pasar tiempo en régimen de aislamiento daría a los delincuentes la oportunidad de arrepentirse de sus crímenes. Por eso en Estados Unidos a las cárceles se les suele llamar penitenciarías.
Crimen y castigo desde el siglo XX hasta el presente
Este enfoque que se alejaba de la prevención del delito mediante el castigo y se centraba en la rehabilitación cobró fuerza a lo largo del siglo XX. En la década de 1960, la Corte Warren emitió una serie de fallos que ampliaron significativamente los derechos de los acusados y condenados, haciendo más difícil encarcelar a los presuntos delincuentes. Al mismo tiempo, los índices de criminalidad se dispararon. Sin embargo, las tasas de delitos violentos y contra la propiedad cayeron sustancialmente durante la década de 1990, acercándose en 2000 a su tasa de 1960.
Una de las razones por las que los académicos piensan que las tasas de criminalidad disminuyeron durante las décadas de 1990 y 2000 es que los agentes de policía comenzaron a utilizar una forma más sistemática de operar. En la década de 1990, el Departamento de Policía de Nueva York comenzó a utilizar COMPStat, un software informático que analizaba estadísticas de delincuencia y ayudaba a los agentes a identificar las fuentes de los delitos. Luego, ajustaron sus estrategias policiales para evitar que ocurrieran nuevos delitos.
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¿Cómo ha cambiado el sistema de justicia penal con el tiempo?
El cambio hacia el análisis informático es el cambio más significativo en la justicia penal en los últimos 30 años. En la ciudad de Nueva York, donde se inició la nueva técnica, la delincuencia se redujo en un 50 por ciento en sólo seis años. Ahora, los departamentos de policía de todo el mundo utilizan métodos estadísticos.
Lamentablemente, Estados Unidos experimentó el mayor aumento de homicidios en 100 años entre 2019 y 2020. Durante 2020, los movimientos Black Lives Matter y Defund the Police marcaron el comienzo de importantes recortes en los presupuestos policiales, así como reducciones en la actividad policial. Al mismo tiempo, los confinamientos por la COVID impidieron que la gente fuera al trabajo, a la escuela y a la iglesia. Ese año, los homicidios aumentaron un 30 por ciento.
Las prácticas policiales y la justicia penal siguen siendo temas controvertidos en Estados Unidos. Algunos críticos piden una reducción de la actividad policial. Otros argumentan que se necesita más vigilancia.
Resumen de la lección
La justicia penal es el sistema de aplicación de la ley que se ocupa del crimen y el castigo. Cada sociedad tiene su propio sistema de justicia penal porque en cada sociedad hay delincuencia. Sin embargo, sólo con el Código Hammurabi en 1.775 a. C. se empezó a producir derecho penal escrito. En Occidente, importantes avances en el derecho penal incluyen el concepto de juicio por jurado y hábeas corpus, ambos consagrados en la Carta Magna inglesa.
En Estados Unidos, las primeras comunidades coloniales vigilaban y hacían cumplir la ley por sí mismas. Sin embargo, a medida que el país creció, surgieron fuerzas policiales profesionales para hacer cumplir la ley y arrestar a presuntos delincuentes. Lo mismo ocurrió con el concepto de cárceles como lugares de castigo y centros de rehabilitación. En la década de 1960, la Corte Suprema amplió significativamente los derechos de los acusados y las tasas de criminalidad se dispararon. Sin embargo, el aumento de las estadísticas policiales redujo la delincuencia en los años noventa. Las tasas de criminalidad continuaron cayendo hasta 2020, cuando se produjo el mayor aumento de homicidios en la historia moderna de Estados Unidos. La solución a esta cuestión sigue siendo un problema político controvertido.
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